Ей ответил мужчина:
— Давай махнем куда-нибудь, когда получим чек. Пора уже немного отдохнуть. Чертово напряжение совсем меня доконало.
— Хэл, дружок, брось ты так убиваться из-за этого Майкла Шейна. Все нити в моих руках. Джейк Фитч позвонит ровно в девять. Уж он-то тебя порадует, это как пить дать.
— Я хочу выпить.
— Я тоже! — задорно крикнул Шейн. — Плесните и мне чуток.
Вернувшись в спальню, он аккуратно причесался и спустился по узким ступенькам, пригибая голову, чтобы не удариться о потолок.
Кандида со своим шефом ждали его в прихожей. Они безмолвно стояли и смотрели, как на лестнице появляются ноги, потом загипсованная рука на свежей повязке и, наконец, могучий обнаженный торс сыщика. Кандида была одета в юбку прямого кроя и майку без рукавов с глубоким вырезом на спине. Бегли, как всегда, оделся излишне броско. Загар на его лице заметно потускнел, похоже, за прошедший уик-энд Бегли не раз прикладывался к бутылке.
— Так вот, что ты имела в виду, говоря, что все нити в твоих руках? — заплетающимся языком спросил Бегли. — Неужто тебе совсем безразлично, с кем ложиться в постель?
— Не ребячься! — осадила его Кандида, явно не утратившая своего обычного хладнокровия.
— Это кто ребячится? Я? — завопил Бегли. — Вот, значит, как!
— Успокойся, Хэл, — снисходительно промолвила Кандида. — Слепому ясно, что он сам сюда вломился, и что он сейчас уйдет. Не знаю только, почему он без рубашки.
— Мне пришлось постирать её, — жизнерадостно объяснил Шейн. — Перемазался, видите ли, ползая по разным подвалам. Кстати, если у вас нет бренди, то сойдет и бурбон.
— Так ты его не приглашала? — осведомился Бегли. — И не спала с ним? — Лицо его прояснилось. — Тогда — другое дело.
Он осторожно приблизился к Шейну, нервно расстегивая на ходу пиджак. Ростом выше шести футов, широкоплечий и крепко сбитый, он в лучшие годы мог бы померяться силой с сыщиком, но годы эти из-за неумеренного образа жизни остались позади.
— Мисс Морз просит вас покинуть её дом, — произнес он. — Уходите. Рубашку мы пришлем вам по почте. И не думайте, что сломанная рука обеспечит вам неприкосновенность. Сами уйдете, или я вам помогу — выбирайте.
Шейн шагнул вперед, согнув правую руку. Бегли напрягся, ожидая удара. Шейн сделал обманный выпад правой рукой, и в тот же миг нанес резкий удар гипсом.
Крюк проткнул дорогую ткань легкого спортивного пиджака Бегли и разодрал его сверху донизу, прихватив заодно рубашку и, возможно, немного живой плоти. Бегли завопил благим матом и слепо замолотил руками, но Шейн легко отступил, рывком высвободив загипсованную руку.
Крюк вырвался. Бегли, потеряв равновесие, пошатнулся, налетел на драпированное кресло и остался сидеть в нем. Кандида кинулась к шефу.
— Что ж, — произнес Шейн, — попытайтесь со мной договориться. Слушаю ваши предложения.
— Что? — пролепетал Бегли.
Кандида резко развернулась.
— Черта с два мы будем с вами договариваться! Нам вообще не о чем разговаривать, а вас я прошу подняться в спальню, забрать свою мокрую рубашку и убираться ко всем чертям.
Ее голос заметно дрожал. Шейн ухмыльнулся.
— Босс здесь Бегли. Пусть сам решает, что вам делать.
Бегли потер подбородок и, поморщившись от боли, закрыл рот. Потом с трудом выдавил:
— Договоримся. — Он содрогнулся. — Сколько?
— Деньги меня не интересуют, — отрезал Шейн. — Все равно вам Деспарда не переплюнуть. Назовите мне имя того, кто передал вам досье, убедите «Юнайтед Стейтс Кемикал» попридержать краску и я вам обещаю, что не передам дело в суд.
Бегли задумчиво уставился в потолок. Похоже, он начал приходить в себя.
— Вы это всерьез предлагаете? — спросил он.
— Нет, конечно, — вмешалась Кандида. — Он хочет подловить нас.
— Или нет, — медленно произнес Бегли. — Шейн прекрасно знает, насколько трудно раздобыть улики, которые убедят наших судей. Я хочу послушать, что он ещё скажет. Слушай, Кэнди, плесни мне немного виски, пожалуйста. Я сам сейчас до бара не дойду.
Кинув недобрый взгляд на Шейна, Кандида вышла на кухню. Бегли продолжал; глаза его превратились в узкие щелочки.
— Будем реалистами — дело зашло уже так далеко, что теперь они от своего не отступятся. Они увязли по шею. Речь может идти лишь о том, чтобы отложить официальное извещение о разработке новой краски месяца на два-три. Тогда вам хватит времени, чтобы подготовиться. Перкинсу это, конечно, придется не по нутру, но тягаться с вашими толстосумами ему не под силу, так что он согласится уладить все миром…
Вошла Кандида. Ни слова не говоря, она протянула Бегли стакан, наполовину наполненный чистым виски. Она принесла также бутылку виски и два пустых стакана. Шейн сам налил себе из бутылки.
Бегли осушил свой стакан одним махом. Потом неуверенно привстал, опираясь на спинку кресла.
— Большего я пока предложить не могу, — сказал он, — до тех пор, пока не переговорю с патроном. Он, кстати, сейчас в городе. Кандида занимается этим делом. Теперь, когда я понял, куда ветер дует, я готов позволить вам поговорить с ней. И скажите ей, где я смогу вас найти, когда понадобится.
— А патрон прислушается к вашему совету? — полюбопытствовал Шейн.
— Думаю, что да. Он разумный человек.
Бегли отчаянно пытался выглядеть важной шишкой, но это ему плохо удавалось. Он разгладил пиджак.
— Кстати, Шейн, — добавил он, — я в последнее время много раздумывал над тем, не заняться ли снова частным сыском. От моего бизнеса доход невелик. Если же я подамся в детективы, там места хватит для нас обоих, и мы не будем перебегать друг другу дорогу. Да и денег, причем вполне законных, тоже хватит всем.
— Мне казалось, вы нацелились на все деньги, которые только существуют, — усмехнулся Шейн.
— Нет-нет, только на свою долю.
Бегли отчалил. Несколько минут спустя со двора послышался звук отъезжающей машины. Шейн налил себе ещё виски.
— А ведь он тебя заложит, милашка, — сказал он, отхлебывая из стакана.
— Вот как? — холодно осведомилась Кандида.
— Так он рассчитывает спасти свою шкуру. Ты ведешь дело Диди, и Бегли будет настаивать, чтобы всю грязную работу выполняла ты. Если повезет, то он выкарабкается.
— Топорная работа, Майкл. Я понимаю, что вы хотите нас перессорить. Это самая древняя уловка на свете. Для вашего сведения: он не только меня не заложит, но делает меня равноправным партнером.
Шейн изумленно вскинул брови.
— В награду за что? За то, что ты вывела меня на Уолтера Лэнгорна?
— Да, у нас с Хэлом и вправду разные взгляды на то, как вести такие дела. — Она устало вздохнула. — Что-то мне не по себе. Пойду приму пару таблеток. Наливайте ещё виски. Я сейчас.
Шейн приветственным жестом поднял стакан и удобно откинулся на спинку дивана. Едва Кандида скрылась из виду, как он сбросил туфли и на цыпочках последовал за ней.
По ступенькам он поднялся, ступая по-кошачьи бесшумно, но в коридоре перед дверью спальни половица под его ногами скрипнула. Кандида, стоявшая возле кровати, резко обернулась. В руке она держала опустевшую металлическую коробку.
— Черт бы вас побрал! — в сердцах воскликнула Кандида. — Я всегда знала, что с вами надо держать ухо востро, Майкл Шейн! То-то мне показалось, что вы уж слишком нагло держитесь.
— Какая разница? За последний час и Диди, и Фитч, и Деспард исповедались передо мной, как на духу.
Кандида швырнула коробку на кровать.
— А я-то дура, думала, что здесь спрячу её надежнее, чем в конторе. Надо же так опростоволоситься! Что вы собираетесь предпринять?
— Для начала отправлю несколько человек за решетку, — весело пообещал Шейн, входя в спальню. — Окажешься ли ты в их числе, зависит от того, что ты мне сейчас расскажешь. Я не хочу передавать полиции материалы о шантаже. Не те люди пострадают. В моем собственном кодексе — и тут я не раз цапался с ребятами из полиции нравов — заманивание ничего не подозревающего человека в ловушку несравненно хуже, чем простой половой акт между пожилым мужчиной и юной девушкой, которая таким образом зарабатывает себе на жизнь. Интересно, кстати, удалось Бегли придумать выход, который устроил бы всех?
Кандида закусила губу и промолчала.
— Уолтер Лэнгорн, конечно, для этой цели подошел бы идеально, — задумчиво произнес Шейн. — Ему-то некому жаловаться. Что ж, может, на нем и остановимся… У вас есть возражения?
— Да. Он не…
Она вдруг осеклась.
— Он не виноват? — закончил за неё Шейн. — Или он вам нравился?
— Да, он мне очень нравился.
— Шпионы не должны влюбляться, — назидательно заметил Шейн. — Дело от этого страдает.
Кандида решительно встряхнула головой.
— Шпионы также не должны кому-либо доверять, — заявила она. — И я вам не доверяю, Майкл Шейн. Вы говорите, что такой выход устроил бы всех. Это чистейшее лицемерие, так что не притворяйтесь. Кто-то выиграет, а кто-то неизбежно проиграет. Если мы позволим вам вновь одержать верх, мы пропали. Достаточно будет частному сыщику по имени Майкл Шейн рассказать, что ему известно, и от нас останется одно воспоминание. Отныне нам будут поручать лишь самые сложные и безнадежные дела, от которых отказались бы другие агентства.
— А чем плохо заниматься только честной проверкой кадров?
— Господи, это так скучно! — воскликнула Кандида. — Уж вы-то должны понимать это лучше, чем кто другой. Майкл, подумайте, есть ли у нас какой-нибудь иной выход?
— У меня есть показания Диди. Они произведут достаточную сенсацию, если даже не втягивать в эту историю имя Деспарда.
Кандида задумчиво кивнула.
— Я всегда считала, что плохой рекламы не бывает. «Хэл Бегли агентство, которое добивается результатов». Но в данном случае, боюсь, что… — Обойдя вокруг кровати, она приблизилась к Шейну, взяла из его руки стакан с виски и отпила из него. — Боже, как вы можете пить его, не разбавляя? — Ее передернуло. — Что ж, Майкл, признаюсь, я понаделала ошибок. Ваше избиение было ошибкой. И вся эта затея с Диди тоже.