Откуда-то возникло чувство, что мы еще увидимся. И пообщаемся, иначе и быть не может.
Пока мы с сестрой направлялись в обеденный зал, я все думала об этом мужчине.
Кто он? Чего хотел? Почему мне кажется, что мы уже встречались? Он имеет какое-то отношение к моей потере памяти?
Одни вопросы, и пока никаких ответов.
— Ты ведь не обиделась? — спрашивает Лина, когда мы, практически, вошли в обеденный зал.
— Ты же знаешь, что нет, — ответила я сестре.
И окинула удивленным взглядом несколько сотен девушек во всевозможных по яркости и объемности нарядах. Настоящий цветник. Принцу и его приближенным будет, из кого выбирать.
Вот только мне увиденное не нравилось. Длинные столы, за каждым сидело около двадцати человек. Все, как обычно, по обе стороны от леди разместились представители мужского пола. Вот только, мужчин было много. Очень много для обычного Отбора. Подразумевалось же, что будут присутствовать только принц и его свита.
Все в масках. У некоторых лица за ними, вообще, не разглядеть. На столах вино, которое девушкам подливают в бокалы сами мужчины. За дальними столами звучит смех, мужской и женский. И разговоры там ведутся вовсе не тихие, как принято в обществе. А девушки… они пьяны, что бросается в глаза даже с того места, где мы вошли в зал.
Мы с Линой взялись за руки и переглянулись. Обеим не понравилось увиденное. Не то, чего можно было ожидать. Слишком свободная атмосфера. Мы знали, что придворные — это особое общество со своими правилами и нормами. Но подобного, в первый же день, не ожидали.
Правда, нам не дали толком осмотреться. Через минуту, буквально, с обеих сторон от меня и сестры появились незнакомцы в масках. Галантно предложили проводить нас к столу, что и сделали, в итоге. И, я сама не заметила как, но нас с Линой развели в разные стороны.
Все произошло так быстро, что я и понять ничего не успела.
— Линария? — мысленно позвала я, надеясь, что у нас еще осталось хоть немного времени.
— Ты где? — услышала ответ сестры.
И выдохнула. Со мной уже начали знакомиться, пришлось отложить общение с Линой.
Незаметно осмотрелась. Нашла взглядом сестру.
— Два стола от тебя. У нас тут эльфы с локонами, — описала я тех, кто бросался в глаза.
Поймала ответный взгляд Лины. И ее мысленный смех.
— Здесь половина мужчин похожи на женщин, — послала мне мысль сестрица.
И я не могла с ней не согласиться. Действительно, осмотревшись, пришла к той же мысли. Представители мужского пола, будто, делились на два лагеря. Одни поражали своей внешностью. Яркая одежда, ухоженные волосы, локоны или замысловатые прически. Маски скрывали лица, потому понять больше я так сразу не могла. Но такого вида павлины мне были не по душе. Как и Лине.
А вот второй лагерь — это были хищники. От каждого так и веяло опасностью. У этих мужчин тоже могли быть длинные волосы и косы, но никаких локонов или напоминающих женские причесок. Маски либо черные, либо однотонные и никаких ярких или разноцветных камней на них не наблюдалось. Одежда отличилась элегантностью. Ничего слишком кричащего или вызывающего. Но видно, что ткани дорогие, не говоря уже о ботинках.
Хищников было намного меньше. Но мой взгляд улавливал только их. Второй лагерь меня не интересовал.
— А вторая половина — очень даже ничего, — заметила Линария.
— Павлины и хищники, — поделались я с ней своими мыслями по этому поводу.
— Тонко подмечено! — согласилась сестра.
И добавила:
— Как думаешь, Эрисантиль к какой категории относится?
— Если к первой, это будет разочарование, — ответила, понимая, что мне то все равно.
А вот Лине нравятся мужчины, похожие на мужчин, а не те, которых можно перепутать с женщинами.
— Не сердись, но с вином поосторожнее, — сказала сестре, видя, как за моим несколько девушек уже не один бокал выпили.
И это при мне. А что было до моего появления?!
— Ты опять?! — попыталась возмутиться Лина.
И она могла бы специально, назло мне, тоже опустошить не один бокал. Если бы я не сказала:
— Это очень похоже на первое испытание.
Я это на ходу придумала, чтобы сестра не бунтовала. Но потом задумалась. А, действительно, это ведь вполне возможно. Официально Отбор начался, как только мы оказались на территории замка, в котором он проводится. В подписанном нами договоре было столько разных нюансов, что многое просто вылетело из головы.
— Лина? Что в документах необычного тебе запомнилось по поводу испытаний для претенденток? — поинтересовалась я у сестры.
— Знаешь, были некоторые моменты. Например, о том, что проверки могут быть без предупреждения. И они не всегда соответствуют нормам. Но все зависит от девушки, как она себя покажет. Никого не заставляют, не принуждают. Каждая претендентка, как будущая принцесса, учится сама принимать решения и отвечать за свои поступки. Потому как гордость принцессы — это гордость рода Лоунерид.
— А позор принцессы — это позор королевского рода, — продолжила я.
И сестрица произнесла:
— Как же здесь сложно! Я думала, Отбор — это сплошное веселье. Развлекайся, сколько хочешь. Увидела принца, влюбляйся и наслаждайся. А здесь — маски, интриги, проверки! И даже влюбиться невозможно. Мало ли, кем окажется твой избранник.
— И ты ведь сама говорила, что в замок прибыл святой отец из Обители Богов, — напомнила я сестре.
— Так меня еще и замуж могут выдать за незнакомца в маске?! — сообразила сестра.
— А ты как думаешь? Принц женится. И его окружение следует примеру друга.
— Вот же …!
— Не выражайся, — попросила я.
— Ева! Евочка! Ты же не позволишь, чтобы…
Сестра не договорила. Но я и так все поняла.
— Лина, я же говорила, все будет хорошо. Помнишь?
На этом, к сожалению, наше мысленное общение закончилось, вместе с действием зелья.
А мне пришлось обратить свое внимание на соседей по столу. Периодически мы обменивались пустыми фразами. Но, за разговором с Линой, я почти не обращала внимания на мужчин.
Но, как вскоре осознала, соседа с правой от меня стороны это задело. Мне не повезло, им оказался павлин. В волосах, красиво уложенных, сверкали драгоценные камни. Многие девушки в зале не могли похвастать такой прической, как этот мужчина. Не говоря уже об обилии драгоценностей, что сразу бросалось в глаза.
— Вам не нравится вино? Это Артийское, гордость королевских виноградников, — произнес он с таким видом, будто я совершу преступление, если тотчас не опрокину в себя весь бокал.
— Я наслаждаюсь вином. И оно, действительно, чудесное, — ответила лорду с милой улыбкой.
На столе было много разнообразной еды. И я достаточно быстро насытилась и неожиданно обнаружила перед собой десерт. Мои тарелки исчезли на глазах и вместо них я увидела настоящий шедевр. Сладкая башня из бисквита с кисловатой прослойкой и легким слоем салатового крема. Внутри тоже оказался сюрприз — очень редкие в наших краях фрукты, нарезанные дольками и карамелизированные.
Я огляделась по сторонам. Оказалось, что десертом порадовали только меня. Но кто? И каким образом? Еще одно испытание?
Решила проверить магией и нюхом зельевара, нет ли в сладком подношении неприятных сюрпризов. Я знала, что в еду тоже можно добавить алкоголь, и ты не ощутишь его, пока не опьянеешь. Даже в нашей провинции на балу у лорда Такета подобное имело место. Повар оказался магом и под видом пирожных скрыл очень сильный арньяк.
И здесь такое вполне возможно. Но проверка показала, что все в порядке. Ничего лишнего. И я не стала бороться с искушением и приступила к десерту. За сестру не волновалась. Лина, хоть и глупышка, но чувством самосохранения способна и меня переплюнуть.
— Вижу, вам понравилась Амберленская башня, — вдруг услышала я с левой от себя стороны.
Этот сосед был опаснее сидящего справа. Хищник. Я ощущала его присутствие, пока общалась с сестрой или обедала. Но старалась не смотреть в сторону мужчины. Мы даже несколькими фразами перебросились до этого момента. Но все это, не глядя на собеседника. Тем более, он был в маске, как и все присутствующие.
— Я в восторге от этого десерта, — ответила вежливо, пока еще не понимая, к чему ведет мужчина.
В том, что не так просто он завел об этом речь, сомнений не было. Его подношение? Я чего-то не учла? Не нужно было есть эту башню?
Огляделась, все по-прежнему. Ни у кого, кроме меня, не наблюдалось десерта. И, что бросалось в глаза, уже больше половины девушек в зале громко смеялись и не стеснялись заигрывать с противоположным полом.
А вот в отдаленных углах… Я проморгалась, надеясь, что мне почудилось. Но глаза меня не обманули. Некоторые девушки или опьянели настолько, что забылись, или для них это вполне нормально. Не знаю. Но там уже вовсю целовались. И даже больше того. Мужские руки уже, не стесняясь, лежали на излишне оголенных женских прелестях.
Обратив внимание на все это, я совершенно забыла о сидящем рядом хищнике и его вопросе. Нашла взглядом сестру. Лина общается с соседями по столу. За маской не понять, как она реагирует на происходящее. Но сестра, будто только и ждала момента, как я обращу на нее внимание. Кивнула мне, что все в порядке. Еще один кивок, что она не готова уйти.
Обсуждают что-то интересное. В любом случае, Линария потом мне обо всем расскажет.
— Впервые меня так жестоко игнорируют, — вновь услышала я голос хищника.
Черт! Совершенно о нем забыла. Обернулась к мужчине. И первый раз за весь вечер посмотрела на него прямо.
И замерла. Передо мной были глаза. Яркие. Синие. Такого насыщенно синего цвета глаз я никогда еще не видела.
А слова лорда звучали насмешливо. Он не обиделся тому, что мое внимание ускользнуло.
— Прошу прощения, — произнесла я, слегка улыбаясь.
— Я немного растерялась. Боюсь, это совсем не то, что я ожидала здесь увидеть.
— Вот как? — произнес сосед.
Мы точно знакомились, я помню. Но как его зовут? Рисан? Рисаш?