– Именно поэтому я не... – начал Тамас.
– Это не мне решать, – прервал его Вестевен. – Повторяю, Тамас, мне очень жаль. – Он встал из-за стола, подошел к окну и, сложив руки за спиной, выглянул на площадь. – Тамас, я ваш самый большой почитатель. Немногие простолюдины в адроанской армии пробились в капитаны, и ни один не дослужился до майора. В отличие от многих моих сослуживцев, в вашем повышении я усматриваю не нарушение заведенного порядка, а скорее признание ваших умений и доблести. Я видел, как вы ведете людей в бой. Видел, как вы сражаетесь. Вы очень хороший солдат и прирожденный лидер.
Тамас сидел не шелохнувшись. Повестка, которую он так счастливо сжимал в руках, пока спешил в Палату Пэров, сиротливо лежала на столе.
– Спасибо, сэр, – проскрипел он, уставившись на сапоги и проклиная свою гордость. Если бы он просто ушел прочь в тот вечер, когда его оскорбил Линц, ничего бы этого не случилось. – Я могу что-нибудь сделать, сэр?
– Держите сапоги начищенными и следите за манерами. Жульничества на дуэли достаточно, чтобы вас лишили звания, но недостаточно, чтобы вышвырнули из армии. Однако я не удивлюсь, если кто-нибудь зайдет столь далеко. Многим не по душе, что простолюдин продвигается по службе.
– Благодарю вас, сэр.
– Тамас, я могу для вас кое-что сделать: отстранение будет негласным. До слушания вам продолжат платить жалованье и пускать в офицерскую столовую.
Тамас кивнул, не в состоянии вымолвить ни слова. Это возмутительно! Это выходит за рамки устоев и приличий. Конечно, он оскорбил Линца, отстрелив ему мочку, но не настолько же!
Когда его отпустили, он вышел в коридор и привалился к стене. Силы его оставили. Долгие годы он пробивал себе путь по службе. Играл в игры аристократов, целовал задницы и возглавлял самоубийственные атаки. И все кончилось тем, что очередного повышения ему не видать только потому, что он подрался на дуэли с сынком герцога.
Тамас резко вдохнул, кипя от злости и унижения, и вдруг замер. Запах жасмина все еще витал в воздухе. Слишком близко, как ему показалось. Он преследовал его в коридоре и даже в кабинете генерала.
Избранная приходила к полковнику Вестевену прямо перед Тамасом.
Мысли его изменили ход: неужели за обвинением и отстранением стоит что-то еще? Во время последней кампании он с помощью пороховой магии издали застрелил двух гурланских избранных. По слухам, королевский Совет занервничал. Им не нравится ничего, что может бросить вызов стихийной магии, даже если формально они сражаются на одной стороне.
– Капитан.
– Сэр!
В коридоре появился Вестевен, и Тамас вытянулся по стойке «смирно». Полковник оглядел его с головы до ног.
– Ничего опрометчивого, помните?
– Конечно, сэр. Я не стану высовываться.
– Это выше моих возможностей, капитан, – вдруг прошептал Вестевен. – Но, возможно, не выше возможностей генерала Сеске. Через две недели он посетит маскарад лорда Илдаля в Будвиле. Попытайтесь его убедить. Возможно, он позволит вам участвовать в кампании.
Тамас заскрежетал зубами. Его подозрениям насчет Совета придется подождать. Если удастся переговорить с генералом Сеске, все это не будет иметь значения.
– Да, сэр. Завтра же отправлюсь в Будвил. Спасибо, сэр.
***
Будвил располагался в самой южной точке Адро, на границе с Кезом. Город прятался в глубине горной долины, зажатой с обеих сторон парой огромных утесов, и поэтому большую часть года ему доставалось мало солнечного света.
Чтобы побороть хандру из-за вечной тени, в Будвиле устраивали вдвое больше народных гуляний, чем в любом другом городе Адро, и местные аристократы закатывали вдвое больше вечеринок. Самыми пышными часто бывали вечеринки лорда Илдаля, богатого барона с южных гор.
Перед маскарадом Тамас целую неделю пытался встретиться с генералом Сеске. Его мало интересовали расточительные развлечения, которым предавались аристократы, и он редко был на них желанным гостем. Однако все попытки связаться с генералом не увенчались успехом, и в ночь маскарада Тамас оказался в оперном театре «Блэкстед».
Главный бальный зал оперного театра поражал размерами. Над анфиладой открытых комнат и величественных лестниц возвышались три отдельных купола. Стены из белого мрамора были отделаны позолотой, зал освещали хрустальные люстры. С потолка смотрели фрески святых, с высоких колонн наблюдали бюсты известных оперных певцов. Вокруг сновали слуги с бокалами лучшего шампанского и подносами с чужеземными деликатесами. Элита южного Адро щеголяла в самых элегантных костюмах, самых изысканных платьях и самых разнообразных масках. Все это вызывало у Тамаса головную боль.
Тамас облачился в свою лучшую форму, но даже его темно-синий мундир с серебряным галуном и алыми обшлагами казался тусклым по сравнению с выставленным на всеобщее обозрение богатством. Он пристегнул шпагу к поясу, но пистолет оставил в комнате. За щекой было припасено достаточно пороха для легкого порохового транса, чтобы оставаться начеку.
C балкона второго этажа Тамас высматривал генерала Сеске. Интересно, не зря ли он вообще сюда приехал. Что, если генерал Сеске не появится? Что, если Тамас столкнется с каким-нибудь родственничком капитана Линца и его снова спровоцируют на дуэль?
Бальный зал кружился в танце. Мужчины и женщины, придерживая маски, плавно двигались в центре, группки аристократов что-то громко обсуждали по периметру. И над всеми ними разливалась музыка.
Минули часы. Тамас цедил единственный бокал шампанского и отказывался от любых других напитков, хотя и провожал с урчанием в животе проплывающие мимо блюда с закусками.
Он решил, что не даст себе утолить голод, пока не поговорит с генералом Сеске.
Ночь подходила к концу. Тамас уже был готов сдаться и уйти, когда заметил, как через зал прокладывает себе дорогу знакомая фигура в окружении свиты из жаждущих расположения юношей и девушек.
Генерал Сеске был невысоким мужчиной пятидесяти с небольшим лет, с шоколадной кожей чистокровного деливца. Он облачился в адроанскую форму, с десятками медалей и четырьмя золотистыми полосками на груди – по одной за каждые пять лет службы в армии. Как и Тамас, он отказался от маски, посчитав ее оскорблением мундиру.
Тамас пробрался сквозь толпу и спустился на первый этаж, не упуская генерала Сеске из виду. Пересек бальный зал и перехватил генерала у дальней стены. Тихо приблизившись, Тамас занял позицию так, чтобы генерал увидел его, как только поднимет глаза.
Подавшись вперед, Сеске прошептал что-то одной из спутниц и, хихикнув, споткнулся. Его едва успел подхватить какой-то молодой майор. Сеске нисколько не смутился. Одной рукой он ловко обвил за талию девушку вдвое моложе себя, а другую сунул в ее роскошное декольте и извлек на свет серебряную подвеску, которую принялся восхищенно рассматривать, то удаляя, то поднося ближе к глазам. Девушка залилась краской, а Сеске пустился в чарующие, пусть и пространные подробности о семейных серебряных рудниках в северном Адро.
Тамас подождал, насколько хватило терпения, и прочистил горло.
Генерал поднял голову и, похоже, искренне удивился, увидев Тамаса. С радостной улыбкой он качнулся вперед и притянул свою спутницу ближе.
– Капитан Тамас!
– Добрый вечер, сэр.
– Не знал, что вы в Будвиле, мой дорогой капитан. Думал, вы остались в Адопесте.
– Так и было, сэр.
– Удивительно! – Генерал сделал паузу, чтобы икнуть, и снова собрался с мыслями. – Что привело вас в Будвил?
– Вообще-то вы, сэр.
– Я? – Сеске переглянулся со спутницей. – Чрезвычайно польщен. Капитан, а как же вы попали на маскарад лорда Илдаля? Знаете ли, эти маскарады очень элитные. А вы у нас простолюдин!
Девушка, висевшая на руке Сеске, вдруг окинула Тамаса критическим взглядом. Тамас почувствовал, как запылали щеки. Генералу было вовсе необязательно афишировать этот факт.
– Я знаю, сэр. Но еще я капитан армии его величества. Попросил об ответной услуге. Здешние офицеры довольно хорошо ко мне относятся.
– Невероятно! – Не вызывало сомнений, что восклицания Сеске слабо соответствуют его настоящему отношению. Генерал слегка покачнулся. – И зачем вы хотели меня видеть, юный Тамас?
– Сэр, меня... это весьма неловко. Мы можем поговорить наедине?
– Это насчет той дуэли? Ха! Я знал. Сразу ясно. Мне всегда сразу ясно, моя дорогая, – громко прошептал он спутнице, а Тамасу сказал: – Мне только вчера сообщили о вашем затруднительном положении, мой дорогой. Кажется, дела ваши плохи.
– Да, сэр.
Тамас шагнул вперед и поймал Сеске под руку, когда тот опасно качнулся в противоположную от своей спутницы сторону.
Сеске глянул на руку Тамаса, вяло улыбнулся ему и, не слишком скрывая неприязнь, освободился из его хватки.
– Боюсь, мой дорогой, я ничего не могу для вас сделать. Приказ сверху и все такое. Ваше повышение отменили, а вас отстранили от службы. Остается только дожидаться слушания.
– Сэр. – Тамас прочистил горло и выразительно посмотрел на спутницу генерала. – Это конфиденциально, сэр. Отстранение негласное.
– Правда? – Сеске будто опешил. – Проклятье, мне не сказали. Или сказали? Не помню. Вероятно, половина Будвила уже в курсе. – Он громко рассмеялся. – Идемте, дорогая.
Он повернулся, чтобы уйти, и Тамасу пришлось заступить ему дорогу.
– Прошу прощения, сэр. Возможно, мы могли бы встретиться завтра.
С Сеске слетела вся пьяная жизнерадостность, взгляд похолодел.
– Капитан, я в отпуске. Буду признателен, если вы больше не будете отнимать мое время. Я вернусь через месяц, после путешествия по южному Кезу. Тогда и запишитесь на прием.
– Прошу прощения, сэр. Я понял.
Тамас не успел договорить, а Сеске уже ушел.
Оставалось лишь смотреть ему в спину, разинув рот. За время службы аристократы задирали и принижали его каждый день, но чтобы вышестоящий офицер, да еще так открыто? Большинство из них обладали если не тактом, то чувством приличия. Неужели Сеске так сильно напился?