– Простите, я вам не помешаю? – произнес чей-то голос.
Тамас развернулся. Рядом стояла привлекательная юная леди не старше девятнадцати-двадцати лет: глубоко посаженные голубые глаза, обрамленные длинными ресницами; светлые волосы, уложенные свободными локонами по последней моде; скромное, элегантное платье того же алого цвета, что и обшлага его мундира.
– Нет, конечно, нет, – рассеянно ответил он, глядя вслед генералу Сеске.
Каков наглец! Некомпетентность пронизывала всю армию Адро, почти все офицеры покупали свои чины у короны. Сеске не лучше и не хуже других, но хамство непростительно.
– Чем могу помочь?
– Я подумала, что вам нужно выпить.
Тамас посмотрел на девушку: она предлагала ему бокал.
– Простите. – Он попытался выкинуть Сеске из головы. – Ужасно грубо с моей стороны говорить такое, но я почти не пью и сейчас не в том состоянии, чтобы пить еще.
– Это охлажденный сидр.
Ее улыбка была достаточно очаровательна, чтобы вызвать у него подозрения.
Тамас моргнул и взял бокал.
– Благодарю, миледи. Прошу прощения, я не представился. Вы застали меня врасплох, я...
– Вы капитан Тамас, – выпалила девушка, но спохватилась. – Мы не встречались. Я знаю вас только благодаря вашей репутации.
– Не знал, что обладаю хоть какой-то репутацией в этих... кругах.
– Вы и не обладаете. Вернее, обладаете. Но я услышала о вас лишь пару дней назад.
Тамас огляделся по сторонам в поисках генерала Сеске, но тот куда-то скрылся. Вместе с ним растаяла и надежда поучаствовать в следующей кампании в Гурле и покончить с неприятной историей с дуэлью до слушания.
– Надеюсь, хорошее. Я имею в виду, надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее.
– Не совсем, – ответила девушка с легкой улыбкой, призванной смягчить ее слова.
– Понимаю.
– Не желаете потанцевать?
Тамас помешкал. Предложение застало его врасплох, но показалось весьма привлекательным. В обычных обстоятельствах он охотно побеседовал бы с такой очаровательной девушкой, тем более, чувствовалось в ней некая загадка. Но настроение у него отвратительное, и дальнейшее пребывание в этом месте вряд ли его улучшит. Не самая удачная идея.
– Я ужасно танцую. И только поставлю нас обоих в неловкое положение.
– Ну уж не настолько ужасно, капитан.
Это бархатистое «капитан» заставило Тамаса позабыть про генерала Сеске, и вскоре, вопреки здравому смыслу, они кружились в центре зала вместе с другими парами.
– Я не знаю вашего имени, – сказал Тамас, отчаянно считая шаги в уме и пытаясь вспомнить вальс, который танцуют под эту мелодию.
– Эрика. Эрика жа Леора.
Тамас порылся в памяти: имя казалось знакомым, но ему никак не удавалось ухватить мысль. Частица «жа» указывала на принадлежность к кезанской аристократии. Не удивительно для города у самой границы. К чести девушки, говорила она без малейшего акцента.
– Приятно познакомиться, леди Эрика.
– Это не случайная встреча.
– Я не исключал подобную возможность. Чем я могу вам помочь, миледи?
«Бездна, что могло понадобиться кезанской аристократке от порохового мага?» – подумал Тамас. Кезанцы ненавидят пороховых магов.
– Дело весьма щепетильное. Вы можете дать мне слово джентльмена, что будете молчать о том, что я расскажу?
– Мое слово джентльмена немногого стоит, миледи.
– И все же.
– Даю слово.
Похоже, это ее устроило. Музыка стала тише, темп замедлился. Эрика шагнула вперед, прижавшись к груди Тамаса. Макушкой она доставала ему как раз до подбородка, и ей пришлось задрать голову.
– Я пороховой маг, и мне нужен человек, который научит меня пользоваться моими силами.
У Тамаса пересохло во рту, и он чуть не споткнулся, сбившись с шага. В него врезалась соседняя пара, и весь зал едва не охватил хаос. Однако музыка не смолкала, и Тамас почувствовал, как Эрика мягко ведет его.
– Вы не шутили насчет того, что ужасно танцуете. – Эрика сжала губы, щеки ее порозовели. – Простите, это было ужасно грубо с моей стороны. Что-то не так?
– Эрика жа Леора, – повторил Тамас. – Теперь я знаю, где слышал ваше имя. Вы кезанский пороховой маг, о котором все говорят.
Она напряглась. Они снова сбились с шага, но через миг вернулись в ритм.
– Я наполовину кезанка, – поправила она.
Тамас пытался сложить воедино все, что знал о девушке, с которой танцевал. Эрика жа Леора – наследница кезанского герцогства по линии матери. По линии отца – третья в очереди на адроанское герцогство. В мире адроанской знати одна из самых завидных девиц во всем Девятиземье. О ней слышал даже Тамас.
Дождавшись паузы между танцами, Тамас оставил Эрику и отошел к стене. Обернувшись, он увидел, что девушка последовала за ним, озабоченно нахмурившись.
– Прошу прощения, я вас чем-то расстроила?
Расстроила? Тамас почувствовал себя голодранцем, пойманным за кражей драгоценностей короны.
– Миледи, я не могу учить вас пороховой магии.
Она нахмурилась.
– Почему же?
– Миледи, я простолюдин.
– Все мои наставники простолюдины.
– Уверен, у них хорошая репутация. Обо мне среди знати редко услышишь что-то хорошее.
– Позвольте судить об этом мне. У вас есть другие отговорки?
Тамас ощутил вспышку гнева. Пороховой маг она или нет, но ее аристократическое высокомерие дает о себе знать. Неужели она думает, что все ей должны из-за ее положения? Он мог придумать десяток причин не учить ее. К нему и так цепляется Совет избранных. Его хорошо знают как порохового мага, и пусть в Адро магов не казнят лишь за то, что они появились на свет, как в некоторых других странах, но и в обществе не слишком привечают. Если он и правда начнет обучать других магов, Совет станет преследовать его в открытую.
– Это было бы неправильно, – наконец выдавил он.
– Неправильно? – удивленно переспросила она. – В каком смысле? Вы единственный известный пороховой маг, который хорош в своем деле. Я хочу, чтобы вы научили меня стрелять, поджигать порох, сражаться в пороховом трансе.
Тамас сделал успокаивающий жест и сменил тактику.
– Миледи, вы со мной только что познакомились. Мне известно, как обстоят дела с магией в Кезе. Мне известно, что вы избежали петли лишь благодаря влиянию семьи. Если поползут слухи, что вы начали обучение, вас убьют на месте. Вам не стоило говорить со мной.
– Мне известна ваша история, – сказала Эрика. – Я не дура. Я бы не пришла к вам, если бы не знала, что вы питаете неприязнь к Советам избранных и аристократам. Вы не выдадите меня кезанскому Совету.
– А что, если я настолько не люблю аристократов, что предпочел бы увидеть вас мертвой?
Эрика пришла в ужас.
– Вы не посмеете!
– Не посмею, – согласился Тамас. – Но вам не стоило рисковать. Миледи, я не могу вас обучать.
Эрика открыла было рот, чтобы возразить, но к ним подошли мужчина и женщина. Тамас узнал в них пару, которая пострадала из-за его ужасных танцевальных навыков.
Мужчина смерил Тамаса надменным взглядом.
– Сэр, вы задолжали извинение моей невесте. Из-за вашей неуклюжести она подвернула лодыжку.
Тамас обернулся к женщине, которая, несмотря на сердитый взгляд, выглядела совершенно невредимой. Он прикусил язык. Не время и не место для новых неприятностей.
– Прошу меня простить, миледи, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Я не слишком хорошо танцую.
Мужчина коротко кивнул Тамасу и, явно удовлетворенный, повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.
– Я вас узнал.
– Не помню, чтобы мы встречались, – отозвался Тамас.
– Я помню. Вы же капитан Тамас?
Тамас глянул на Эрику в надежде, что та распознает намек на грядущие неприятности и воспользуется возможностью уйти.
– Да, это я.
– Ха! Неудивительно, что вы такой увалень. Любовь моя, это тот самый выскочка-простолюдин, о котором я тебе рассказывал.
Тамас заставил себя улыбнуться. Полковник Вестевен наказал держаться подальше от неприятностей. Тамас обещал не высовываться. Бездна, вся эта поездка – ошибка.
– Простолюдин! – не унимался мужчина. – Бездна, Илдаля удар хватит, когда он услышит, что на его маскарад пустили простолюдина.
Тамас держал язык за зубами. Эрика не ушла и наблюдала за происходящим, сжав челюсти и прищурившись. Что-то в том, как она держалась, заставило Тамаса изменить первое впечатление о ней. Может, она и аристократка, но совсем не такая, как эти двое.
– Миледи, мне пора. Танец с вами был лучшей частью этой поездки. Надеюсь, вы простите меня за ранний уход.
Тамас попытался уйти.
– Не смей от меня отворачиваться! – воскликнул мужчина и схватил его за руку.
Тамас решительно освободился и поправил мундир. Лицо его наливалось кровью, за перепалкой уже наблюдали десятки глаз.
Мужчина ткнул в сторону Тамаса.
– Ты не имеешь права здесь находиться, простолюдин. А ты, – он повернулся к Эрике, – что ж ты за шлюха, если танцуешь с таким отродьем?
– Довольно! – взревел Тамас.
Все-таки доведенный до предела, он шагнул вперед, положив руку на шпагу.
Эрика оказалась проворнее и вмиг загородила его от аристократа.
– И правда довольно. Как вас зовут?
Аристократ выпрямился.
– Меня зовут лорд Вендрил.
– Повторите по буквам, – сказала Эрика, подавшись вперед. – Потому что я собираюсь вырезать их у вас на груди. – Она сняла перчатку и хлестнула его по испуганному лицу. – Рапиры, двор Дирквуд, завтра в полдень. Капитан Тамас?
Тамас опешил не меньше Вендрила.
– Да?
– Вы будете моим секундантом?
– Буду.
– Отлично. Лорд Вендрил, увидимся завтра, иначе весь Адро узнает, какой вы трус. Хорошего вечера.
***
– Я считаю, что это ошибка, – сказал Тамас.
Солнце в ярко-синем небе только что миновало зенит. Они стояли во дворе Дирквуд – небольшой, обнесенной стеной площадке в северном Будвиле, где тренировались местные фехтовальщики. Сегодня здесь было пусто, и Тамас подумал, не Эрика ли это устроила.