– Я заслужил его кровью!
– С кровью его и потеряешь!
Костяшки Линца на рукояти шпаги побелели. Тамас понял, что герцог вот-вот обнажит сталь.
Он взялся за рукоять шпаги, пожалев, что нет пороха. Герцог уже был готов броситься вперед, когда вдруг раздался тихий голос:
– Мой дорогой герцог Линц.
Герцог побелел. Обернувшись, Тамас увидел избранную. Она стояла, засунув ладони в рукава длинного платья ровно настолько, чтобы виднелись краешки белых перчаток. Именно ее он встретил в Палате Пэров – даже сейчас до него доносился запах жасмина.
– Избранная Дьенн. – Герцог склонил голову и сделал шаг назад.
– Оставьте нас, герцог Линц.
– Конечно, избранная. – Герцог снова поклонился и поспешно отошел.
Тамас с подозрением оглядел женщину. Он встречал избранных во время кампании и знал, что они разговаривают на равных с большинством аристократов, но никогда не видел, чтобы избранный прогнал герцога!
Дьенн перевела взгляд на Тамаса. Ладони у него вспотели.
– Избранная Дьенн.
Он отвесил поклон несколько ниже, чем герцог Линц, пытаясь вспомнить, как следует обращаться к избранным. С аристократами нетрудно – побольше кланяйся, расшаркивайся да почаще вставляй «милорд то, милорд се». Однако аристократы могут разве что приказать тебя выпороть, а вот избранные – собственноручно сдерут с тебя кожу. По мнению Тамаса, огромная разница.
– Капитан Тамас, – произнесла Дьенн мягким, как шелк, голосом. – Как я понимаю, вы только что виделись с королем.
– Да.
Избранная Дьенн взглянула на ближайшего королевского гвардейца и отошла чуть дальше. Тамасу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.
– Пожалуйста, капитан, расскажите мне, чего хотел от вас король.
Тамас попытался скрыть замешательство. Он хотел было спросить, что она имеет в виду, но все вдруг встало на свои места.
Если его подозрения верны, избранные уже следили за ним и, возможно, даже способствовали его отстранению. Им не нравится, что пороховой маг, способный убивать с большого расстояния, продвигается по службе. А вот короля это не беспокоит. После того как Тамаса призвали в его личные покои, пусть даже просто чтобы постоять там пятнадцать минут, в Совете поднимется сильный переполох.
Это какие-то мелочные интриги между королем и избранными. Тамас едва не рассмеялся от того, как все просто.
– Капитан, вас что-то развеселило?
– Нет, избранная. Сожалею, но я не вправе обсуждать свой разговор с королем.
Дьенн склонила голову набок и вытащила ладони из рукавов. Показались белые, вышитые рунами перчатки – вездесущая угроза стихийной магии.
– Вы уверены?
– Да.
Мгновение Тамас разглядывал перчатки, прежде чем встретиться взглядом с избранной. Он подыграет королю. Пока что. В любом случае избранная вряд ли поверит, если он скажет правду.
Дьенн шагнула вперед. Это простое движение таило неясную угрозу, и Тамас замер.
– Капитан Тамас, – прошептала она ему на ухо, – будьте очень, очень осторожны в своих словах и поступках. Мы следим за вами. Если оступитесь, даже слегка…
Она щелкнула пальцами, отчего Тамас вздрогнул, протянула руку и нежно коснулась его щеки затянутыми в перчатку пальцами.
– Будьте осторожны, капитан.
***
На следующее утро Тамас покинул город.
Он отправился на север мимо университета, затем свернул с главной дороги и двинулся на восток, к Королевскому лесу. Ехать было недалеко, не больше трех часов верхом, и когда он добрался до места назначения, часы показывали лишь половину одиннадцатого утра.
Тамас держался малоезженой проселочной дороги, которая тянулась вдоль самого края Королевского леса. Ярко светило солнце, но мороз покусывал, а под копытами лошади хрустел ледок.
Перевалив через холм, Тамас обернулся посмотреть на городские крыши, все еще едва различимые вдали. Несколько минут он созерцал открывшийся вид, размышляя о своем прошлом и будущем: перебирал в памяти всю паутину решений и поступков, которые завели его в эту точку его жизни, и пытался предугадать те, что заведут еще дальше.
Его внимание привлекла небольшая группа в паре миль, за фермами и холмами. Путники ехали по той же дороге. Дальше находилась деревня Хантшир – не больше полутора десятка домов, но, похоже, туда они и направлялись.
Тамас продолжил путь, вскоре свернув с проселка на едва заметную тропку между деревьями. Та привела его в лощину, расположенную сразу за официальной границей Королевского леса. В конце тропки виднелся обветшалый, частично обрушившийся дом. Порог зарос сорняками, крытая соломой крыша, казалось, вот-вот обвалится.
Тамас не спеша привязал лошадь, разглядывая дом. Тот принадлежал его родителям задолго до его рождения. Восемь лет назад умер отец, а вслед за ним и мать, но Тамас любил возвращаться сюда в перерыве между кампаниями. Он подозревал, что в ближайшие несколько месяцев проведет здесь гораздо больше времени, чем планировал изначально.
Тамас смел паутину со стропил и запасся дровами, чтобы хватило на выходные. Покончив с этим, проехал еще милю в глубь леса по тропинке, которую знал только он.
Широкая поляна, ровная, как городская улица, протянулась почти на триста ярдов. Тамас прошелся по ломкой осенней траве, установил несколько жестяных банок и старых газет с нарисованными на них лицами.
Вернувшись к дальнему концу поляны, высыпал на язык порох и зарядил пистолет. Закрыл глаза, прислушался к щебетанию птиц и шороху леса, дав гневу истечь наружу. Уперся кулаком в поясницу и открыл глаза.
Вскинул пистолет, прицелился и спустил курок – все за один удар сердца.
У обычного пистолета эффективная дальность стрельбы не превышает десяти ярдов. Любые более дальние выстрелы очень неточные и чаще всего даже не достигают цели.
Если только вы не пороховой маг.
Благодаря мысленному усилию магия воспламенила порох в сумке на поясе, передала и добавила энергию к силе пороха в стволе пистолета. Пуля просвистела в воздухе. Десять ярдов. Пятьдесят. Сто. Двести.
Магия фокусировалась на пуле и толкала ее вперед, экономя порох. Тамас мысленно управлял пулей в полете, сделав поправку на ветер и неточность самого пистолета. В трехстах ярдах она попала в газету, пронзив имя герцога Линца на второй странице.
Тамас кивнул себе. Хороший выстрел. В городе его всегда ограничивала протяженность военного стрельбища, а тренировки на ферме привлекали внимание. С его последних упражнений прошло слишком много времени, и он беспокоился, что подрастерял навыки.
Если бы только мишень можно было отодвинуть еще дальше.
Тамас принялся снова заряжать пистолет, уже представляя следующую мишень – старую пустую жестянку с нарисованным на ней персиком. Он прицелится так, чтобы попасть в черенок персика.
Погруженный в свои мысли, Тамас едва не прозевал хруст листьев под сапогами в лесу и замер, гадая, не сыграл ли с ним слух злую шутку.
Звук был еле слышным. К нему приближался человек, который привык перемещаться скрытно, почти не тревожа сапогами листья. Обычное ухо никогда бы такого не уловило, но усиленные магией чувства подмечали малейшее движение. Тамас поспешно закончил заряжать пистолет.
Нельзя утверждать, что человек один. Он припомнил людей, следовавших за ним по грунтовке, и обругал себя. Нужно было проявить больше осмотрительности. Он снова нарисовал их в воображении и решил, что людей пятеро.
Тамас снял с седла карабин, проверил, заряжен ли он, потом зарядил штуцер и, вставив запал, прислонил оружие к ближайшему дереву. Сам занял позицию позади лошади. Лес здесь густой, а он на открытом месте. Они увидят его гораздо раньше, чем он их.
Он потянулся магическим чутьем в поисках черного пороха. Ничего.
Кем бы ни были эти люди, к встрече с пороховым магом они подготовились. Неужели их подослал герцог Линц? Или Совет избранных претворяет в жизнь свою угрозу? Видимо, результатов слушания по делу Тамаса не хотела ждать ни одна из сторон.
Тамас присел на корточки, внимательно прислушиваясь к приближающемуся противнику. Листья зашуршали ближе, и он поднял пистолет. Ему померещилось движение среди деревьев, голубой проблеск.
– Откуда, бездна побери, вы узнали, что я здесь? – раздался голос.
Тамас опустил пистолет и, бросив подозрительный взгляд на окружающий лес, встал.
– Я услышал вас за сотню ярдов.
– Так никто не может.
– Я не никто.
Через пару мгновений из леса показалась Эрика жа Леора. Ее наряд очень походил на тот, что был на ней во время дуэли на прошлой неделе: брюки, свободный голубой жакет и перчатки для верховой езды, но сегодня она дополнила его шинелью и бикорном. На поясе у нее висели рапира и стилет – ни пистолета, ни мушкета.
– Вас почти невозможно заметить, – признал Тамас. – По листве вы двигаетесь тише, чем даже я.
Как он заметил, многие аристократы учились охотиться, что требовало легкого шага, но мало кто обладал настоящим талантом лесного охотника. Эрике почти удалось подкрасться незаметно, и это впечатляло.
– Я выросла в таких же лесах, как этот, только по ту сторону гор, на юге. Вы ведь в пороховом трансе? Только поэтому вы меня и услышали.
Тамас постучал пальцем по сумке, в которой хранил готовые пороховые заряды.
Облизнув губы, Эрика уставилась на сумку. Интересно, сколько у нее на самом деле опыта с порохом? Ходили слухи, что те немногие пороховые маги в Кезе, что избежали чистки, имели титулы и связи, но даже им пришлось отречься от пороха и принести королю клятву, что они никогда не прикоснутся к пороху и не сделают ни одного выстрела. Почему же она так хочет научиться пользоваться своими силами?
Тамас сунул пистолет за пояс.
– Полагаю, мне следует спросить, почему вы последовали за мной?
– Я хочу, чтобы вы меня учили.
– Я уже сказал нет.
– А я считаю, что вам следует передумать.
– Почему? Потому что вы последовали за мной в эту глухомань? Это ужасно глупо для любой женщины, а тем более для женщины вашего положения.