Влора вскочила на ноги и бросилась в толпу. По лицу текли слезы, рука побагровела и горела от ладони до локтя.
Остановившись в конце улицы, она обернулась и сквозь слезы разглядела ударившего ее мужчину. Тот все еще пытался совладать с лошадью и громко ругался. На нем была добротная куртка для верховой езды. Влора задержала взгляд, запоминая лицо – плоское, широкое, покрытое оспинами.
Оставив позади бульвар Хруша, запахи черного пороха и дымных кузниц, она пересекла мост через Нижнюю Адру и оказалась в Старом городе, где на узких улочках теснились высокие кирпичные дома с ветхими фасадами. В одном из этих домов и жила Влора с дюжиной других девочек и директрисой Эймори.
Эймори пришла в ярость, увидев кровь на форме Влоры. Сначала она промыла и зашила рану, затем избила девочку палкой, которую держала над камином, и отправила спать без ужина.
Засыпая, Влора думала о пистолете, который хотела украсть, и о том, что, наверное, стоит опробовать его на Эймори, хотя точно знала, что никогда этого не сделает.
***
На следующее утро Влора проснулась от бурчания в животе, но терпеливо лежала в постели, пока церковный колокол не пробил семь. Если она побеспокоит наставницу слишком рано, то схлопочет новые побои.
Не успела Влора одеться, как в переднюю дверь пансиона настойчиво постучали.
Она приоткрыла дверь спальни, стараясь не разбудить остальных девочек.
− Входите, сэр, – сказала Эймори мужчине с мягким баритоном.
Кто это заявился в такую рань? Двери пансиона редко открывались до одиннадцати. Стараясь не наступать на скрипучие половицы, Влора прокралась по коридору к галерее, откуда можно было наблюдать за гостиной на первом этаже.
Эймори сидела спиной к Влоре. Напротив расположился пожилой темноволосый господин с ястребиными чертами лица и холодными темными глазами. Он был одет в черный длиннополый сюртук, безукоризненно выглаженные брюки и белоснежную рубашку с отложным воротником. Образ завершали цилиндр в руке и трость на коленях.
Очередной воздыхатель? Раньше Эймори принимала мужчин почти каждую неделю. Последнее время, правда, их число уменьшилось до одного-двух в месяц, и она всегда говорила, что выйти замуж ей не позволяет ответственность перед девочками.
Влора пропустила, как мужчина представился, однако услышала, что он сказал дальше:
− Я пришел узнать об одной девочке.
− О девочке? – переспросила Эймори с некоторым замешательством.
− Да. Она примерно такого роста. – Он показал рукой. – Ей десять лет, темные волосы. Мне сказали, что она находится под вашей опекой.
У Влоры замерло сердце. Больше ни у одной девочки ее возраста нет темных волос. Он мог говорить только о ней.
− Наверное, вы имеете в виду Влору?
− Да, ее зовут именно так.
Влора попыталась припомнить, когда последний раз называла свое имя незнакомцу, и в памяти всплыл темнокожий мужчина с доверительной улыбкой, заговоривший с ней на улице возле пансиона. Он спросил, как ее зовут и где она живет. Но с тех пор прошло много месяцев. Имеет ли он какое-то отношение к этому господину с холодными глазами?
Эймори отмахнулась, словно речь шла о чем-то малозначительном.
− Она под моей опекой, сэр. Точнее, под опекой государства. Ее отец – на-барон с севера Адро. Мать умерла при родах, а отец – в начале этого года в полной нищете. Никто из родственников ее не принял, а корона брезгует отправлять детей благородного происхождения в приют. Мне выдают небольшое ежемесячное пособие, чтобы я занималась ее образованием и воспитанием.
Влора знала, что губы женщины сложились в страдальческую улыбку – как всегда, когда она говорила о Влоре.
− И никто из родственников не захотел ее приютить? – спросил господин с холодными глазами. – Совсем никто?
− Никто, – ответила Эймори. – У нее есть я, но она такое неблагодарное дитя, и поэтому...
− Я хочу ее купить.
− Прошу прощения?
− Я понимаю, что вы очень любите эту девочку, но уверен, что уступите ее за разумную цену.
Мужчина вытащил из нагрудного кармана чековую книжку и открыл ее.
Влора на цыпочках вернулась в свою комнату. Она услышала достаточно. Мужчина хотел ее купить, и она знала, что это значит. Настоятельница кресимского монастыря, где похоронили мать, предостерегала ее от подобных стариков и их извращений.
Она быстро собрала свои немногочисленные игрушки: деревянную лошадку, книжку с картинками, доставшуюся от бабушки, и мяч из фатрастанского каучука – и вместе с одеждой сложила в узелок из простыни. Несколько мгновений ушло на то, чтобы бесшумно открыть окно спальни. Сквозь стену все так же доносился гул голосов взрослых.
Одна из девочек подняла голову от подушки и спросила Влору, куда она собралась. Влора шикнула на нее.
Наконец она скользнула в окно и с узелком на плече спустилась на улицу.
***
Мать Влоры покоилась на кладбище при монастыре Талиан-сквер на другом берегу реки, к северу от бульвара Хруша. После смерти отца Влора не впервые убегала из пансиона. Служительницы в монастыре всегда проявляли доброту: оставляли ее ночевать и давали еще горячий хлеб на завтрак. Когда Влора пересказала настоятельнице разговор между Эймори и господином с холодными глазами, ей разрешили остаться столько, сколько нужно.
Настоятельница недолюбливала Эймори.
По утрам Влора изучала с настоятельницей проповеди Кресимира, а днем сидела на крышах кузниц на бульваре Хруша, наблюдая за тем, как оружейники испытывают мушкеты.
После ее побега из пансиона прошло меньше недели. Влора сидела на своем обычном месте, высматривая возможность стащить пистолет, когда заметила крадущихся по бульвару Хруша Близнецов-Бульдогов.
Она сразу увидела их цель – угрюмого темноволосого мальчика лет десяти-одиннадцати. Он шел по тротуару вдоль мастерских с парой книг под мышкой. На нем была школьная форма: короткие штанишки и длинные гетры почти до колен.
Он показался Влоре знакомым. Пожалуй, она видела его раз или два.
Она выкрикнула предостережение, но ее голос потонул в городском шуме, а мальчик, похоже, витал в облаках.
Близнецы подкрались к нему сзади. Каждый из братьев весил как минимум на два стоуна больше и возвышался над своей жертвой. Курок зашел справа, выбил книги из рук мальчика и отвесил оплеуху. Пуля со смехом схватил книги и швырнул на проезжую часть.
Мальчик испуганно развернулся.
Влора знала этот взгляд, видела такой во многих неравных стычках. Сейчас мальчик скривится, заплачет, а близнецы повалят его в грязь и будут пинать, пока не надоест.
Но мальчик сжал кулак и врезал Курку по носу.
Курок в замешательстве отшатнулся и схватился за лицо. Мальчик не отступал – прижал руки к бокам и стиснул зубы от ярости. Пуля бросился на него, схватил за пояс и швырнул на землю. Мальчик отбивался руками и ногами, но силы были неравны.
Влора не верила глазам. Близнецам-Бульдогам дали отпор. Не какой-то взрослый, а ее ровесник! Она съехала вниз по водосточной трубе и выскочила на улицу, задержавшись, лишь чтобы подобрать из грязи треснувший мушкетный ствол.
Курок наблюдал, как его брат борется с мальчишкой, и подначивал обоих. Он повернулся к подлетевшей Влоре, и старый мушкетный ствол врезался ему промеж глаз. Курок рухнул на крыльцо.
Влора саданула Пулю ногой по ребрам. Еще два пинка – и второй близнец отцепился от мальчика. Она схватила его за руку и помогла подняться.
− Мои книги!
Мальчик вырвался и бросился к своим книгам, лавируя между экипажами. Когда он вернулся, Пуля как раз поднимался на ноги.
− Бежим! – воскликнула Влора.
Они свернули с бульвара Хруша и долго петляли по бесчисленным переулкам Верхнего Талиана, пока Влора не решила, что опасность миновала.
− Почему они напали на меня? – спросил мальчик, пока они пытались отдышаться перед пекарней.
Влора отряхнула грязь с юбки.
− Потому что ты слабее. Ты разве не слышал о Близнецах-Бульдогах?
Мальчик покачал головой.
− Как тебя зовут? – спросила Влора.
− Таниэль.
– А меня Влора.
Он был чуть выше нее, узколицый, с короткой солдатской стрижкой. Костяшки пальцев содраны, а фингал под глазом появился задолго до встречи с Близнецами-Бульдогами.
Это не первая его драка.
Мальчик вытер окровавленный нос, и Влора сразу заметила, что его запал иссяк. Взгляд стал спокойным, дыхание, все еще учащенное, – ровным. Он оглянулся в ту сторону, откуда они прибежали, словно подумывая вернуться и ввязаться в еще одну драку.
− На бульваре Хруша всем заправляют Близнецы-Бульдоги, – пояснила Влора. – Пристают к тем, кто слабее, кроме подмастерьев оружейников. Их за милю обходят.
− На бульваре Хруша никто не заправляет, – фыркнул Таниэль. – Даже армия. Так папа говорит.
− Наверное, твой папа гораздо сильнее Близнецов-Бульдогов.
− Он бы их взгрел, даже будь они взрослыми. – Таниэль вздернул подбородок. – Мой папа не проиграл ни одной битвы.
Влора ухмыльнулась. Подобное она уже слышала.
Таниэль не опускал подбородок и смотрел на нее с вызовом: только попробуй оспорить мои слова. Через мгновение он опустил взгляд на книги – перепачканные, у одной порвалась обложка. Он печально пролистал их, и Влора заметила арифметические задачи и угольные рисунки деревьев и животных.
− Жаль, что твоим книжкам досталось, – произнесла Влора.
− Их не впервые бросают в грязь, – мрачно отозвался он. – Придется почистить их перед завтрашними уроками.
Он вдруг оживился.
− Папа дал мне денег на ужин. Он… – Таниэль картинно закатил глаза, – проводит совещание с моей новой гувернанткой. Угостить тебя сладкой булочкой?
− Конечно, – сказала Влора.
***
Таниэль появился снова дня через три вместе с другим мальчиком. Тот был чуть выше и шире в плечах, с длинными рыжевато-каштановыми волосами. Влора увидела их со своей крыши на бульваре Хруша и вышла навстречу.
− Мой брат, Борбадор, – представил Таниэль другого мальчика. – Можешь звать его Бо. Он хороший боец. И поможет нам, если заявятся Близнецы-Буль