− Таниэль! Иди сюда. И ты, Бо.
Когда мальчики вышли к отцу, Влора замешкалась за ящиками. А ей что делать? Таниэль остановился на полпути и настойчивым жестом позвал ее за собой.
Влора медленно встала, расправила грязную юбку и, вскинув голову, последовала за Таниэлем.
Барон Фендамер с усмешкой шагнул к ней, и она еле удержалась, чтобы не убежать.
− Барон! – рявкнул Тамас.
Тот остановился.
− А теперь, – фельдмаршал посмотрел на сына, – Таниэль, проси прощения!
Таниэль сглотнул, поникнув под взглядом отца.
− Извините, барон.
Тамас коротко кивнул и повернулся к Фендамеру.
− Я заплачу за ремонт экипажа. Больше вас не задерживаю, барон.
− Девчонка, – указал Фендамер на Влору, – пойдет со мной.
− Нет, не пойдет.
− Что?
− Не пойдет.
− И кто меня остановит?
Тамас положил руку на эфес шпаги.
− Я убью вас без колебаний, фельдмаршал, – заявил Фендамер. – Пусть вы и любимчик короля. Вы хоть и фельдмаршал, но все равно безродный простолюдин.
− Значит, дуэль.
Казалось, барона ошеломило спокойствие, с которым Тамас произнес эти слова.
− Если победите, забирайте всю троицу. Травите собаками. Все что угодно.
− Думаете, вы настолько хороши? – издевательски усмехнулся Фендамер. – Несмотря на вашу репутацию, фельдмаршал, вы знаете, что я лучше.
Тамас развел руками, словно принимая вызов барона.
− Что за честь драться с вами на дуэли? – медленно произнес барон, словно чуя подвох. – Вы проклятый пороховой маг. Знаю я вашу подлую породу. Вы примените магию.
Тамас вскинул руку.
− Не применю, клянусь.
− Когда? – Барон плюнул на сапоги Тамаса.
− Сейчас же. За весь день я не принял ни унции пороха.
− Секунданты?
− Вы можете взять кучера. А я – своего сына.
− Хотите, чтобы я убил вас на глазах у сына?
Тамас склонил голову набок и произнес, не глядя на Таниэля:
− Таниэль, сообщи барону условия дуэли.
− Шпаги, – начал тот, словно не в первый раз. – На улице. Никакой магии. Согласны?
Барон ощерился на Тамаса, словно это стало для него последней каплей, и стянул за пальцы перчатки.
− Согласен!
Повернувшись к экипажу, он швырнул внутрь перчатки и мундир, затем снял ремень и обнажил шпагу.
Тамас повернулся к детям и начал расстегивать мундир. Его руки, вопреки ожиданиям Влоры, совсем не дрожали. Усы дернулись вместе с уголком губ, а в холодных глазах что-то промелькнуло, и Влоре показалось...
Неужели он забавляется?
Тамас вручил мундир и ремень Бо, затем проверил пистолет и отдал его Таниэлю.
Подмигнул Влоре и, обнажив шпагу, повернулся к барону.
Мужчины закружили друг против друга на мостовой, и Влора вдруг обнаружила, что собралась толпа. Все оружейники бульвара Хруша высыпали из своих магазинов поглазеть на бой. Кучеры остановили лошадей, освобождая место для поединка.
Влора слышала разносившийся по толпе шепот. Имя Тамаса произносили с почтением, хотя барона, похоже, все знали – по словам одного оружейника, стоявшего за спиной Влоры, его мастерство вошло в легенду.
Барон молниеносно ринулся вперед. Тамас отставил назад ногу, выбросил в сторону руку для равновесия и отразил атаку.
Мужчины сошлись вплотную, и у Влоры заколотилось сердце. Она ничего не смыслила в фехтовании и дуэлях, но решила, что, несмотря на всю уверенность, Тамас обречен. Барон крупнее и сильнее, а Тамас, казалось, едва ворочает шпагой.
Она оглядела толпу в поисках лучшего пути к бегству. Если Тамас погибнет, они с Таниэлем и Бо попадут в руки барона, и она не собиралась этого дожидаться.
А если победит Тамас? Он пытался купить ее у Эймори. Зачем она ему нужна? Она знала, что фельдмаршал – важный человек. Какие у него могут быть на нее планы?
Бой разгорелся не на шутку, шпаги звенели, словно удары кузнечного молота о наковальню. Тамас, похоже, начал уставать и отступал под натиском барона, сосредоточенно прищурившись.
Барон знал, что вот-вот возьмет верх. Он расплылся в улыбке и сделал стремительный выпад, намереваясь нанести смертельный удар.
Тамас внезапно прогнулся, и из горла Влоры вырвался крик. Она ждала, что его рубашка окрасится кровью.
Но Тамас непринужденно, будто на прогулке, ушел от удара, лишь мелькнула размытым пятном шпага.
Раз. Другой.
Укол.
Барон упал на колени, в замешательстве уставившись на свой чистый клинок. Его рука невольно потянулась к горлу, откуда вытекала алая кровь и пропитывала белую рубашку. Он коснулся расплывающегося пятна чуть ниже сердца.
В горле у него булькнуло, и он рухнул на мостовую.
− Сообщите королю и ближайшим родственникам барона Фендамера, что он погиб на дуэли с фельдмаршалом Тамасом, – обратился Тамас к кучеру. – Если король желает поговорить со мной об обстоятельствах дуэли, я в его распоряжении.
Он вытер шпагу о штанину барона и отвернулся от умирающего, словно забыв о нем. Жестом велел Бо подать мундир и ремень, взял пистолет у Таниэля.
Усталости, которую Влора заметила в его глазах во время дуэли, как не бывало.
Он даже не запыхался.
− Таниэль. – Тамас промокнул платком лоб. – Представь меня своей подруге.
Влора была начеку, готовая пуститься в бегство. Таниэль успокаивающе сжал ее руку.
− Это Влора, – произнес он. – Влора, это мой папа, фельдмаршал адроанской армии.
Тамас убрал платок в карман и коротко поклонился.
Но Влора не сводила глаз с барона Фендамера. Его тело все еще дергалось в конвульсиях на мостовой, а рука прижималась к горлу. Ей еще не доводилось видеть умирающих.
Очень хотелось вырваться и убежать, но ноги будто вросли в землю.
Тамас шагнул к ней, загораживая барона, и опустился на колени. Ей пришлось собрать всю смелость, чтобы не отпрянуть. Он мягко взял ее за подбородок и приподнял голову, чтобы поймать ее взгляд.
− Почему вы хотели меня купить? – спросила она.
Тамас усмехнулся уголком рта.
− Так вот почему ты сбежала из пансиона?
− Да.
Она перевела взгляд за спину Тамаса на истекающего кровью барона. Кучер Фендамера склонился над ним, но было очевидно, что его господину уже ничем не помочь.
− Отбросы вроде него не заслуживают внимания. – Тамас снова повернул ее голову к себе.
Влору поразило, что теперь его глаза казались не холодными и равнодушными, а, пожалуй, даже дружелюбными. Несмотря на свои страхи, она вдруг обнаружила, что ей нравится этот мужчина, так же как с самой первой встречи понравился Таниэль.
− Я обо всем договорился, – продолжал он, – и ты переберешься жить к нам с Таниэлем и Бо. Как ты на это смотришь?
Влора была только за, но все еще не могла избавиться от подозрений.
− Зачем вам заботиться обо мне?
− Потому что ты особенная девочка.
Тамас вытащил из-за пояса пистолет, подбросил и, слегка встряхнув, протянул ей рукояткой вперед.
− Держи.
Она нерешительно взяла оружие.
Рукоять была потерта от частого использования, полка закопчена гарью, а ствол давным-давно потерял блеск.
− Нравится его держать? – спросил Тамас.
Она кивнула. Держать его казалось... правильным. Как будто он был создан для нее.
− Влора, девочка моя, пистолет твой. Он тебе понадобится, если ты собираешься стать пороховым магом.
Зеленоглазые гадюки
Время действия – за 8 лет до событий «Кровавого завета»
Баронесса Петара любила роскошные приемы: яркие краски, вино, музыка, головокружительное мелькание лиц, броское великолепие позолоченной мебели. Этим вечером в залах Воздушного дворца зажгли сотни канделябров. Собралась вся аристократия Адро, разодетая и красующаяся друг перед другом, как кичливые павлины. На подобных мероприятиях Петара любила изображать скуку и наблюдать за тем, как стайка молодых тщеславных юнцов из кожи вон лезет, чтобы ее развлечь.
Петаре нравилось, если другие женщины в зале понимали, что она вытворяет, и ничего не могли с этим поделать, даже когда их собственные мужья галантно окружали ее, прося о чести пригласить на танец или предлагая бокал.
Некоторые мужчины наслаждались случайным флиртом с ней, некоторые пытались заслужить ее расположение. В конце концов, Петара – кузина короля. Однако большинство крутилось вокруг, надеясь провести ночь в ее объятиях. Она их не винила. Петаре было под сорок, но, несмотря на возраст, она оставалась одной из самых красивых женщин в этом зале, да еще и была богатой вдовой.
Обычно она уводила домой или в одну из сотен свободных спален на втором этаже дворца хотя бы одного молодого человека. Однако сегодня не обычный вечер. Она не собирается становиться полуночной добычей какого-нибудь герцогского сынка-идиота. Сегодня она ведет свою охоту.
Лучшие охотники знают, когда надо подождать, чтобы жертва пришла к ним сама. А Петара – лучшая.
Она весело рассмеялась над непристойностью, которую прошептал ей на ухо стоящий рядом мужчина.
– Я бы наверняка не смогла.
Петара одарила его лукавым взглядом, намекающим, что, конечно, она бы точно смогла. Как там его зовут? Фредерик. Что за банальность. Однако он третий сын герцога с выгодными торговыми контрактами, и руки у него чудо какие сильные. Когда удавалось, Петара любила совмещать дела и удовольствие.
Она наклонилась к Фредерику и прошептала:
– Завтра в одиннадцать вечера загляните в мой особняк в Роутсе.
Не дожидаясь ответа, она выскользнула из его объятий, встала у мраморной колонны и томно потянулась, чтобы Фредерика посетили самые разные идеи. Улыбнулась ему через плечо, подхватила бокал игристого у проходящего мимо слуги и покинула душную гостиную и дюжину жаждущих внимания поклонников.
Если честно, избавиться от них было приятно. Жеманство и лесть надоели. Петара вовсе не безмозглая пустышка, чтобы вестись на льстивые посулы, пусть большую часть времени она и носит эту маску. Она вышла в коридор, задумчиво потягивая вино и занося в мысленный список незнакомые лица. Перебралась в ближайший бальный зал, по пути приветствуя друзей и врагов, потом поднялась до середины парадной лестницы и повернулась, чтобы посмотреть на танцующих внизу.