Взгляд ее блуждал по залу, пока не наткнулся на темно-синюю форму в углу. Нет, это не тот, кого она ищет.
Она заметила еще одну синюю форму и вгляделась в лицо. Желудок завязался узлом. И снова ошибка. Ее раздражала собственная реакция. Сердце трепетало словно у девчонки на первом бале-маскараде.
Спрятав раздражение за улыбкой, Петара перешла в другой бальный зал, потом в следующий.
Лишь в третьем зале она обнаружила мужчину, за которым охотилась. Его было трудно не заметить – подобно ей, он привлекал внимание одним своим присутствием. Его окружали жаждущие расположения мужчины и женщины. Высокий, с поседевшими волосами и потемневшей в кампаниях под солнцем Гурлы кожей, с лицом, закаленным непогодой и битвами, он был одет в темно-синий мундир адроанской армии. На поясе висела шпага, на плечах красовались золотые эполеты фельдмаршала.
У каждого в зале было собственное мнение о фельдмаршале Тамасе. Некоторые его боготворили. Многие ненавидели. Не меньше полудюжины замышляли его убийство. В целом среди аристократов Тамас считался несносным выскочкой, который обвел короля вокруг пальца, и тот позволил ему командовать армией страны. Презренный червь, прогрызающий путь в королевском яблоке.
Петара не питала иллюзий насчет фельдмашала. С тех самых пор, как впервые увидела его на параде, когда была юной семнадцатилетней девушкой, а он – уже полковником. Она ясно помнила, как колотилось сердце, когда он проехал мимо и бросил взгляд в ее сторону, отчего щеки ее вспыхнули. Шептались, что этот офицер низкого происхождения не сможет добиться большей благосклонности короля, но интуиция подсказывала Петаре, что однажды он станет одним из самых влиятельных людей в стране.
И она ждала. Девять лет назад, когда представилась возможность, Петара поддержала кезанский заговор, в результате которого казнили жену Тамаса.
На щеках ее проступил румянец, словно одна только мысль об этом выдала бы Тамасу ее тайны. Она тут же отвергла подобную идею. Тамас – блестящий тактик и прирожденный лидер, но не слишком искусен в политике. Ему не хватает коварства, когда дело доходит до интриг. За внешней отстраненностью скрывался страстный, даже жестокий человек, и если бы он хоть на миг ее заподозрил, то давно бы убил. Он не знал – не мог знать.
И потому перспектива затащить его в постель представлялась еще более волнующей.
Петара вернулась на лестницу, приняв скучающий вид, и стала украдкой наблюдать, как Тамас перемещается по залу, здороваясь и пожимая руки. Его бесстрастное лицо лишь раз озарилось улыбкой, когда он поцеловал руку одной девушки. Отец девушки за ее спиной заметно вспотел. Все знали репутацию Тамаса по части молодых аристократок.
Фельдмаршал пошел дальше, уперев тяжелый взгляд в пол. Он поднял глаза лишь раз, и Петара была уверена, что он ее увидел. Леди Петару, элегантную вдову-баронессу, стоящую в одиночестве, в камчатном платье с ниткой жемчуга, спускающейся в глубокое декольте. Петара знала Тамаса. Она слишком лакомая мишень, чтобы не обратить на нее внимания.
Вспомнились годы, прошедшие после смерти его жены. Петара и Тамас не провели ни одной ночи вместе, несмотря на схожую репутацию по части любовных интрижек и вдовство. Петара старательно его избегала – разумеется, не подавая виду. Хотела не трогать его как можно дольше. Пусть пройдет горе. Пусть все так же сияет его звезда во власти. Пусть он станет постарше и более одиноким.
Момент идеальный. Ее осведомители сообщали, что он все чаще подумывает о втором браке. Несмотря на ненависть, многие знатные семьи были готовы пожертвовать своими самыми прекрасными дочерьми, чтобы заполучить толику влияния Тамаса.
Сегодня Петара переспит с ним. Чтобы ему было о чем вспомнить. А потом, в ближайшие месяцы, случайных встреч станет больше. Одна любовная шалость, за ней другая. Она подстроит под него свои интересы, и под ее влиянием он изменит свои так, чтобы они совпадали в мельчайших деталях. Возможно, потребуются годы, но для человека его ума преимущество брака неоспоримо. Она подарит ему детей и оставит им наследство, которому позавидуют все знатные семьи. Нужно лишь проявить терпение.
Тамас шел к ней. Отмахнувшись от очередного подхалима, он поднимался по лестнице мимо нее. Петару кольнуло негодование. Собирается пройти рядом и даже не взглянуть лишний раз!
– Леди Петара, – проронил он отрывисто и церемонно.
Она сделала глубокий вдох. Разумеется, он не мог пройти мимо. Ни один мужчина в этом зале не мог так поступить с ней. Петара посмотрела на него через правое плечо.
– Ах, фельдмаршал Тамас! Я вас не заметила.
Тамас остановился на несколько ступеней выше и, казалось, увидел ее только теперь. Наверное, витал мыслями в очередной кампании в Гурле. Он спустился на две ступени и отвесил полупоклон.
– Добрый вечер, миледи.
– Добрый вечер, фельдмаршал.
Петара смотрела на него, хлопая длинными ресницами, отчего любого мужчину обычно прошибал пот. Она знала, как действует такой взгляд.
– Как вы находите прием?
– Весьма занимательный, – невыразительно ответил Тамас.
Его взгляд скользнул по ее телу, задержавшись на бедрах, и вернулся к лицу. Он провел по губам языком.
Петара как раз этого и ждала.
«Ты мой», – подумала она.
– Со временем они становятся однообразными, не так ли? – бросила она вскользь, изобразив придушенный зевок.
– Пожалуй.
Ее взгляд скользнул к бокалу в его руке. Слабый сидр. Фельдмаршал – трезвенник, много лет не пьет. Это ее раздражало. Мужчин, пропустивших рюмку, гораздо проще контролировать. Однако, успокоила она себя, проблем не будет. Воздержание от спиртного никогда не мешало Тамасу наслаждаться обществом красивых женщин.
– Танцы, шампанское. Мы с вами все это уже видели, – сказала она.
Тамас полуобернулся и оглядел бальный зал. Похоже, танцы оставили его равнодушным. Он искоса бросил взгляд на ее тело.
– Множество раз, – отозвался он.
Петара заглянула ему в глаза в поисках малейшего признака того, знает ли он, что у нее на уме. Нет, не насчет желания затащить его в постель – он прекрасно понимал, что она за женщина, так же как и она понимала, что он за мужчина. Оказаться в объятиях друг друга было почти само собой разумеющимся.
Она искала проблеск ненависти, отвращения – предостережение. Разумеется, он ничего не предпримет, только не в Воздушном дворце. Никто не отважится вести себя столь дерзко, когда за каждым углом королевская гвардия.
В глазах Тамаса сквозило лишь железное спокойствие. Это по-своему лишало присутствия духа, но вместе с тем означало, что у нее нет повода бояться.
По спине Петары побежали мурашки. Он понятия не имеет, что она замешана в убийстве его жены! Как волнующе!
Петара отвернулась от танцевального зала, вскинув брови, словно ей в голову вдруг пришла какая-то мысль.
– Вы знаете, что я натуралист-любитель? – спросила она.
Следующий раунд их маленькой игры. Нельзя просто взять и позвать мужчину наверх – прежде должен состояться словесный танец, который приведет к неизбежному. Недавнее возвращение Тамаса из Гурлы – хороший предлог.
Тамас отпил из бокала.
– До меня доходили подобные слухи.
Петара придвинулась чуть ближе, коснувшись его руки.
– А до меня доходили слухи, что из последней кампании в Гурле вы привезли несколько потрясающих образцов.
– Привез.
– Расскажите, что именно?
Тамас заглянул в свой бокал.
– Несколько десятков саженцев дерева балоа, например. Дорогу пережили не все. Это замечательное дерево, за день вырастает на несколько дюймов. При правильном уходе станет огромным. Боюсь, все они погибнут в нашем климате. Слишком холодно.
– Деревья? – Петара спрятала притворный зевок за намеком на улыбку. – И все?
– Разумеется, нет. Несколько тушек во льду для препарирования в университете Адопеста: барсуки, козы, большие кошки. Несколько видов грызунов. Всевозможные диковины из той части света.
Тамас допил сидр и, не слишком стесняясь, заглянул в вырез платья Петары.
Она переменила позу так, чтобы ему было лучше видно.
– Ничего живого?
– Есть кое-что. Довольно редкая змея – зеленоглазая гадюка.
Петара знала об этом от осведомителей, но изобразила изумление. Среди адроанских натуралистов, а это было популярное хобби среди аристократов, зеленоглазая гадюка считалась большой редкостью. За нее давали под двести тысяч кран. Петара взяла Тамаса под руку, прикинувшись ослепленной до безумия чудачкой.
– Я должна ее заполучить!
Тамас моргнул.
– Заполучить? К сожалению, она мне не принадлежит. Мне очень жаль.
– Не принадлежит?
– Ну, она моя. Но предназначена в подарок. Все, что я привез, отправится прямиком к ректору университета.
– К ректору? Этому старому козлу?
Тамас напрягся.
– Он мой друг.
Тамас дружит с ректором университета? Об этом она не знала. Ректор – не более чем зазнавшийся учитель, но все же имеет кое-какое влияние. Этим можно воспользоваться.
– Простите. – Петара надула губки. – Я не хотела.
Она придвинулась к Тамасу еще ближе.
– Да нет. – Расслабившись, Тамас поставил бокал на поднос прислуги. Каменное выражение его лица впервые смягчилось легкой улыбкой. – Он и правда старый козел. Но я никак не могу расстаться с гадюкой. Ректору она нужна позарез.
– Уверена, университет найдет другую. Сколько они вам заплатили? Я дам вдвое больше!
– Миледи, дело не в деньгах.
Петара подалась вперед.
– Тогда в чем?
– Ну, на самом деле... – Тамас умолк. Взгляд его вновь нырнул в ее декольте. – На самом деле это вопрос... – Он сделал паузу.
– Позвольте мне хотя бы осмотреть ее, – сказала Петара, спрятав усмешку.
Даже если она не добьется своего сегодня ночью, ее будет греть одна только мысль о том, как фельдмаршал Тамас запинался в разговоре с ней. Какое наслаждение!
– Вы же знаете, какие они редкие, – продолжила она. – Мне обзавидуются все адроанские натуралисты.