Таниэль потрогал чехол со штыком на бедре. О гигантских ящерицах его не предупреждали. Упоминали змей. Эти твари ему тоже не по душе, но в пороховом трансе он двигается быстрее, чем атакующая змея.
Но сильнее ли он болотных драконов?
Таниэль достал из сумки на поясе табакерку, высыпал немного пороха на тыльную сторону ладони и втянул его одним вдохом. Мир словно всколыхнулся и искривился. Он расставил ноги пошире, чтобы не упасть, и через мгновение все снова обрело резкость, став четче, чем раньше.
Полностью отдавшись пороховому трансу, Таниэль снова оглядел Тристанскую низину и увидел примерно в миле большого удава на верхушке кипариса. Змея грелась на солнышке, выбрасывая и пряча черный раздвоенный язык.
− Есть известия от туземцев из Низины, сэр? – спросил Таниэль. – Или от наших разведчиков?
Бертро посмотрела на дорогу, по которой они прибыли.
− Уже должны были вернуться.
Таниэль подошел ближе.
− Надо подтянуть колонну. Если нас застигнут кезанцы, у болотных драконов не останется шансов нас сожрать.
Бертро фыркнула.
− Я знаю, как обращаться с войском, капитан. – Ее голос внезапно похолодел. – Что же до вас, то, несмотря на ваши таланты и имя вашего отца, я что-то не припоминаю, чтобы вам доводилось обагрять руки кровью.
− Примите мои извинения, майор. – Таниэль подавил резкий ответ.
Он здесь не для того, чтобы ссориться с фатрастанскими офицерами. Он здесь для того, чтобы убивать кезанских солдат и, если будет на то милость Кресимира, кезанских избранных.
Бертро повернулась к дороге, вьющейся по склону к болоту.
− Нам туда.
Подняв руку, она подозвала стоящего неподалеку мужчину.
− Сержант, соберите людей на вершине холма. Мы немного отдохнем, а потом совершим марш-бросок в Глейдсайд. Городок все еще должен быть нашим, но кто знает, где нарвешься на кезанский патруль. Мы займем город и подождем дикарей Низины. Не могли бы вы...
Она осеклась, услышав за спиной стук копыт.
Таниэль отчетливо видел, как некрупный мерин прокладывает путь между растянувшимися по дороге солдатами. И кто назвал их арьергардом?
Поравнявшись с майором Бертро, разведчик натянул поводья. Это был узколицый парень, явно измученный долгой скачкой.
− Пять рот на марше, майор, – сообщил он, отдышавшись. – В цветах Кеза.
− Разумеется, это кезанцы, – рявкнула Бертро. – У нас нет пяти рот в этой части страны. Насколько они далеко?
− Будут здесь завтра к полудню.
Бертро посмотрела на солнце. Оно уже давно миновало зенит и клонилось к западному горизонту.
Таниэль заметил, что разведчик нервно ерзает в седле.
− Что-то еще, солдат?
− Ну... – Тот покосился на штуцер Таниэля и серебряный пороховой бочонок на его груди. – Видите ли, есть одна проблема...
У Таниэля внутри все сжалось.
− Избранный?
Парень кивнул.
− Что ж. – Таниэль заставил себя улыбнуться. – Я здесь именно за этим. Пущу ему пулю в глаз с мили.
Во рту появился кислый привкус, когда он вспомнил, как всего несколько минут назад надеялся именно на это. Избранные – не те люди, на встречу с которыми стоит надеяться. Один избранный со своей мощной стихийной магией опаснее, чем десять рот кезанских солдат. Избранные способны призвать на противника огонь и молнии с такой же легкостью, с какой Таниэль управляет пулями.
− Не хочу подпускать его так близко, – сказала Бертро. – Сержант, ускоренным маршем на Глейдсайд. Мы расположимся там на ночь и с рассветом двинемся в болото. С проводниками-дикарями или без них.
Таниэль оглянулся туда, откуда они пришли, и ему пришлось напомнить себе, что в ближайшее время рота драгун на дороге не появится. Они в безопасности.
Пока что.
Если туземный проводник ждет в Глейдсайде, то к завтрашнему вечеру они углубятся в болото, а к концу недели начнут нападать на кезанские города вокруг всей Тристанской низины.
А если избранный настигнет их на открытом месте, они умрут прежде, чем успеют зарядить мушкеты.
***
Таниэль сидел на скамейке в углу просторного зала, выстукивая ногой ритм кабацкой песни, которую горланили солдаты. Комнату освещал тусклый свет камина и свечей, пахло элем и мокрой псиной. Время от времени пение заглушал грохот ливня по крыше.
Огрызком угольного карандаша Таниэль добавил пару завершающих линий к наброску Бертро, мягкими штрихами оттенив на шее шрам от веревки.
Три недели он украдкой бросал на нее взгляды, когда она не смотрела в его сторону, и уверился в том, что, скорее всего, не больше пары месяцев назад Бертро пытались повесить. Ее шея не сломалась от рывка веревки, и женщину отпустили.
Интересно, почему?
Бертро сидела в другом конце зала, потягивая из кружки местный эль и покачивая головой в такт песни, но в остальном держалась особняком. Остатки пороха в организме Таниэля еще давали пороховой транс, и он отчетливо видел ее лицо.
На скамью напротив подсел широкоплечий, похожий на бочонок мужчина и принялся ковырять коротким пальцем в ухе. Сержант Мапель рассказывал, что его родители из Брудании, но мать была темнокожей деливкой, и он унаследовал ее внешность.
Мапель усмехнулся, отчего на черных щеках появились ямочки.
− Если майор застукает, что ты ее рисуешь...
− Не застукает. – Таниэль оторвался от потрепанного альбома в кожаном переплете и смерил Мапеля пренебрежительным взглядом. – Есть известия от туземцев?
Мапель озабоченно нахмурился. Туземный проводник уже должен был появиться, чтобы утром провести их через болото. В обмен на ружья Хруша, патроны и порох туземцы обещали помочь роте в набегах на контролируемые кезанцами городки вокруг Тристанской низины.
Хороший план, если туземцы появятся раньше кезанцев.
− Дошли новости с побережья, – сказал Мапель.
− И?
− Кезанцы дотла сожгли Малую Старлу.
Рука Таниэля упала с альбома. Он проплывал Малую Старлу меньше двух месяцев назад. Это была его первая встреча с новыми землями – торговый город, с населением около восьмидесяти тысяч душ, растущий с каждым днем. Малую Старлу финансировал университет в Фатрасте. Университет в Фатрасте ничем не отличался от того, который Таниэль посещал в Адро.
− Дотла? – эхом отозвался Таниэль.
− Ничего не осталось.
В груди Таниэля вскипел гнев. Палец чесался спустить курок, поймав на мушку кезанского избранного. За этим порывом последовал приступ страха, и слабый голосок спросил: «А если я промахнусь?».
− Кезанцы выигрывают войны грубой силой и жестокостью, – добавил Мапель. – Они запугивают, чтобы держать...
− Я знаю о кезанцах все, – перебил Таниэль и убрал альбом в кожаную сумку, опасаясь, что порвет его в гневе. – Я знаю, что кезанцы мстительные, беспощадные и стремятся прибрать к рукам все, что попадается им на глаза.
Он замолчал, положив руку на пистолет за поясом. Пистолет, купленный в Малой Старле.
− Таниэль, – раздался негромкий голос.
− Что?!
Таниэль резко повернулся к Дине. Возглас получился гораздо громче, чем он хотел, и ему пришлось сделать глубокий вдох.
− Что? – повторил он тише, но не сдержав раздражения.
− Неподходящий момент, священнослужительница, – сказал Мапель. – Я только что довел капитана до белого каления. – Он отодвинул скамейку, будто приготовившись удрать. – Похоже, он сильно ненавидит кезанцев.
Таниэль бросил на Дину предостерегающий взгляд. «Ни слова...»
− Кезанцы казнили его мать. – Дина опустилась на скамью рядом с Таниэлем.
У Мапеля отвисла челюсть.
− Вы не имеете права, – бросил Таниэль.
Дина встретила его гнев, с вызовом склонив голову набок.
− Она была моей кузиной. Я имею полное право.
− И вы пытаетесь за нее отомстить, каждый вечер уговаривая меня вернуться? Уплыть обратно в Адро, где мне придется смотреть в глаза отцу и говорить, что у меня была возможность убивать кезанцев, а я ею не воспользовался?
Таниэль знал, что ему не следует на нее кричать. Она просто старалась поступать так, как считала правильным. К тому же возрастом она годилась ему в бабушки.
Дина замялась, и Таниэль понял, что она здесь именно за этим.
− Я священнослужительница, а не воин. Война – это причуда молодых людей, а у меня есть дети, и у них тоже есть дети. Я здесь только потому, что твой отец попросил меня присматривать за тобой, а я держу слово.
− Вы не хотите защитить своих детей от кезанцев?
Таниэль бросил взгляд на Мапеля в поисках поддержки, но обнаружил, что сержант улизнул. Таниэль послал ему мысленное проклятие.
Дина подняла бровь.
− Я кезанка.
− Но вы...
− С тобой? Здесь? Я знаю. Я же сказала, что держу слово.
Таниэль смущенно заморгал.
− Но ведь кезанцы казнят вас, если обнаружат, что вы...
Он осекся, внезапно осознав, на какой риск она пошла, отправившись вместе с ним. И все в надежде уговорить его бросить войну.
− Если кезанцы поймают меня при попытке покинуть страну, меня казнят на месте, – сказал Таниэль. – Вы знаете, как они относятся к пороховым магам.
Он отказывался связывать Дину с Кезом. В конце концов, она член семьи.
− Думаешь, они рискнут разгневать твоего отца во второй раз?
Дина понятия не имела, как мало Таниэль значит для собственного отца.
− Думаю, они ухватятся за возможность поставить его на колени.
− Один мой друг много лет занимается контрабандой табака в обход кезанских пошлин. Он может без риска переправить тебя в Адро.
− Я... – начал было Таниэль и замолк.
Ему не хотелось упускать первый шанс пролить кезанскую кровь. Он поклялся самому себе, что не вернется в Адро без хотя бы дюжины насечек на прикладе. Если же Дина готова дать кезанцам себя убить, Таниэль не собирается обременять этим свою совесть.
− Пойду пройдусь, – сказал он.
Схватив штуцер и сумку, он вышел на крыльцо.
Дождю удалось очистить воздух от болотной вони. Под навесом сидели шестеро ополченцев с трубками или сигаретами в зубах и молча смотрели на ливень. Они знали, что утром предстоит выступить в болото, и никого из них эта мысль не радовала.