Поприветствовать Таниэля удосужился лишь один.
Отвратительная дисциплина.
Таниэль несколько мгновений глядел во мрак. Пелена дождя размыла то, что не удалось скрыть темноте. Виднелись только грубые очертания зданий – большинство фонарей на них погасили на ночь.
Он уловил какую-то тень посреди дороги и, нахмурившись, сосредоточился на ней. Человек? С чего бы ему стоять под дождем?
Не сводя глаз с тени из опасения, что та исчезнет, если он отвернется, Таниэль насыпал на тыльную сторону ладони полоску пороха и втянул его носом.
Когда его охватил пороховой транс, очертания городских зданий отчетливо проступили сквозь темноту, дождь посветлел, словно освещенный фонарем, а тень превратилась в девушку.
Ей было не больше четырнадцати. Промокшие волосы до плеч, сумка через плечо. Бледная кожа усеяна серыми веснушками, похожими на крупинки пепла. Таниэль решил, что при свете дня ее волосы окажутся рыжими.
Туземная девчонка, ничего более.
Тогда почему заколотилось сердце? Инстинкт, более глубокий, чем любые ощущения, кричал об опасности, и Таниэль поймал себя на том, что бессознательно приготовился к бегству.
Девушка встретилась с ним взглядом сквозь пелену дождя, и Таниэль начал поднимать ружье, не вполне уверенный в том, что собирается сделать. Выстрелить в девчонку-дикарку? Он не убивает детей. Такой поступок несомненно настроит проводников против ополченцев и тем самым погубит всю экспедицию.
Таниэль взял себя в руки и открыл третий глаз, чтобы заглянуть в Иное и определить, где магия касается мира. Все вдруг исказилось, темнота вспыхнула мириадами пастельных оттенков, что указывало на присутствие поблизости магии.
Девушка тускло светилась.
Она была магом.
Он слышал о туземных колдунах. Их называли всевидящими. О них было известно очень мало – только что их колдовство отличается от магии избранных и транса пороховых магов.
Что она там делает под таким дождем?
Таниэль повернулся, чтобы спросить одного из курящих под навесом, видит ли тот девушку, но уловил что-то краем глаза.
На дороге, на полпути к возвышающемуся над городом холму Таниэль разглядел в Ином сильное цветное свечение.
− Избранный! – заорал он, выскакивая на улицу прямо в грязь.
В этот миг молния прорезала воздух и ударила в дом за его спиной.
***
После взрыва у Таниэля звенело в ушах. Он с трудом поднялся на ноги. Большая часть дома разлетелась по всей улице на обломки не больше фута длиной. Остальное охватило огнем. Таниэль слышал крики умирающих и раненых.
Он помог кому-то встать – одному из ополченцев, куривших на крыльце, – и попытался открыть чехол со штыком. Там, где избранный, появятся и кезанские солдаты.
Таниэль заморгал, пытаясь избавиться от послеобраза молнии и снова привыкнуть к темноте. Через несколько мгновений он увидел бегущих по дороге к городу кезанских солдат с примкнутыми штыками. Поверх мундиров на них были холщовые пончо.
Они существенно превосходили фатрастанских ополченцев в численности. Даже без кезанского избранного всю роту уничтожат в считанные минуты.
− Бежим в болото! – воскликнул Таниэль.
− Ты спятил? – спросил ополченец.
− Проклятье! Это единственный шанс. В кипарисы!
Таниэль устремился к тлеющим развалинам дома. Выжившие поднимались на ноги с оружием в руках. Майора Бертро он не нашел, зато схватил за плечо сержанта Мапеля.
− В болото. – Таниэль указал в противоположную от приближающихся кезанцев сторону.
Мапель кивнул и начал выкрикивать приказы к отступлению.
− Дина! – позвал Таниэль. – Дина, проклятье!
Отпихнув с пути скамью, он занялся проверкой обожженных тел, принявших на себя основной удар магии.
− Я здесь.
Пожилая священнослужительница уже была на ногах и отправляла людей следом за сержантом Мапелем.
Таниэль подавил вздох облегчения. Он не хотел, чтобы на его руках оказалась кровь родственницы, пусть она и кезанка.
− Вы видели Бертро?
− На улице, – сказала Дина.
Таниэль бросился обратно на улицу, где и нашел майора Бертро. Та выстраивала шеренгу человек из двадцати, чтобы отразить атаку кезанской пехоты.
− Нам нужно затеряться в лесу, – крикнул ей Таниэль.
Бертро выхватила шпагу.
− Это арьергард. Уходите с остальными!
− Это самоубийство!
Слова Таниэля заглушил раскат грома, последовавший за вспышкой молнии. Молния ударила в соседнее здание, и в ее свете он увидел ту же туземку, стоящую на обочине спиной к болоту.
И тут на них обрушились кезанцы.
Таниэль прикладом отразил штык и обругал себя за то, что не примкнул собственный штык, пока была возможность. Кровь стучала в ушах. Он крутанул штуцер, чтобы схватиться за ствол, как его учили, и врезать прикладом кезанскому солдату по лицу.
Воздух заполнился криками и лязгом стали. Таниэль выхватил из-за пояса пистолет – чутье порохового мага подсказало, что порох в нем по-прежнему сухой, – и выстрелил в пехотинца.
Майор Бертро резко развернулась, сделала выпад шпагой, и на Таниэля навалилось мертвое тело кезанского солдата, которому клинок угодил прямо в сердце.
Таниэль оттолкнул его и, не тратя время на то, чтобы поблагодарить Бертро, ловко вытащил штык из чехла, присоединил к штуцеру и повернул кольцо, чтобы убедиться, что тот вошел на место. Перенес вес на отставленную ногу, присел, уворачиваясь от выпада очередного кезанца, и воткнул штык ему в глаз.
«Благодаря пороху в венах ты будешь быстрее других людей – как будто они двигаются под водой, а ты нет, – говорил ему отец. – Это ощущение знакомо тебе по тренировкам, но ты не осознаешь его в полной мере, пока не испытаешь в настоящем бою».
Таниэль вдруг понял, что имел в виду отец. Он реагировал быстрее, чем остальные вокруг, даже быстрее, чем опытная фехтовальщица Бертро. Словно драка с детьми.
У них нет шансов.
«Не позволяй самоуверенности взять верх. Доверься своей реакции, и ты убьешь врага прежде, чем тот поймет, с чем сражается».
Таниэль поверг еще трех пехотинцев, и драться стало не с кем. По дороге наступали основные силы кезанцев, но атаку первого отряда удалось отразить.
Бертро уставилась на него, вытаращив глаза.
− Бездна, какой вы быстрый!
− В болото, – сказал Таниэль.
− К деревьям! Бегом. Оставьте раненых. – При этих словах она поморщилась.
Они помчались по городским улицам, уворачиваясь от магии. Сверкнула молния, над головами пронеслись огненные шары и взорвались среди домов с такой силой, будто стреляли из мортиры. Таниэль подумывал, не спрятаться ли где-нибудь от пехоты и пристрелить избранного, но понимал, что это глупый риск. Можно попытаться, когда пехота затеряется на болоте. Он увидел, что впереди хромает Дина.
− Идемте, Дина, нужно двигаться быстрее!
Таниэль перебросил ее руку через плечо и практически понес пожилую женщину на себе. Хромота не предвещала ничего хорошего – открытая рана на болоте приводит к медленной смерти от заражения или же к быстрой в зубах хищников.
Мимо них пробегали фатрастанские ополченцы, стремясь спасти свои шкуры в относительной безопасности болота. Таниэль узнал нескольких человек из арьергарда Бертро. Он с Диной отступали последними.
Впереди неясно вырисовывался в темноте край кипарисового леса. Таниэль приготовился к тому, что земля уйдет из-под ног и под сапогами заплещется вода реки Тристан, но крутой склон возник так внезапно, что он все же споткнулся и свалился в реку – спиной в воду, отплевываясь и ругаясь.
Пошарив в поисках сумки и ружья, вытащил их из воды.
− Вы в порядке?
− Да, – прохрипела Дина.
Чутье порохового мага подсказало, что большая часть зарядов промокла. Таниэль задержался лишь затем, чтобы вдохнуть щепотку пороха из оставшегося сухим патрона – обновить транс.
«Полегче с порохом, – всегда говорил отец. – Даже самый сильный маг рискует впасть в пороховую зависимость».
Таниэль прогнал эту мысль. Сейчас не время для подобной осмотрительности.
Для его усиленного трансом зрения в темноте оставалось мало секретов, но падение со склона напомнило об осторожности. Вместе с Диной они начали потихоньку пробираться вглубь болота.
− Держись твердой земли, – сказала Дина. – Под водой ничего не видно. Тут повсюду ямы – они тебя затянут. Ступай по одному шагу, а если почувствуешь, что нога не находит опоры, возвращайся на твердый грунт. – Она говорила хрипло и торопливо. – По одному шагу... О Кресимир, дай мне сил!
− Нам нельзя останавливаться, – напомнил Таниэль, когда Дина начала заваливаться.
− Я в порядке, – настаивала Дина. – Идем дальше. Над водой повсюду островки сухой земли – лучшие места, чтобы передохнуть.
Следующие слова Таниэля замерли на губах: он заметил девчонку-дикарку, которую видел на улице перед боем. Как и в городе, она стояла шагах в двадцати, лицом к нему, с бесстрастным видом. Таниэль встретился с ней взглядом, и по его спине будто поползли холодные пальцы.
− Вы видите?..
− Я ничего не вижу в этой проклятой темноте, – проворчала Дина. – Ты пороховой маг, вот и веди нас.
− Там... – Таниэль отвел взгляд лишь на миг, но девушка уже исчезла.
Позади раздались крики, и он понял, что выбор невелик: либо двигаться быстрее, рискуя угодить в яму, либо их догонят кезанские солдаты.
Бросив поспешный взгляд назад, он обнаружил, что кезанцы идут по болоту примерно в ста ярдах от него. У них были фонари, защищенные от дождя колпаками.
Придется убегать, рискуя провалиться в яму, а то и попасться на зуб болотным драконам.
Там, впереди. Опять эта туземная девушка. В Таниэле боролись гнев и страх. Кто она такая? Чего хочет? Почему преследует его?
− Там девчонка, – прошипел Таниэль.
Дина вцепилась в него.
− Что ты сказал?
− Туземка. Впереди, наблюдает за нами. – Он хотел назвать ее духом, но сдержался. Нечего пугать Дину. Священнослужители чувствительны к таким вещам. – Я слышал истории...