До ушей Таниэля донеслись отдаленные всплески: кто-то приближался по болоту. Определив, с какой стороны они слышатся, он спрятался за кипарисом и присел на корточки.
Шли прямо к нему. Он высыпал полоску пороха на тыльную сторону ладони, вдохнул его, так что все вокруг загудело, и выглянул из-за дерева.
Их было четверо. Трое кезанских солдат двигались треугольником. Тот, что шел впереди, осторожно прокладывал путь по воде. Четвертого со связанными руками тянули следом на веревке, прикрепленной к поясу одного из солдат.
Пленник оказался туземцем – значительно выше девушки, жилистый, узкоплечий. Таниэль предположил, что ему лет двадцать пять. Короткие светло-рыжие волосы открывали уши, а кожа была такой же пепельной и веснушчатой.
Солдаты шли молча, все их внимание уходило на высматривание болотных драконов и змей. Мушкеты со штыками они держали наизготовку.
Таниэль ждал в укрытии за большим кипарисом, пока они подойдут. У него только пистолет. Дать им пройти, затаившись, как девушка? Или попытаться захватить их в плен и спасти туземца? Он мог силой мысли поджечь порох в мушкетах, разом убив или ранив всех трех, но ему не хватало мастерства направить взрывы в нужную сторону, и пленник мог пострадать.
Если же дело дойдет до драки, то все трое вооружены лучше. Могут его и одолеть.
Таниэль прижался спиной к кипарису и медленно двинулся вокруг ствола, стараясь, чтобы дерево оставалось между ним и солдатами.
Внезапно всплески оборвались.
− Здесь кто-то был, – сказал один из солдат на кезанском. – Это пепел?
Всплески приблизились к островку.
− Здесь был костер. Видите следы сапог? Здесь кто-то останавливался совсем недавно. Один из этих проклятых мятежников. – Солдат перешел на адроанский. – Эй, дикарь, кто еще тут сегодня шастает? – Пауза, затем: – Слышишь, мальчишка? Я знаю, что ты меня понимаешь.
Послышался глухой удар прикладом по телу, и кто-то охнул, но не закричал.
− Пепел теплый? – спросил другой солдат на кезанском.
Таниэль услышал, как кто-то выбрался на островок, под сапогами зачавкала грязь. Его дыхание участилось. Внезапно в поле зрения появился человек. Медленно, чтобы не привлекать внимания, Таниэль навел на него пистолет.
Солдат наклонился над остатками костра и сунул палец в пепел.
− Чуть теплый. Они были здесь всего пару часов назад. Я...
Он повернул голову. При виде Таниэля его глаза расширились.
− Оружие на землю, – сказал Таниэль на кезанском.
Солдат уронил мушкет.
− Кто там? – крикнул другой солдат.
− Мятежник, – отозвался кезанец. – Я у него под прицелом.
− Бросьте мушкеты! – крикнул Таниэль.
Солдат облизнул губы и встретился с ним взглядом.
− Он один! – завопил он, бросившись в сторону.
Таниэль проследил за его движением, за тем, как он подхватывает свой мушкет и прицеливается.
Затем спустил курок, направив выстрел солдату в сердце.
Развернулся к двум оставшимся. Крутанув пистолет, взялся за ствол, ощутил ладонью, какой он горячий. У него было полсекунды, чтобы решить, поджечь ли порох, чтобы убить обоих солдат с риском для пленника, или же пересечь разделяющее их пространство и напасть. Придется уворачиваться от штыков, а его единственное оружие – рукоятка разряженного пистолета.
Возле солдат взметнулись брызги. Дикарка вынырнула и, размахивая мачете, завертелась волчком, только волосы хлестали из стороны в сторону. Одному солдату она рассекла подколенное сухожилие, другому распорола живот, потом вернулась к первому и перерезала горло.
Все это заняло полудара сердца. Не успел Таниэль глазом моргнуть, как оба противника были повержены.
Вдвоем с девушкой они втащили тела на островок.
Пленный туземец не дрогнул во время короткой жестокой расправы и даже прыгнул на подстреленного Таниэлем солдата, чтобы прикончить того голыми руками. Он обвел три тела пренебрежительным взглядом, и Таниэль решил, что он привык убивать.
− Я Милги из племени Тихой Воды, – сказал туземец низким голосом. Его адроанский можно было понять с большим трудом.
− Я Таниэль. Капитан ополчения Фатрасты. И пороховой маг.
Последнее он добавил, чтобы придать больше веса словам, но, обмениваясь рукопожатием с туземцем, засомневался, знает ли тот, кто такие пороховые маги. Он пожал руку туземцу!
Девушка уже начала обшаривать трупы в поисках чего-нибудь полезного. Милги не поднимался на островок, стоял по колено в воде. Таниэлю показалось, что он заметил в глазах парня страх, когда тот посмотрел на девушку.
− Это ты должен был встретить нас в Глейдсайде? – спросил Таниэль.
− Да. Ваша рота явилась слишком рано, и кезанцы... – Милги прервался, чтобы плюнуть на одно из тел, – добрались до вас раньше.
− Кто-нибудь еще спасся?
− Большая часть роты. Как раз сейчас мои братья ведут их в нашу деревню.
Таниэль облегченно вздохнул.
− Я искал вас, когда эти трое застали меня врасплох, – продолжил Мигли. – Вышло....
− Досадно?
− Да.
Девушка нашла у одного из солдат пороховой рожок. Открыла его, проверила порох и бросила Таниэлю.
Таниэль поймал рожок одной рукой.
− Можешь отвести меня к ним?
− Могу, – ответил Милги.
− Отлично. Идем, пока не нарвались на другой патруль.
Таниэль выбрал лучший из трех мушкетов и примкнул штык. Он предпочитал штуцеры – они точнее бьют с большого расстояния, что и делает пороховых магов такими смертоносными. Чем ровнее летит пуля, тем меньше усилий приходится прилагать, чтобы ее направлять. Но сгодится и мушкет.
Тела они оставили, чтобы их нашли кезанцы, если успеют раньше болотных драконов.
− Страх, – пояснил Милги, когда Таниэль хотел спрятать трупы. – Сомнение. Болото уже пугает их. Так им станет еще хуже.
Девушка шла впереди, жестами указывая на змей и болотных драконов, которых нужно обойти. Мужчины пробирались следом.
− Как ее зовут? – указал на нее Таниэль.
Милги некоторое время наблюдал за девушкой, и в его глазах мелькала настороженность.
− Ка-Поэль.
− Странное имя. Странная девушка.
− По правде говоря, я не ожидал найти вас... – дикарь понизил голос, – ...с ней.
− Разве она не из ваших?
Он ответил медленно и неохотно:
− Да. И нет. Ей нет места в нашем племени. Она чужестранка, приплыла из-за узкого моря с далекого запада. Но она всевидящая, и мы не можем ее прогнать.
− Дайнизка? – спросил Таниэль.
− Да.
О дайнизах знали мало – только то, что их огромная империя раскинулась к западу от Фатрасты, а границы десятилетиями были закрыты для чужеземцев. Судя по внешности и языку, фатрастанские туземцы приходились им дальними родичами, но отличались не меньше, чем адроанцы от кезанцев.
Таниэль заметил, что девушка слегка повернула к ним голову, бесшумно пробираясь через болото. Прислушивалась.
− Она может говорить?
− Нет.
На плечо Таниэля легла рука. Он повернулся и увидел, что Милги остановился.
− Не доверяйте ей.
− Она спасла мне жизнь. И уже не раз, хотя день только начался.
Милги не понял юмора, и остроумие Таниэля увяло.
− Не доверяйте, – повторил Милги, прежде чем двинуться дальше.
Таниэль поспешил его догнать.
− Ты что-нибудь знаешь о кезанцах, которые на нас напали?
− Только то, что сказала сегодня утром ваш майор, когда мы нашли ваших людей. Пять рот. Больше тысячи мушкетов и одна избранная.
− Майор Бертро выжила? Рад слышать. Ваша деревня достаточно далеко в болоте? Мы сможем укрыться, если нас будут искать?
Милги нахмурился.
− От людей? Далеко. Дальше в болоте глубоко и мало островков. Тысяча человек могут искать нас годами. – Он помолчал. – Но когда меня взяли в плен, я притворился, что не знаю их языка, и слушал, о чем солдаты разговаривают между собой. Они сказали, что избранная собирается выжечь путь через топи.
У Таниэля внутри все похолодело.
− Я уверен, что они нас не найдут. – Милги махнул рукой, будто отгоняя опасения.
Таниэль был знаком с магией избранных, знал, на что они способны. Отец рассказывал о сильнейших главах королевских Советов Девятиземья, которые могли небрежным жестом перебить тысячи людей.
Прошлой ночью, когда избранная напала на роту, он ощутил ее силу. Не такая сильная, как глава Совета, но точно не самозванка. У нее получится перевернуть землю, сжечь деревья и заставить воду расступиться, чтобы безопасно провести своих людей через болото и разыскать ополченцев и туземцев, где бы они ни прятались.
− Мы должны вернуться, – сказал Таниэль.
Милги замер и уставился на него.
− Кезанцы встали лагерем в Глейдсайде?
− Да, но нам нельзя возвращаться, – ответил Милги. – Глубоко в болоте они нас не найдут. Против избранной ничего не сделать, только спрятаться.
− Я пороховой маг.
Таниэль чувствовал себя не слишком хорошо. Ныл бок, от голода кружилась голова, болели ноги. С прошлой ночи он так и не обсох, а при мысли оказаться рядом с избранной готов был обмочиться от страха.
Но если он не вернется, рота ополченцев и их туземные союзники погибнут.
− Избранная. – Милги погрозил пальцем под носом у Таниэля, будто тот был непонятливым ребенком. – У вас нет избранных, и вы не можете с ними сражаться.
− Пороховые маги, – произнес Таниэль, повторяя то, что отец годами вдалбливал в него, – созданы для одного: убивать избранных.
Он заставил себя выговорить эти слова, гадая, верит ли в них сам. Сидя в казармах и слушая рассказы отца, легко думать, что ему по силам убить избранного. Однако теперь, когда его и их магию разделяла лишь миля и одна-единственная пуля, подобной уверенности он не испытывал.
Милги разрывался между двумя решениями. Он то смотрел в ту сторону, куда они направлялись, то в ту, откуда пришли.
− Нет, – твердо сказал он. – Нет ничего постыдного в том, чтобы прятаться от избранного. Мы не можем с ними сражаться.
Таниэль повернул обратно.