Ошеломленный, Таниэль повернулся к Стайку. Как и все, он слышал россказни о «Бешеных уланах», но понятия не имел, что они настолько правдивы Он разинул рот, не зная, что сказать.
− Мы – обсевки, – добавил Стайк. – Линдет нет дела до наших жизней, а нам нет дела до ее приказов. Если ты хочешь остаться и защищать Плант, можешь поставить медальки с отцовского мундира на то, что «Бешеные уланы» останутся с тобой.
Он пожал Таниэлю руку.
Тому ничего не оставалось, как ответить на пожатие.
***
Таниэль проснулся в темноте и резко сел на скатке. По шее катился пот. Несколько мгновений он неподвижно сидел, пытаясь прояснить затуманенный разум, пока не различил у входа в палатку какую-то фигуру.
− Поль? – позвал он.
Она кивнула. По крайней мере, так ему показалось. Он потянулся к ранцу, достал старую табакерку и насыпал пороха на тыльную сторону ладони. Быстро вдохнул – и благодаря пороховому трансу ночное зрение улучшилось в десять раз. Ка-Поэль стояла на коленях около палатки, а за ней маячил кто-то еще.
− Что такое, Поль?
− Выходи, Два Выстрела, – раздался хриплый голос. – Тебя хочет видеть леди-канцлер.
Ка-Поэль ткнула большим пальцем через плечо, будто это и хотела сказать. Таниэль застыл. Что нужно Линдет в такой час? Быстро одевшись, он сунул за пояс нож, на всякий случай вдохнул еще щепотку пороха и выбрался из палатки. Снаружи поджидали четверо головорезов Линдет. Как их там называл Стайк? Черношляпники.
Не похоже на светский визит.
Что происходит? Неужели Стайк его предал и рассказал Линдет о планах «Тристанских призраков» остаться защищать город дольше, чем намечалось? Таниэль едва не прихватил с собой штуцер. Ничего не случится, успокоил он себя. Может, все-таки светский визит – Линдет хочет отдать последние приказы, прежде чем сбежит.
Хотя, конечно, четырех человек за ним бы тогда не отправили.
В сопровождении черношляпников Таниэль миновал лагерь ополченцев и прошел через центр Планта до северной окраины, где начинался тракт. Он ожидал увидеть обоз, в котором правительство Линдет отправится в следующее укрытие, но с удивлением обнаружил всего около сотни всадников, ждущих у дороги. Ни повозок, ни экипажей.
Таниэль почуял среди собравшихся единственного избранного Линдет, узнал в лицо нескольких чиновников и черношляпников, которых видел вчера в церкви. Первые были нагружены тяжелыми седельными сумками, вторые – вооружены мушкетонами и карабинами. Линдет, похоже, ездила налегке. Неудивительно, что ей все время удается опережать кезанцев.
Таниэля привели к середине колонны, где Линдет, стоя рядом с лошадью, негромко отдавала распоряжения одному из слуг. Несмотря на теплую погоду, она куталась в плащ и на первый взгляд показалась Таниэлю маленькой и невзрачной. Но когда она повернулась к нему, и он увидел эти ее глаза, горящие и проницательные, то едва не отпрянул.
− Два Выстрела, – поприветствовала она Таниэля.
− Леди-канцлер.
Сложив руки за спиной, Таниэль встал по стойке «вольно». Для солдата вроде него это вполне естественно, и можно держать руку у поясного ножа. Он кожей чувствовал, что черношляпники за спиной все еще следят за ним.
− Давайте окажем друг другу любезность, – сказала Линдет почти приветливо. – Вы не станете притворяться, будто не собираетесь нарушать мои приказы. В свою очередь, я не стану притворяться, что ваша жизнь имеет для меня хоть какое-то значение. Честно, как по-вашему?
− Я не знал, что мы притворялись, – ответил Таниэль. – Хотя мне любопытно, как вы узнали. Стайк рассказал?
− Стайку необязательно мне что-либо рассказывать. Не подчиняться мне – в его характере, и я почти ожидала чего-то подобного, даже несмотря на столь заманчивое поручение на севере. Стайк – кретин и однажды перегнет палку. Но вы… От вас я такого не ожидала, учитывая, кто ваш отец.
Она держалась не как разгневанный командующий, а как школьная учительница, отчитывающая непослушного юнца. Таниэль внезапно рассердился. Он чужеземец. Доброволец в этой войне. Он может хоть сейчас оставить пост, отправиться домой и никогда не вернуться, и никто в Адро не посмеет его упрекнуть. Ей пристало умолять его о помощи, просить совета, а вместо этого... такое.
− Вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнил он.
− Ваш новый друг Стайк решил тихонько порасспрашивать насчет сочувствующих мятежу, но он не настолько хитрый, как думает. По-моему, он за всю жизнь не провернул ни одной хитрости.
Линдет покачала головой с презрительной усмешкой на губах.
− Я бы не назвал это мятежом, – возразил Таниэль и сосредоточился на дыхании, сохраняя спокойствие. Чему учил отец при общении с рассерженным начальством? Улыбайся, кивай и извиняйся. Бездна, Таниэль не собирался извиняться. – Я просто собираюсь немного потянуть с исполнением приказа. Задержаться чуть дольше, чем намечалось, чтобы у горожан было больше времени сбежать.
− Потянуть с исполнением приказа, – саркастически повторила Линдет. – Вы ступаете по грани, Два Выстрела, но вы правы. Если бы вы задумали открытое неповиновение, то уже болтались бы в петле.
«Интересно, как бы ты объяснила мою смерть отцу, – мелькнуло в голове у Таниэля. – Тебе не понравится, как он реагирует на смерть члена семьи, даже если кажется, что он обо мне невысокого мнения».
Вслух же он сказал:
− Вас не волновало мое неповиновение, когда призраки рисковали шеями, чтобы задержать кезанцев.
− Потому что «Тристанские призраки» двенадцать месяцев следовали одному и тому же приказу: изводить врага и чинить ему препятствия. – Тон Линдет балансировал на грани раздражения. – Я сделала вид, что вы не получили мой последний приказ и просто продолжали делать то же, что и прежде.
Очень натянутая отговорка, и оба это знали. Но Линдет ясно дала понять, что оправдает все, что захочет.
– И что теперь? – спросил Таниэль.
Линдет задумчиво посмотрела на него, перевела взгляд на черношляпников за его спиной. Таниэль напрягся, пальцы потянулись к ножу.
− Приказ остается в силе, – наконец сказала она. – «Тристанские призраки» остаются в Планте на два дня, пока не прибудут кезанцы. Вы будете препятствовать им продвигаться через город и по дороге на двадцать миль. Затем отступите и вернетесь к прежним обязанностям в низине. Вы не сможете победить. Кезанцев слишком много. Если останетесь, то, скорее всего, и вы, и остальные призраки погибнут. Вы были очень полезны в этой части страны, и потеря меня расстроит. Но у меня уже есть один Бен Стайк и другой не нужен, поэтому, если решите не подчиняться приказу, то сделайте одолжение, умрите как герой.
Таниэль поджал губы. Властность Линдет, то, как она вскидывала подбородок и ожидала от других немедленного повиновения, напомнили ему адроанскую знать. Но за ее жесткими манерами скрывалась опасная личность, походившая на его отца, – прагматичная и очень неблагородная.
− Это все? – спросил он.
Линдет шагнула ближе. Таниэль находился в сильном пороховом трансе. Он мог убить ее, прежде чем среагируют черношляпники, и, может быть, в суматохе даже спасти свою шкуру, но по-прежнему казалось, что осторожность нужно соблюдать именно ему.
− Если вам удастся выжить, – тихо сказала Линдет, – и спасти несколько тысяч жителей Планта, я повешу вам на грудь медаль, когда выиграю эту войну. Но знайте: неповиновение я запомню навсегда. Несчастные случаи – не редкость, Два Выстрела. Даже для пороховых магов.
Таниэль отметил, что она сказала, «когда» выиграет войну, а не «если». Она по-настоящему верила, что не может проиграть, и Таниэль тоже в это поверил.
− Я тоже запомню, – сказал он. – Запомню, что вы человек, который способен бросить на погибель десяток тысяч горожан, чтобы подстраховаться.
Линдет вскочила на лошадь, умело натянув поводья, несколько раз объехала вокруг Таниэля, глядя на него сверху вниз.
− Должна вас предупредить. Мои шпионы сообщили, что с избранными несколько стражей. Удачи, Два Выстрела. И будьте осторожны. Не думайте, что Стайку можно доверять. Он бешеный пес без поводка. Если не погибнете сами, он вас погубит.
***
Отдача штуцера ударила в плечо. Таниэль тут же поджег еще немного пороха в кармане куртки, чтобы пуля, которую он только что выпустил, оставалась в воздухе дольше, чем обычный снаряд. Пуля пролетела сто ярдов, затем пятьсот, потом тысячу, пока не впечаталась в кезанскую избранную, скачущую верхом по тракту.
Под конец пуля немного отклонилась от цели и попала избранной в лоб, а не в левый глаз. Тело, дернувшись в седле, завалилось набок, телохранители запаниковали.
Таниэль понаблюдал ровно столько, чтобы убедиться, что избранная мертва, и передал штуцер Ка-Поэль. Та перекинула оружие за спину и начала спускаться по ветвям кипариса. Они отыскали каноэ, спрятанное в ближайших зарослях тростника, и поплыли на юг по многочисленным речным протокам. Ка-Поэль повернулась к Таниэлю и показала два пальца.
− Одна готова, – согласился Таниэль. – Осталось двое.
Над дальними деревьями эхом прокатился резкий треск мушкетных залпов. Таниэль повернул голову, чтобы определить, откуда стреляют. Спустя пару мгновений он понял: нет, это не мушкеты. Это ружья. Ружья Хруша. Где-то к северу «Тристанские призраки» вступили в бой с кезанцами.
Они с Ка-Поэль спустились по течению еще с милю, скрываясь в заливах от случайных кезанских патрулей, после чего снова спрятали каноэ и вышли на тракт. Им удалось не попасть в поле зрения нескольких забрызганных грязью, отставших повозок кезанского обоза. Они направились на север и не останавливались, пока не нашли подходящее дерево.
С верхушки дерева открывался изумительный вид на кезанскую бригаду, которая растянулась по Низинному тракту, приближаясь к Планту.
Таниэль прикинул, что авангарду до Планта осталось меньше шести миль. Они значительно замедлились на подступах к городу, очевидно, ожидая того самого яростного сопротивления, что планировала Линдет, пока не решила сбежать. Чтобы не разочаровывать их, Бертро и «Тристанские призраки» разделились на две группы и совершали набеги на фланги авангарда. На тракте уланы Стайка, оставив пики и доспехи ради подвижности, мешали кезанцам провести надлежащую разведку.