Когда Влора прошла мимо ближайших к двери столов, за ними воцарилась тишина. Она сделала вид, что не заметила, слабо улыбнувшись нескольким офицерам, и направилась к бару. Прежде чем налить ей пива, бармен пристально глянул на ее серебряный значок с пороховым бочонком.
Развернувшись, она прислонилась к барной стойке. Ее взгляд блуждал по большому залу со сводчатым потолком, алыми портьерами и белоснежными скатертями. Горело полдюжины канделябров, ревели камины, отгоняя холод надвигающейся грозы.
Военные за ближайшими столами заметили ее взгляд и не таясь начали пересаживаться на свободные места или даже оглядываться на нее с неприкрытой враждебностью.
Влора сказала себе, что они не стоят ее времени. У нее есть работа, от которой ничто не должно отвлекать.
Та, кого она искала, обнаружилась в одиночестве за столиком на другом конце зала, с открытой книгой в руках. Влора допила пиво, заказала еще две порции и начала пробираться между столами.
Полковник Верундиш была эффектной женщиной с темной кожей и длинными, прямыми черными волосами. Ворот и манжеты ее белой рубашки были расстегнуты, мундир висел на спинке стула. Когда Влора заняла пустой стул напротив и поставила на стол пиво, Верундиш подняла глаза от книги.
− Привет, Вери, – сказала Влора.
− Для вас полковник Верундиш, капитан, – холодно ответила та и снова уткнулась в книгу.
Обидно. Влора закрыла глаза и сделала глубокий вдох, борясь с желанием уйти. Так уж плохо, если она провалит задание? Наверняка Тамас отправил бы больше людей, если бы действительно думал, что Уолер располагает важной информацией.
Но даже если она добьется успеха, получит ли столь желанное одобрение?
Опустить руки – самый простой выход. Тогда она просто упадет еще ниже в глазах Тамаса и, что важнее, в своих собственных.
− Полковник Верундиш, – произнесла Влора, – мне нужна ваша помощь.
Верундиш перевернула страницу.
− Удивительно, как тебе хватает духу показываться здесь после того, как ты поступила с Таниэлем.
− Полагаю, излишне надеяться, что в этой проклятой Кресимиром армии хоть кто-то еще не знает?
− О том, что ты изменила сыну фельдмаршала? Всеми любимому пороховому магу, который как раз сейчас при смерти? – фыркнула Верундиш.
Влора уставилась на свой стакан, чувствуя, как от гнева закипает кровь. Пустая трата времени. Здесь у нее нет друзей.
− Проклятье, это никого не касается.
В конце фразы ее тон резко поднялся, и Влора поймала себя на том, что вцепилась в край стола. Ее била дрожь.
Ее вспышка привлекла достаточно взглядов, чтобы запылали щеки. Влора встала.
− Да, – спокойно продолжила она, – я так поступила. Это была глупость, ошибка юности, которая стоила уважения всех, кто мне дорог.
Она повернулась, чтобы уйти.
Верундиш со вздохом отложила книгу.
− Сядь.
− Нет, все в порядке, – возразила Влора. – Забудь, что я приходила.
− Сядь.
Вопреки всякому здравому смыслу Влора вернулась на место и стиснула стакан, чтобы сдержать гневную дрожь.
Верундиш взяла пиво, которое принесла Влора.
− Все совершают ошибки, – вздохнула она, слегка смягчившись. – Я тоже ошибалась. Что тебе нужно?
Влора допила второе пиво, чтобы придать себе смелости.
− Я кое-кого ищу, – начала она. – Капитана «Светочей аналоя» по имени Уолер.
− Что-то знакомое.
− Еще бы. Он был главой личной гвардии Черлемунда.
Верундиш отвернулась и сплюнула при упоминании этого имени.
− Предательский мешок дерьма.
− Согласна, – сказала Влора. – Уолер сбежал во время сражения на вилле, прихватив целую папку военных секретов, и собирается передать их врагу. У меня есть три, вернее, уже два дня, чтобы разыскать его и задержать.
Пальцами правой рукой Верундиш машинально перебирала страницы книги, а пальцами левой барабанила по стакану.
− Я не знаю, где он. И поверь, я бы сказала, если бы знала. После того что случилось с полковником Сабоном, каждый в этой столовой мечтает добраться до кого-нибудь из людей Черлемунда. Все, кто сбежал, не высовываются.
− Вот дерьмо, – не сдержалась Влора.
− Мне кажется, светочи прячутся в подвале какой-нибудь церкви. Может, даже в кафедральном соборе. В любом месте, где им предоставят убежище.
− Думаешь, они будут держаться вместе?
− А ты бы не так поступила, если бы вдруг против тебя ополчился весь город?
− Нет, – ответила Влора. – Я бы бросила все пожитки и спряталась у всех на виду.
− Ну да, тебя натаскивал Тамас. Обычные люди рассуждают иначе. Обычные люди как овцы – держатся стадом.
Влора невесело кивнула. Если Уолер прячется с группой товарищей, то найти его, может, и проще, а вот схватить – уже совсем другая история.
− Когда ты отправляешься на фронт? – спросила Влора.
Верундиш покачала головой:
− Нескоро. У меня с несколькими отрядами особое задание. Я остаюсь в городе.
− Если я найду Уолера, поможешь людьми, чтобы его задержать? – со вспыхнувшей надеждой спросила Влора.
Поразмыслив мгновение, Верундиш потянулась и ущипнула плечо своего мундира.
− Видишь?
К мундиру был приколот значок с пороховым рожком поверх шеврона. Влора видела такие пару раз, но не знала, что они означают.
− Я вхожу в число «Штуцерников» капитана Олема, – пояснила Верундиш. – Это особая рота, которая отчитывается непосредственно перед фельдмаршалом Тамасом. Я не могу отвлекать этих людей от их обязанностей. – Она помолчала, издав тихий смешок. – Разве что у тебя есть семьдесят пять тысяч кран.
− Семьдесят пять тысяч? – переспросила Влора. – Это ваша цена?
Верундиш качнула стаканом.
− Цена есть у каждого. – Она немного выждала и усмехнулась. – Да шучу я, шучу.
У Влоры сложилось впечатление, что это не совсем шутка. Но даже если Верундиш говорит серьезно, откуда Влоре взять столько денег?
− Правда, я бы хотела помочь, – добавила Верундиш.
Влора мысленно выругалась. Верундиш была ее главной надеждой. Больше никто не поможет ей без прямого приказа Тамаса, а он ясно дал понять, что помощи она не получит. Значит, придется разыскать светочей и разобраться с ними самостоятельно в надежде обнаружить Уолера. Вполне себе прямая дорога на тот свет, даже для порохового мага.
− Ладно. – Влора побарабанила по пустому стакану. – Мне пора. В любом случае спасибо.
− Подожди, – остановила ее Верундиш.
Начавшая было подниматься Влора замерла и села обратно.
− Людей он тебе, скорее всего, не даст, но если кто и может найти, где прячутся светочи, так это капитан Олем. Советую с ним встретиться.
− Олем? Личный телохранитель Тамаса? Думаешь, он мне поможет?
Верундиш пожала плечами.
− Олем – хороший человек. Попробуй. Спросить не сложно.
«Нет, – подумала Влора. – Нет, сложно». Она подняла голову, осматривая зал.
− Он здесь?
− Бездна, нет. Олему не нравятся офицерские столовые. Он чувствует себя в них не в своей тарелке. Он в «Хихикающей свинье» в Моряцком переулке.
− Ну и название для бара, хуже не слышала.
− Это не бар. Это бордель.
Ну конечно. Где же еще пехоте регулярной армии проводить время? Влора хотела высказаться насчет раннего часа, но вспомнила о даре Олема – его незначительных магических способностях. Он не нуждался во сне, что делало его идеальным телохранителем для Тамаса.
Пока Влора пыталась придумать другой предлог, чтобы не обращаться за помощью к Олему, на ее плечо легла чья-то рука. Она подняла голову и уперлась взглядом в красное обрюзгшее лицо майора в синей форме с красными полосками, какую носили адроанские драгуны. Мундир был расстегнут, от майора несло виски и потом. Влора поискала в памяти имя. Эмерсон. Майор Эмерсон.
− Капитан Влора, вам здесь не рады. – Он делал паузы между словами, чтобы говорить четко.
Влора хотела было сказать, что уже уходит, но гнев все же прорвался сквозь тщательно поддерживаемую видимость спокойствия. Задергался глаз. Она готова терпеть все это дерьмо от семьи Таниэля и близких друзей, но Эмерсон не входит в их число. Идиот просто выслуживается перед фельдмаршалом, публично унижая ее.
− Сожалею, – сказала она, – но я офицер адроанской армии. И здесь мне рады так же, как и вам.
Эмерсон приосанился.
− Я покажу, где дверь.
− Нет. – Влора многозначительно глянула на руку, лежащую на ее плече. – Не покажете.
Она вытащила из кармана пороховой заряд и откусила кончик. На языке разлился серный вкус пороха, тело омыло волной энергии, гул голосов усилился. В нее разом хлынули все окружающие запахи, звуки и образы. Мысленным усилием она взяла пороховой транс под контроль и уставилась на майора.
− Сказал же, вам лучше уйти, – невнятно произнес Эмерсон.
− Проклятье, я уйду, когда сочту нужным.
− Я старше вас по званию. И приказываю вам уйти.
− А я пороховой маг. И подчиняюсь фельдмаршалу Тамасу. Так что уберите руку, или я уберу ее сама.
Всю перебранку Верундиш хранила молчание. После угрозы Влоры она встала и взяла Эмерсона под руку.
− Идите присядьте, майор. Вы пьяны.
Вырвавшись из хватки Верундиш, Эмерсон сжал плечо Влоры. Его била дрожь.
− Уйдете сами, или я вышвырну вас за дверь.
Влора схватила Эмерсона за грудки, лягнула по ноге так, что у того подогнулось колено, и приложила лицом о стол с такой силой, что вышибло бы дыхание и у быка. Он рухнул с пьяным воплем, каким-то образом не потеряв сознание, и попытался броситься на нее.
Влора вскочила на ноги, за лацканы вздернула Эмерсона с пола и снова приложила о стол. Он был вдвое крупнее, но в пороховом трансе она могла справиться с пятью такими мужчинами. Второй удар полностью вышиб из него боевой дух.
− Влора, – резко окликнула Верундиш.
Руки Влоры, вцепившиеся в мундир Эмерсона, тряслись от ярости. Красный туман застилал глаза.
− Влора, – повторила Верундиш, на этот раз громче.
Выдохнув, Влора разжала пальцы и отступила назад. На них глазели все присутствующие. Она напала на офицера на глазах у десятков свидетелей. Скорее всего, это не сошло бы ей с рук, даже будь она у Тамаса на хорошем счету. А теперь...