Он взлетел по лестнице, добрался до карниза и помчался в темноту, из которой явился.
Так началось уничтожение того мира, который был знаком Джеку.
Обратный путь оказался в определенных отношениях опаснее спуска, потому что теперь земля дрожала, поднимая вековую пыль, стены трескались, обваливались куски свода. Два раза Джеку приходилось, кашляя, расчищать дорогу от мусора, прежде чем он смог пройти. Кроме того, те, кто населял этот огромный тоннель, в панике бежали, с новоявленной жестокостью нападая друг на друга. Чтобы пройти, Джек многих поубивал.
Джек вышел из тоннеля и посмотрел на черную сферу высоко в небе. От нее все еще исходил холод, теперь даже больше, чем когда Джек только начинал свою миссию. Он осмотрел шар и отметил, что, похоже, тот слегка сместился из своего прежнего положения.
Потом, дабы сдержать данное себе обещание, Джек поспешно воспользовался Ключом и перенесся на океанское побережье, к таверне «Под Знаком Огненного Пестика».
Он зашел в эту сделанную из местного дерева гостиницу, тысячу раз чиненную и такую древнюю, что даже Джек с трудом припоминал, когда она появилась. Когда он спустился в центральный обеденный зал, земля дрогнула, а стены вокруг него затрещали. За этим последовала тишина. Потом стал слышен гул голосов, доносившийся от группы обедавших у огня.
Джек подошел к ним.
— Я ищу старуху по имени Розали, — сказал он. — Она живет здесь?
Широкоплечий мужчина со светлой бородой и синевато-багровым шрамом на лбу поднял глаза от тарелки.
— Ты кто такой? — спросил он.
— Джек из Шедоу-Гард.
Мужчина рассмотрел лицо и одежду Джека. Он широко раскрыл глаза, потом опустил их.
— Я не знаю никакой Розали, сэр, — тихо сказал он. — А вы, ребята?
Остальные пятеро обедавших сказали «нет», не глядя на Джека, и торопливо прибавили «сэр».
— Кто хозяин гостиницы?
— Его зовут Хэрик, сэр.
— Где мне найти его?
— Идите через ту дверь в конце зала, справа от вас, сэр.
Джек повернулся и направился к двери. Проходя, он услышал, что в тени кто-то прошептал его имя.
Он поднялся на два лестничных пролета и вышел в небольшую комнату, где, попивая вино, сидел толстый краснолицый мужчина в грязном фартуке. В свете желтой свечи, трещавшей на столе перед ним, его лицо казалось еще более грубым. Он медленно повернул голову и несколько минут пытался сфокусировать свой взгляд на Джеке.
Потом он спросил:
— Чего надо?
— Меня зовут Джек, и я проделал долгий путь, чтобы попасть сюда, Хэрик, — ответил он. — Я ищу старуху, которая приходила, чтобы пожить здесь свои последние дни. Ее зовут Розали. Расскажи, что ты знаешь о ней.
Хэрик наморщил лоб, опустил голову и прищурился.
— Погоди-ка, — сказал он. — Была тут старая швабра... Да померла намедни.
— О, — сказал Джек. — Тогда скажи мне, где вы ее похоронили, чтобы я мог сходить к ней на могилу.
Хэрик фыркнул и большими глотками допил вино. Вытерев рот тыльной стороной кисти, он поднял руку и промокнул глаза рукавом.
— Похоронили? — переспросил он. — Да кому она была нужна? Мы держали ее тут из жалости... и еще потому, что она кое-что смыслила в знахарстве.
Челюсти Джека затвердели.
— И что же вы с ней сделали? — спросил он.
— Как это что? Бросили в океан. Правда, не велика это была пожива для рыб.
Джек покинул «Огненный Пестик», а за его спиной, на побережье, пылала гостиница.
Теперь он шел вдоль черной плоскости океана. Стоило задрожать земле или воде, и отражения звезд на его поверхности пускались в пляс. Воздух был очень холодным. Джек почувствовал, что сильно устал. Меч, висевший на перевязи, стал чуть ли не слишком тяжелым для него. Джеку страшно хотелось завернуться в плащ и ненадолго прилечь. И выкурить сигарету.
Он шел, словно сомнамбула, сапоги тонули в песке. Он снова пришел в себя только от шока, увидев, кто появился перед ним.
Похоже, это был он сам.
Тогда Джек потряс головой.
— А, это ты, душа, — сказал он.
Душа кивнула.
— Вовсе ни к чему было разрушать гостиницу, — сказала она, — потому что скоро моря вырвутся на свободу и могучие волны омоют землю. Эта гостиница исчезла бы одной из первых.
— Ты не права, — сказал Джек, зевая. — Причина была; моему сердцу это пошло на пользу... А как это ты узнаешь, как поведет себя море?
— Я никогда не удаляюсь от тебя. Я была с тобой ка вершине Паникуса, когда ты беседовал с могучим Утренней Звездой. Я спускалась с тобой в недра земли. Когда ты крушил Великую машину, я стояла рядом. Я сопровождала тебя сюда.
— Зачем?
— Ты знаешь, чего я хочу.
— ...А я уже несколько раз давал тебе ответ.
— Ты знаешь, что сейчас дело обстоит иначе, Джек. Своими действиями ты лишил себя большей части сил... может быть, всех. Может быть, ты уничтожил все свои жизни, кроме теперешней. Теперь я тебе нужна. Ты знаешь, что нужна.
Джек уставился на океан и метавшиеся, как светляки, звезды.
— Возможно, — сказал он. — Но еще нет.
— Посмотри на восток, Джек. Посмотри на восток.
Джек поднял глаза и повернул голову.
— Это горит гостиница, — сказал он.
— Значит, ты не увидишь, как мы соединимся?
— Не сейчас. Но я и не прогоняю тебя. Давай-ка теперь вернемся в Шедоу-Гард.
— Отлично.
Потом земля затряслась так, как до сих пор не содрогалась ни разу, и Джек пошатнулся.
Когда почва снова успокоилась, он вытащил меч и принялся чертить на песке знаки.
Джек начал заклинание. Когда он был уже близок к завершению, огромная волна накрыла его с головой и сбила с ног. Он почувствовал, что его выкинуло на площадку уровнем выше. Легкие горели без воздуха. Зная, что произойдет в следующий момент, Джек попытался последовать за волной еще дальше.
Перед глазами Джека плавали огни, когда он, зарываясь в песок, пополз вперед. Таким образом он немного продвинулся вперед раньше, чем вода начала спадать.
Джек боролся, а волны тащили его. Он цеплялся за песок, греб руками, дрыгал ногами, пытался ползти…
...А потом освободился.
Он лежал, наполовину зарывшись лицом в холодный сырой песок, ногти были обломаны, в сапогах — полно воды.
— Джек! Сюда! Скорее!
Это звала душа Джека.
Он лежал, хватая воздух, не в силах шевельнуться.
— Джек, ты должен идти! Или немедленно прими меня! Скоро придет еще одна волна!
Джек застонал. Он попытался встать, но неудачно.
Потом со стороны горящей гостиницы, которая озаряла весь берег бледным рыжеватым светом, раздался треск — это провалилась крыша и рухнула одна из стен.
Стало темнее, и вокруг Джека заплясали тени.
Чуть не плача, Джек вытягивал из них силу каждый раз, как тени попадали на него.
— Надо спешить, Джек! Она вернулась обратно! Она идет!
Он встал на колени, потом рывком поднялся. Шатаясь, он пошел вперед.
Добравшись до площадки, расположенной повыше, он повернул в глубь берега. Душа ждала его впереди, и, заметив это, он пошел к ней.
Позади усиливался шум воды.
Он не оглядывался.
Наконец он услышал, как волна обрушилась на берег, и ощутил водяную пыль. Только пыль.
Он слабо улыбнулся душе.
— Видишь? Мне, в общем-то, твои услуги не нужны, — сказал он.
— Скоро понадобятся, — возвращая улыбку, сказала душа.
Джек поискал на поясе кинжал, но океан забрал его к себе вместе с плащом. Туда же отправился и его меч, который он держал в руке, когда обрушилась волна.
— Стало быть, море ограбило вора. — Он хихикнул. — Это осложняет дело.
Джек упал на колени и, морщась от боли, потому что ногти были сломаны, указательным пальцем еще раз начертил на песке знаки.
Потом, не вставая, он произнес заклинание.
Он стоял на коленях в большом зале у себя в Шедоу-Гард. Вокруг мигали факелы и огромные свечи. Джек очень долго не шевелился, позволяя теням омывать себя. Потом он встал и прислонился к стене.
— Что теперь? — спросила его душа. — Может, вымоешься и отоспишься?
Джек качнул головой.
— Нет, — ответил он. — Я не рискну упустить момент своего величайшего триумфа... или, может статься, поражения. Я немного подожду тут, потом приму наркотик, чтобы оставаться сильным и быть начеку.
Потом Джек перебрался в кабинет, где держал свои стимуляторы, отпер дверь, пробормотав заклинание, и приготовил себе снадобье. Занимаясь приготовлениями, он заметил, что у него дрожат руки. Прежде, чем выпить оранжевую жидкость, ему пришлось несколько раз сплюнуть, чтобы очистить рот от песка.
Затем он запер кабинет и подошел к ближайшей скамье.
— Ты давно не спал... А когда шел к Великой машине, то принимал те же средства...
— По-моему, я это чувствую даже сильнее, чем ты, — сказал Джек.
— Тебе предстоит сильное напряжение.
Джек не ответил. Немного погодя его затрясло. Он так ничего и не сказал.
— На этот раз оно подействовало не сразу, а?
— Заткнись! — сказал Джек.
Затем он встал и повысил голос.
— Стэб! Где ты, черт тебя возьми! Я вернулся домой!
Почти сразу появился черный человечек. Он почти бежал.
— Господин! Вы вернулись! Мы не знали..
— Теперь знаете. Принесите мне ванну, чистую одежду, новый меч и поесть., да побольше! Я умираю с голоду! Ну, шевелись, задница!
— Слушаюсь, сэр!
И Стэб исчез.
— Ты что, не чувствуешь себя в безопасности? Зачем тебе меч в твоей собственной крепости, Джек?
Джек повернулся, улыбаясь.
— Есть особые случаи, душа. Если ты все время была рядом со мной, как ты говоришь, ты знаешь, что обычно в этих стенах я так не хожу. Зачем ты пытаешься вывести меня из терпения?
— Тревожить время от времени — привилегия души, можно сказать, обязанность.
— Оставь свои привилегии до лучших времен.
— Но сейчас великолепный момент, Джек. Такого подходящего момента не было давным-давно. Ты что, боишься, что, если ты освободишь свои силы, твои вассалы могут восстать на тебя?