еизвестно откуда артиллерийский снаряд, откинувший болид ударной волной далеко в сторону. Мы почти оглохли и ослепли от грохота взрыва и изо всех сил вжались в горячую почву, моля богов, чтоб нас невзначай не задели свистящие в воздухе раскаленные осколки. Завибрировавший болид окутался сиянием и ринулся в противоположную от нас сторону осыпаемый пулями из крупнокалиберного пулемета. Странный танк, постоянно меняющий форму и текстуру брони, возник из воздуха, словно призрак или мираж. Длинный ствол окутался выхлопом остаточного выстрела. Резкий свист у нас над головой и блестящая машина галактов разлетелась на куски в фейерверке иск, молний и фонтанах металлических осколков. Танк практически бесшумно проехал мимо нас. Показушно развернулся вокруг оси – проскользив в пыли, словно на льду.
– Можете встать, – благосклонно ожили внешние динамики. – Да не тушуйтесь! Мы свои!
– Кто это "свои"? – Я медленно встал и в гордом одиночестве направился к танку.
Боковая панель утонула в корпусе, из образовавшегося овального проема люка выбрался танкист в глянцево-черном скафандре с тонированным стеклом на яйцевидном шлеме. Разглядев под слоем пыли мои знаки различия, с явной неохотой встал смирно и отдал честь.
– Что же Вы, господин коммандер, бродите по пустыне в дурной компании ковбоев?
– Ну отчего же в дурной. Очень даже неплохая компания, – возразил я, с интересом разглядывая его экипировку. – Вы сами то кто будете и что делаете в тылу противника?
– Капитан Щербаков. Первая бронетанковая бригада. Экспериментальное подразделение "Носорог". Несколько дней назад передислоцированы в район Басры с окраин Каира. Египет еще не до конца очищен от алиенов. Палестина, Саудовская Аравия, да и вообще весь Аравийский полуостров снова наши. Разрозненные подразделения алиенов еще активны в этом районе, а мы должны, во что бы то ни стало, помешать им воссоединится. Было принято решение задействовать последний резерв – сводные бригады, укомплектованные танками "Протей". Полиморфная броня из сплава титана и криптония выдерживает температуру в несколько сотен тысяч градусов. Подвижная конструкция брони предотвращает попадание в жизненно-важные ходовые узлы, а заодно рассеивает излучение всех известных типов энергетических зарядов. Ничего крепче у нас попросту нет. Пока что танк показал себя только с наилучшей стороны.
– Грозная у вас машина, капитан, – уважительно заметил я, – А летать она умеет?
– Разумеется, а еще плавать, стирать, готовить и все остальное, – подыграл Щербаков. – Может, ваши спутники все-таки подойдут или они предпочитают и дальше валяться в пыли?
– Они плохо понимают русский. Только мат, – и обернувшись, я выкрикнул по-английски. – Все путем мужики, этот тракторист вполне себе ничего парень. Выходите.
Дельтовцы медленно поднявшись из-за дюны, с гордым и независимым видом подошли к нам, с опаской косясь на грозный силуэт вооруженный двухсотмиллиметровой гаубичной пушкой. Экипаж танка насчитывал три человека. Тем, кому не хватило места внутри танка, с неохотой взобрались на него сверху и притаились в специально разработанном для пехоты углублении позади башни. Танкисты дали нам воды и с недоверием отнеслись к пожеланию поскорее добраться до указанного мною на карте района.
– Там все кишит этими штуками, – кивнул в сторону груды обломков капитан. – Эта была всего лишь разведывательно-дозорная машина, а там посерьезней, встречаются.
– Просто подбросьте нас поближе к кухне, а дальше мы уж как-нибудь сами. Идет?
– Как скажите, это ваши похороны. Сами решайте, где умирать.
– Ваша спутниковая радиостанция часом не экранированная Спрут-4М?
– Решили сделать прощальный звонок? Очень вовремя. За теми холмами связь не вытягивают даже Спруты – алиены глушат. А мощнее у нас все равно ничего нет. С кем хотите связаться?
– С мамулей. Она очень волнуется, когда я гуляю допоздна.
– Вопрос снят, – танкист, уязвленный моим ответом, не удержавшись, ответил. – Радиостанция в вашем распоряжении. Если ваша мамочка та самая висящая на орбите махина, о которой только и говорится в разведывательных сводках, тогда я заранее снимаю шляпу. Чешуйчеторылым не поздоровится. Что ж, не будем терять время зря. Ваня, поехали!
Рассматривая в электронный бинокль возведенные в долине укрепления и силовые барьеры, даже я засомневался в правильности своего решения. Куда не глянь, всюду в пылевом облаке мелькают сотни единиц вражеской техники, спешно выдвигающиеся на боевые позиции. На моих глазах последний из компонентов силового щита был активирован. Над долиной вспыхнул серебристый полупрозрачный купол кинетического щита, словно сделанный из прямоугольных плиток. В голове зародилась крайне неприятная вибрация, отдающаяся в зубах.
– Включили защиту, сволочи! – процедил Шрайвер, опуская бинокль. – Опоздали.
– Нет такой защиты, которую бы не смогла взломать Красная Армия! – возразил я.
Наверное, силовой купол был активирован, когда космические локаторы галактов засекли приближение на низкой орбите нашего флагмана. Засиявший в лучах солнца купол, смог продержаться против массированного огня "Атласа-Виктории" целый час, прежде чем в последний раз мигнул и погас. К тому времени вся местность вокруг него была изрыта взрывами и походила на лунный ландшафт. Над долиной поднялось черное облако, разрываемое молниями, когда на защитников обрушились сотни сверкающих крестов, болидов и сигарообразных аппаратов длинной до ста метров. Началась мощная атака союзников на веганцев.
– Эти парни убивают своих! Глазам не верю! – радостно прорычал Шрайвер, жадно прильнув глазом к пыльному окуляру штурмового карабина М4А1. – Это наш шанс! Сейчас или никогда…
– Не спеши! Не вижу причин для оптимизма, – охолодил я его пыл. – Гляди туда!
Над головами пронеслось звено старых реактивных штурмовиков Миг-25, и обработали правый фланг мечущихся в пыли веганцев неуправляемыми ракетами. Самолеты, конечно, почти сразу все были сбиты, но дело сделали, внеся дополнительную панику и неразбериху. Следом за ними появились бомбардировщики Су-38 и вывалили в кипящий котел сражения, целый водопад кассетных боеприпасов, закончив представление красочным бомбометанием вакуумных бомб Х-45. Я не сильно переживал за зону раскопок. Благодаря визуальному наблюдению и перехвату некоторых сообщений, нам удалось выяснить, что сам артефакт глубоко под землей и бои на поверхности не причинят никакого вреда. Нежданная подмога со стороны союзных галактов окончилась, когда их собственные потери превысили сорок процентов в ксиллах. Оставшиеся с фантастичной скоростью взмыли вверх, растворившись на безоблачном небе.
– Вот теперь наш выход сержант! – я взял ракетницу и выстрелил в небо зеленой ракетой.
Почти мгновенно пустыня позади нас ожила и пришла в хаотичное движение. Искажая видимое пространство прозрачным камуфляжем, в долину хлынула волна танков "Протей", моторизованной пехоты Федерации и несколько десятков уцелевших вездеходов с рейнджерами. Мои парни заблаговременно перед атакой скрыто высадились в двадцати километрах и быстрым марш-броском добрались до позиций за час. Вся разнородная масса войск терпеливо дожидалась своей минуты, и вот время пришло. Рассеянные бомбардировками порядки галактов попытались соединиться и дать нам отпор, но катастрофически запаздывали с выдвижением войск к местам прорыва. Их скорость маневра оставляла желать лучшего и непростительно хромала. Местные полководцы из числа веганцев, хорошо знали свое дело, в том числе тактику наземных сражений. Но ни их техника, ни даже желание продолжать эту бойню не устояли перед нашим стремительным порывом и сокрушительным натиском. Острие атаки возглавили Протеи, разрезавшие центр обороны, словно хирургическим скальпелем. Туда устремились все остальные подразделения, расширяя края разрыва линии фронта. Опытные стратеги из первой бронетанковой кромсали врага безжалостно, отсекая галактам путь к отступлению. Сковать их в многочисленных очагах оказалось даже проще, чем предполагалось. Когда алиены попадали в окружение, они увязали в ближнем бою, тем самым, теряя драгоценное время на перегруппировку. Мы навязывали им его везде, где их преимущество в кинетических щитах было сведено к минимуму. Во время лобовой атаки мы тоже понесли потери и весьма ощутимые. Только за первые полчаса боя было потеряно два десятка Протеев и полторы сотни единиц бронетехники. Наши потери исчислялись тысячами, но потери галактов все равно больше. На мой взгляд им не хватало выдержки и желания победить, что и предрешило сражение.
– Пробивайтесь к зоне раскопок, – быстро приказал я Шрайверу, перезаряжая оружие. – Всех кого сможете собрать в этом хаосе, направляйте следом за собой. Командование желает насладиться победой и вдоволь погонять по пустыне уцелевших веганцев. Пусть гоняют, если им так нравится, а мы пойдем к главной цели – артефакту.
И включив режим невидимости, я скатился вниз по склону. Следом за мной, не отставая ни на шаг, побежали группы рейнджеров под предводительством прилетевшей вместе с ними лейтенантом Орловой. Я был так поглощен боем, что даже на нежности у меня не осталось времени. Коротко обняв девушку, быстро поцеловал ее в губы. Настя была рада встречи, поэтому не обиделась на скупость чувств. Она понимала, что идет война, где не место для нежности.
Впервые на моей памяти были использованы в битве новейшие образцы оружия, не уступающие по мощи и силе образцам галактов. Улучшенный прототип плазменных автоматов со спец боеприпасами из антиматерии. Дополнительные щиты кинетической и лучевой защиты для штурмовиков-рейнджеров. Броня костюмов "Ультра" весила вместе с аккумуляторами масс-поля почти сто килограмм. Если бы не модифицированный каркас экзоскелета для обычного человека передвигаться без посторонней помощи было бы просто невозможно. На некоторых самоходках были установлены даже рельсотроны – электромагнитные пушки.
Я перепрыгнул через лужу кипящего на земле металла и тут же спрятался за скалой принявшей на себя серебристую очередь, вылетевшую из обломков искореженного виппера. Гранит покрылся мелкими трещинами, но все попадания выдержал. Бежавший следом штурмовик покачнулся от попаданий, но уже через миг восстановил равновесие и вогнал в стрелявшего исса целую обойму бронебойных пуль пятидесятого калибра. Изорванное в клочья металлическое тело под управлением своего маленького оператора, завалилось набок, искря из трех десятков рваных дырок. Дымовая завеса заволокла все поле-боя, и мы были вынуждены использовать электронные визоры. Трехмерные сканеры по принципу рентгеновских лучей просвечивали местность и на основании полученных данных мгновенно воссоздавали у нас перед глазами почти безупречное анимированное изображение, но только без дыма и огня. Кипящий ад, мгновенно стал похож на хорошо прорисованный игровой шутер от первого лица. Наверное, и остальные это почувствовали и приободрились. Они утратили осторожность и рванули вперед, за что почти сразу и поплатились. Отступившие к входу в подземелье отряды иссов, устроили нам хитроумную западню. В узком коридоре, где было тяжело развернуться даже в одиночку, они внезапно обрушились на нас сверх