Зная об отношении своего начальника к Лору, Керн явно тщательно подбирал слова. Каэл поднялся со стула. Медленно, с нарочитым спокойствием.
– Забавно, – произнёс он холодно. – За один вечер я вытащил её из озера, во время второго пережил трактат о магических рудах, шутки на грани приличия и полтора десятка провокаций. А он – просто заказал ей пирожное. Очевидно, это и есть формула успеха.
Керн попытался слиться с интерьером.
Каэл отошёл к окну. Город внизу жил своей жизнью, полной светских слухов, фальши и тщательно отрепетированных улыбок.
«Пирожные, значит», – саркастически подумал он. – «Надо будет изучить ассортимент. Вдруг вместо стратегии захвата достаточно крема и клубники?»
– Быть может, если бы она знала, что Лор…
– Нельзя, – резко перебил он, поднимая взгляд. – Слишком опасно.
Керн замолчал, но затем, словно борясь с собой, всё же выдавил:
– Но ведь вы…
– Достаточно, Керн, – голос Каэла стал ледяным. – Я разберусь.
Керн отступил на полшага, на секунду растерявшись, но быстро справился с собой. Он никогда не позволял себе откровенного неповиновения. Он был… своеобразным, конечно. Смышленым, верным, но со своими тараканами.
Каэл нашёл его несколько лет назад – буквально вытащил из цепких рук одной из подпольных преступных гильдий, где парень числился чем-то средним между мелким бухгалтером и помощником помощника главы. Потенциал был. Главное – правильно направить. Он выкупил Керна, дал ему работу, крышу над головой, цель и обещание отомстить всем своим обидчикам. Взамен получил преданность, граничащую с фанатизмом.
– Вечером встреча с представителями Совета по внешней торговле, – напомнил Керн, вернувшись к формальному тону. – В седьмом часу, в северной резиденции. И ещё – письмо из Талорана. Ответ на ваш запрос. Подписано.
Каэл кивнул.
– И… – Керн вновь замялся. – Пришло приглашение. Вас ждут. Сегодня. В полночь.
Каэл мрачно усмехнулся.
Конечно, именно сегодня.
Почему бы и нет?
Как раз в тот день, когда голова и так забита кучей вопросов.
Приглашение без печати, без подписи, но с тем самым символом, от которого даже у бывалых магов слегка потели ладони.
Неявка – не вариант.
Он знал это лучше других.
А потому следовало спешно заканчивать с делами и двигать свои собственные планы.
Каэл подписал три пакета документов, перепроверил баланс по четырём новым счетам, отдал указания по распределению грузов, распорядился о приостановке двух контрактов с Восточного рубежа – там что-то снова пошло не так.
Он не забывал ни о чём, не упускал ни одной мелочи.
Бумаги выстраивались перед ним в идеальные стопки. Порядок был для него не просто привычкой – почти религией.
Закончив с текучкой, он сел в экипаж и направился за город. Особняк находился на отшибе, между мрачными холмами и болотистыми низинами. Дом по документам не числился ни за одним владельцем, но при этом никто даже не пытался на него претендовать. Легенда гласила, что место проклято, и Каэл знал, что страх работает куда надёжнее любого правового акта.
У ворот никого.
Как и всегда.
Экипаж остановился, Каэл вышел и направился к крыльцу. Огромная дверь поддалась с первого же нажатия – ни замков, ни стражи. Внутри, на тумбе у входа, его уже ожидала мантия цвета ночи и гладкая, безликая маска.
Всё по уставу.
Он облачился, движения были быстрыми и точными – за три года это стало рутиной.
Каэл знал дорогу. Высокие потолки, чёрно-белые мозаики на полу, густой запах ладана и чего-то менее приятного, тяжёлого, приторного. С каждым шагом он чувствовал, как напряжение в позвоночнике сжимается в тугую пружину. Его цель находилась далеко, на десятой ступени, но пока он был лишь на шестой. Путь к следующей был усеян интригами и ловушками.
Клан назывался «Конкордиум». Официально – его не существовало. Но именно они управляли подпольем, вершили судьбы, двигали тех, кто должен был двигаться, устраняя других, кто мешал.
Подходя к нужной комнате, Каэл услышал голоса. Один из них принадлежал Хранителю Порядка – мужчине, чьё имя даже внутри клана никто не называл. Второй голос…
– Она уже в моих руках, Хранитель, – слащавым тоном убеждал Лор Греймейн.
Каэл замер в тени колонны. Его пальцы непроизвольно сжались в кулак под тканью мантии. Он остался в тени, не выдав своего присутствия. Потому что слова, которые последуют, могли изменить слишком многое.
Глава 8. Пикник на краю
Я сидела в саду нашего загородного поместья, наслаждаясь редкими мгновениями покоя. Над садом был растянут весенний полог, что позволяло насладиться погодой, а не окоченеть от царящей вокруг поздней осени. Поместье было небольшим, затерянное среди деревьев, вдали от шумного города с его вечными интригами и сплетнями. Здесь я могла, наконец, выдохнуть и позволить себе хотя бы недолго думать о всяких пустяках.
Вчера, к моему величайшему неудовольствию, я «случайно» столкнулась с Лором Греймейном в городской кондитерской. Лично я в подобные случайности верила так же сильно, как в доброту тёмных духов. Но надо признать, что Лор был безупречно мил, обаятелен и внимателен, словно сам себе на спор решил сыграть идеального кавалера. Что, впрочем, только усиливало мои подозрения.
Я даже мысленно похвалила себя за то, что не повелась на его улыбку и взгляд, способный расплавить любой женский мозг. Особенно после того, как он заговорил, что Каэл Драйвен опасен и вообще – злодей, каких мало. «Весомые доказательства» были обещаны в ближайшее время, но почему-то я сомневалась, что увижу нечто большее, чем наспех слепленную клевету. Хотя и это могло оказаться полезным.
В общении с Лором предпочла образ «чудо какой дурочки». Это позволило узнать гораздо больше.
Мужчины обычно недооценивают девушек, если те улыбаются слишком широко и хлопают ресницами чаще, чем бабочки своими крыльями. Лор явно не был исключением.
Что до самого лорда Греймейна, я до сих пор не могла понять, как к нему относиться. Он казался мне человеком, который одинаково усердно поборется за любой трофей, лишь бы насолить Каэлу. Неважно, будь я наследницей старинного рода или фантиком от конфеты – он все равно бы так же упорно наступал сопернику на пятки.
Здесь, в поместье, мне было спокойнее. Но долго наслаждаться одиночеством не выйдет. Уже совсем скоро сюда должен был нагрянуть господин Каэл Драйвен собственной персоной. Судьба хотела убедиться, что я отработаю все восемнадцать тысяч золотых до последнего медяка.
Выбор одежды для пикника стал настоящей проблемой.
В этом поместье не было нарядов, подходящих для светских выходов, а идея тащить за собой сундук с платьями казалась мне идиотской. Особенно с учетом того, что для экономии времени мы со стражей рода фон Арлен добирались верхом.
В итоге я решила остаться в костюме для верховой езды: простые тёмные брюки, высокие сапоги, белая рубашка с воротником-стойкой и облегающий жилет. Волнистые волосы я оставила распущенными, на губах лишь прозрачный бальзам.
Будет забавно посмотреть, как он отреагирует на этот контраст с образом с нашего последнего ужина, во время которого я выглядела так, словно шла покорять сердца всей столицы разом.
Место для пикника было организовано на удивление тщательно, экономка расстаралась. Даже интересно, какие ценные указания выдавала ей бабушка.
В тени беседки стоял стол, уставленный закусками и напитками. Пара кресел с подушками, друг напротив друга, создавали атмосферу почти уюта. Пруд, расположенный неподалёку, был до неприличия мелким – вода едва доходила мне до колен.
Даже при всём желании и упорстве господина Драйвена я никак не смогла бы драматично утонуть.
Впрочем, если вспомнить наши предыдущие встречи, шансы всё же оставались.
В ожидании гостя я от нечего делать чертила бессмысленные завитушки на листе бумаги, положенном на деревянную подкладку. Символы, линии, абстрактные фигуры – всё это выглядело примерно так же логично, как мои отношения с Каэлом Драйвеном. Плана не было, перспективы туманны, опасения в наличии.
– Интересная композиция, – внезапно раздался знакомый голос у меня за спиной. – Это тайное послание или просто выражение внутреннего хаоса?
Я резко обернулась и встретилась взглядом с Каэлом. Он стоял совсем близко, изучая рисунок с лёгкой, едва заметной усмешкой. Как он умудряется каждый раз так бесшумно подходить? Может, мне пора к лекарю проверить слух?
– Скорее второе, – ответила я. – Но если вам хочется поискать там что-то особенное, не сдерживайте себя.
Он слегка улыбнулся, проходясь по мне медленным и явно оценивающим взглядом.
– Должен признать, этот образ вам идёт гораздо больше.
Комплимент заставил меня вздёрнуть бровь.
– Благодарю. Мне невероятно приятно слышать, что я практически соответствую вашим ожиданиям.
– Вы всегда превосходите их, – парировал Каэл, не отводя взгляда.
Я едва удержалась от саркастического комментария, хотя внутренний голос буквально рвался наружу. Как мило с его стороны заметить это именно сейчас, а не тогда, когда я потратила несколько часов, выбирая наряд для ужина в ресторации.
Мой взгляд невольно скользнул к большой коробке в руках Каэла. Он заметил мой интерес и приподнял её чуть выше.
– Решил, что десерт сделает нашу встречу немного более приятной, – пояснил он с едва заметной усмешкой.
– Какое интересное совпадение, – заметила я, позволяя себе тонкий намёк. – Именно в этой кондитерской я недавно отлично провела время.
Каэл на мгновение застыл, взгляд его стал острее. Я мысленно отметила: один-ноль в мою пользу.
– Да, действительно интересное совпадение, – согласился он, чуть сжав губы. – Надеюсь, мой выбор вас не разочарует.
– О, ни в коем случае, – легко ответила я, улыбаясь ему с притворной невинностью. Хотя, если честно, эти десерты мне уже успели порядком надоесть.
Он изогнул бровь, с лёгкой усмешкой опуская коробку на стол и устраиваясь напротив. В его взгляде появилось напряжение, которое я не могла не заметить.