Я, не дыша, вглядывалась в фигуру в центре круга. Высокий мужчина в мантии – тот самый, кого называли достойным. Он стоял прямо, не шелохнувшись, пока другой голос не произнёс:
– Да будет снята маска, что скрывает обличье. Да узрим того, кто готов перейти.
И маска была снята.
Моё сердце глухо ударилось о грудную клетку.
Каэл.
На несколько секунд всё в мире исчезло. Только его лицо – сосредоточенное, каменное. Только он и кинжал, который ему протянули.
– Да будет пролита кровь магии, да наполнится чаша силой, – произнёс голос.
Я не верила. Я не могла поверить. Я уговаривала себя, что всё это – обман, иллюзия, ошибка. Но он поднял руку. И ударил. Быстро, точно, без сомнений.
Клинок вошёл в грудь девушки, как в масло.
Я вздрогнула, будто ударили меня. Мой вдох захлебнулся. Сердце пропустило удар.
Я смотрела, как тело девушки оседает, исчезает последняя капля жизни в её глазах.
И мне казалось, что растворяюсь я сама.
Моя вера. Мои надежды. Моё сердце.
Глава 10. Половина правды
Каэл сидел в своём кабинете – в той самой комнате, где всё было разложено по полочкам: документы, книги, аккуратно отсортированные папки. Часовая стрелка приближалась к полудню, и солнце пробивалось сквозь стеклянный витраж на потолке, рисуя багровые и синие отблески на его столе.
Казалось бы, всё шло идеально.
Ритуал был проведён безупречно. Девушка, которая по всем документам числилась сиротой с особой магической природой, сыграла свою роль до последнего. Метаморф, обученный и преданный делу, в последний момент рассыпался на мельчайшие частицы, покинув зал через щель в полу, оставив после себя лишь пустую человеческую оболочку. Сейчас она уже жила в особняке клана, скрываясь под обличьем мелкого жука, и никто, кроме Каэла и лорда де Монтеверде, не знал об этом.
Крот внедрён.
Миссия выполнена.
Он официально перешёл на седьмую ступень. Тот самый уровень, на котором доступ к информации становился куда шире. Всё, к чему он шёл годами, теперь казалось ближе, чем когда-либо. Цель оставалась прежней, но путь к ней начал укладываться в чёткую стратегию.
Даже деловые вопросы шли как по маслу. Контракт с восточной факторией почти согласован. Один из влиятельных магистров прислал приглашение на закрытый приём. Финансовый совет одобрил инвестиции в шахты с редкими рудами.
Всё было стабильно, чётко, под контролем.
Кроме одного.
Он бросил взгляд на стол. Там, поверх кожаной подложки, лежал конверт с гербом Арленов. Элиана.
С утра он получил ответ на своё приглашение – короткий, формальный, подписанный без эмоций. Отказ. Причина не указана. Вежливо, но холодно. Холодно настолько, что его внутренности скрутились.
Что-то пошло не так.
И это явно не из-за поцелуя.
Каэл откинулся в кресле и закрыл глаза. Вспомнил, как её губы отвечали на его, сначала с вызовом, потом – со страстью. Как она дрожала, но не отступила. Как его руки на её талии чувствовали жар сквозь ткань, как он чувствовал её пульс – быстрый и нетерпеливый.
Чёртова Элиана фон Арлен.
Умная, язвительная, слишком независимая для воспитанной аристократки. Она не просто бросала вызов – она заставляла его забывать, кто он. Какая ирония: Каэл проворачивал сложнейшие манипуляции, был допущен в самые мрачные тайны королевства, но терял самообладание рядом с одной женщиной.
Она будоражила его. Возбуждала. Злила.
И именно поэтому он не мог отпустить мысль: почему она отказалась? Что стряслось?
Может быть, он слишком надавил? Или, наоборот, позволил себе слабость?
Каэл прищурился и перевёл взгляд на окно.
Что бы ни случилось – он должен это выяснить. И выяснит.
Первым делом он позвал Керна.
Тот появился быстро, как всегда, с вежливой полуулыбкой и кипой бумаг под мышкой, но Каэл даже не взглянул на документы:
– Отчёт по наблюдению за Элианой.
Керн моргнул, но без лишних вопросов отложил бумаги и открыл другую папку:
– Вчера вечером леди фон Арлен провела почти два часа в ресторации «Лунный свет». В компании лорда Греймейна.
Каэл сжал челюсть.
– Пробраться внутрь?
– Не вышло. Не наша территория. Однако свидетели подтверждают, что общение между ними было… эмоциональным. Судя по тому, в каком настроении Элиана покинула комнату ресторации.
Он не стал уточнять, насколько «эмоциональным». Каэлу хватило и этого эпитета.
Керн продолжил:
– После ресторации леди Элиана отправилась в городской дом. Там провела остаток вечера. От слуг удалось подслушать, что она пыталась связаться с герцогиней, но та отбыла по делам совета – в затопленные регионы, распределять благотворительные средства.
Каэл кивнул, жестко, будто вычеркивал пункт из списка.
– Утром? – спросил он.
– Сегодня с рассветом леди фон Арлен получила почту, ответила и направилась к леди Вивьен де Монтеверде. Без сопровождения.
Каэл медленно наклонился вперёд, сцепив пальцы на столе.
– Адресаты?
– Только один. Вы, господин.
– Продолжай наблюдение. И… – он сделал паузу, – пусть усилят слежку за Греймейном.
Керн кивнул, но не спешил уходить.
– Господин, если позволите… Я бы хотел поделиться собственными наблюдениями.
Каэл бросил на него внимательный взгляд и молча кивнул. Ему и впрямь было любопытно – со стороны Керна редко звучали субъективные оценки.
– Судя по всему, леди Элиана после ужина с Греймейном была… потрясена. Я предполагаю, что он мог рассказать ей нечто из вашего прошлого. Возможно, что-то, что должно было вас очернить в её глазах.
Каэл не ответил, только откинулся в кресле, сжав губы в тонкую линию.
– Простите за дерзость, но, возможно, стоит рассказать ей правду. Хоть часть. Я… знаю, что это тяжело. Но когда что-то скрывают – особенно важное – это может разрушить куда больше, чем правда. – Голос Керна дрогнул едва заметно. – Я через это проходил.
Каэл медленно поднял глаза на помощника.
– Часть информации действительно придётся раскрыть, – спокойно согласился он. – Но не всё.
Он сам не до конца понимал, в какой именно момент передумал. Может быть, когда увидел, как Элиана смотрела на него во время их последней встречи – с доверием, с уязвимостью, с какой-то невыносимой внутренней честностью. Или, возможно, когда получил холодный и сухой отказ на приглашение. Без злости, без присущего ей сарказма и иронии – совершенно пустую отписку.
Пустота всегда пугает больше, чем гнев.
До недавнего времени Каэл был уверен: чем меньше Элиана знает, тем в большей безопасности она остаётся. И тем проще ему играть свою игру. Но теперь всё пошло не по плану. Она в этой истории не просто фигура – она ключ. К правде. К прошлому.
– Мы даже не знаем, что именно ей сказал Греймейн! Как вы решите, какой кусок важнее?
Каэл прикрыл глаза на миг.
– Я расскажу ровно столько, сколько нужно, чтобы она поняла суть – мы с ней на одной стороне. Элиана умна. Она поймёт, что единственный вариант – довериться мне. А когда всё закончится – я расскажу остальное. Не сейчас. Пока это небезопасно. Ни для неё, ни для меня.
Он поднялся со своего кресла, прошёл к небольшому шкафу у стены и вынул оттуда старую, потрёпанную книгу.
– Устрой встречу с алхимиком Лораном. Сегодня. Вечером.
Керн замер.
– Лоран?.. Господин, вы… вы же не собираетесь… – он осёкся, но Каэл уже обернулся.
– Да. Я хочу вытянуть воспоминания. Те, что она должна увидеть.
– Но это…
– Опасно. Больно. Рискованно. Да, я в курсе, – Каэл произнёс это спокойно, без единой дрожи в голосе. – Но если я хочу, чтобы она поверила мне, то это единственный вариант. Мне придётся сделать это. Тем более… это касается её родителей.
Керн молча кивнул, лицо его побледнело, но спорить он не стал.
– Я всё устрою, – выдохнул он. – Сегодня вечером.
Каэл снова остался один в кабинете. Ветер с улицы трепал занавески, внутри тоже было прохладно и мрачно.
Он закрыл глаза.
«Только бы она поверила», – мелькнуло в голове.
И только бы он сам пережил это испытание.
Глава 11. Благие намерения
Я сидела в главном зале городского родового поместья, делая вид, что читаю. На деле же следила за игрой огня в камине и раздумывала, сколько ещё дней, часов, минут, секунд мне удастся притворяться, что всё в порядке.
Прошло уже два дня с момента разговора с Лором. И с каждым днём я чувствовала, как невидимая нить всё туже овивает моё горло. Нет, это не была истерика. Это была ясная, чёткая, выверенная тревога. Конкордиум, тайна смерти родителей, Каэл, мать его, Драйвен… Вся информация рухнула на меня в одночасье, и я не верила, что по случайности.
Первым делом я решила, что не стану держать это в себе.
Я могла быть упрямой, саркастичной, своевольной – но не глупой. Сведения, которые я получила, были слишком серьёзными. А потому я намеревалась рассказать обо всём бабушке. Вот только герцогиня, как назло, отбыла из столицы по делам Совета. А доверять бумаге не решилась – Конкордиум, если уж он и вправду замешан в судьбе моей семьи, наверняка умеет перехватывать письма даже лучше зачарованных филинов.
А если им попадёт в руки моё письмо?
Пока я решила, как быть, вспомнилось одно из бабушкиных наставлений. Тогда её слова звучали излишне драматично, я не отнеслась к ним серьёзно, сейчас же я зацепилась за них как за соломинку. «Когда меня не станет или если меня не будет рядом, обратись к лорду де Монтеверде или маркизу де Ля Руа. Им можно доверять.»
Что ж. Я не планировала пользоваться этой рекомендацией, но времена меняются. Особенно когда тебе двадцать с хвостиком, вокруг плетутся интриги и объявляются культы, практикующие кровавые жертвоприношения.
Наутро я решила действовать. Отправилась к Вивьен, прихватив с собой письмо для её отца – вряд ли он сидит и ждёт, пока я нагряну в гости, верно?