Молчание. Каэл не мог вымолвить ни слова. Всё в нём противоречило себе: логика, эмоции, гнев, тревога и растущий страх.
– Вы подавили её силу. А теперь Конкордиум, кажется, готовится к ритуалу. И она даже не может себя защитить.
– Морелла была обучена, – сухо бросил лорд. – И всё же это не спасло её. Именно потому мы должны действовать.
В этот момент в дверь постучали.
– Войдите, – откликнулся лорд, нахмурившись.
В кабинет вошёл Теодор де Монтеверде – старший сын главы семьи. Как обычно, сдержанный, прямой, с тем самым аналитическим прищуром, который доводил до белого каления едва ли не всех преподавателей Академии в его годы обучения. Он выглядел усталым, но собранным, и на лице не отражалось ни намёка на лишние эмоции.
– Прошу прощения, отец, что прерываю, – вежливо произнёс он, кивнув в сторону Каэла. – К сожалению, мне не сразу сообщили, что вы вернулись домой. У нас есть срочный вопрос, который я бы хотел обсудить лично.
– Мы заняты, – начал было лорд, но Теодор уже прошёл внутрь, без малейших признаков колебаний, и спокойно устроился в одном из кресел.
Каэл бросил на лорда вопросительный взгляд: стоит ли ему оставить отца и сына наедине? Но Теодор, заметив движение, заговорил первым:
– Это касается и вас, господин Драйвен.
Каэл нахмурился. Лорд тоже выглядел озадаченным.
– Я знаю о вашей деятельности внутри Конкордиума, – продолжил Тео. – И о действиях отца, соответственно. Узнал об этом совсем недавно, если вам интересно.
Он перевёл взгляд на Каэла:
– До недавнего времени я считал, что вы – политическая ставка герцогини фон Арлен. Что вся ваша история с Элианой – продуманная партия. Признаю, я ошибся.
– Теодор… – начал было лорд, но тот поднял руку, не позволяя перебить.
– Сейчас это неважно, – отчеканил он. – Теперь, когда картина сложилась, у меня есть план.
Он ни разу не дрогнул, не поднял голоса, но Каэл почувствовал, как у него нарастает беспокойство. Тео говорил слишком уверенно. И слишком многое знал.
– Сначала выслушайте. А потом задавайте вопросы, – сказал Теодор и, сцепив пальцы, посмотрел на них с хладнокровием лекаря, готового к надрезу.
– Элиана – жертва. Лор Греймейн собирается привести её на ритуал, и я подозреваю, что он уже очень близок к цели, – начал Теодор без лишней прелюдии. – Это и так очевидно. Но есть нюанс. Он знает про иолит. И про вас, отец. Знает, что именно вы создали этот артефакт. Как только камень будет снят, магия вырвется наружу. И будет запечатана в Чашу.
Лорд де Монтеверде резко поднял голову:
– Это невозможно. Никто не мог знать…
– У вас есть отвратительная привычка: вы слишком подробно документируете возможности всех артефактов, которые создаёте. В этом вопросе я больше доверяю памяти. Записи можно найти, если знать, где искать. Лор узнал, – Теодор отмахнулся, будто отец и сам это должен был понимать.
Каэл мрачно наблюдал за ними, но взгляд то и дело возвращался к Теодору.
Каэл знал о нём немного, но достаточно, чтобы насторожиться. В его личном архиве, где хранились досье на почти всех представителей высшего света, Теодор значился как прирождённый аналитик с безупречной логикой, холодным умом и не менее холодным сердцем.
Был ли он опасен? Безусловно.
Стоило ли ему доверять? Вот в этом Каэл пока не был уверен.
– Что ты предлагаешь? – наконец спросил Каэл, голос его был низким и напряжённым.
– Позволить ему украсть Элиану, – отчеканил Теодор.
– Исключено, – тут же холодно ответил Каэл.
– Не драматизируй, – отмахнулся Теодор. – Это единственный способ. А теперь к самому главному: на ритуал с участием наследницы фон Арлен соберётся вся верхушка клана. Все. От старейшин до тех, кто обычно прячется за кулисами. У нас едва ли будет ещё одна возможность собрать их всех сразу.
Каэл напрягся, прищурился.
– Ты хочешь пожертвовать Элианой ради своего плана?
– Я хочу спасти её и одновременно нанести удар. – Теодор наклонился вперёд. – И ты это знаешь. Проблема в другом: времени для обсуждений плюсов и минусов моего плана нет.
– Ты хочешь подвергнуть её жизни смертельной опасности, – голос Каэла стал резким, как лезвие. – Мы не можем быть уверены, что сможем остановить ритуал. И что, если сила Элианы действительно окажется такой, какой они её ждут?
– Очень на это надеюсь, – с ледяным спокойствием произнёс Теодор. – Но будь спокоен. Я предусмотрел всё. Сегодня, во время встречи в саду, я дал ей ещё один артефакт. Созданный лично мной.
Каэл резко вскинул голову, скептицизм проступил на лице. О том, что Теодор унаследовал родовую магию, у него не было никаких подтверждений.
– Ты?
– Не преувеличивай степень своего удивления, Драйвен. Да, я умею кое-что делать, кроме как сидеть в архиве. Этот артефакт работает так же, как и иолит. Только с двумя важными нюансами. Во-первых, он не воздействует на её сознание. Элиана будет отдавать себе полный отчёт в происходящем. И, во-вторых, никто – ни ты, ни я, ни Греймейн, ни весь Конкордиум – не сможет его обнаружить или снять. Только она сама. Только по собственному желанию.
– И что, это должно ее спасти?
– Это приостановит ритуал. Пока магия Элианы будет заблокирована, сам процесс зайдёт в тупик. Это потянет время. Драгоценное время, которое нам нужно, чтобы перейти ко второму этапу плана.
Каэл молчал. Его внутреннее напряжение нарастало. Он не мог позволить себе довериться Теодору так легко. В его досье на старшего сына де Монтеверде значилось: «Аналитик до мозга костей. Умён, прагматичен, не склонен к импульсивным действиям, но опасен в своей уверенности. Всегда играет на несколько шагов вперёд. Лоялен роду, но не обязательно отдельным его представителям».
Это не делало его союзником. Это делало его расчетливым противником, чьи цели могли совпадать с твоими лишь на какой-то отрезок пути.
– Даже если артефакт сработает, – медленно сказал Каэл, – мы отдадим её в логово врага. Ты хоть понимаешь, что говоришь?
– Даже если артефакт сработает, – медленно сказал Каэл, – мы отдадим её в логово врага. Ты хоть понимаешь, что говоришь?
Теодор не отреагировал на тон.
– Да, понимаю. Лучше, чем вы оба. – Он перевёл взгляд с отца на Каэла. – Вы все эти годы собирали крохи информации, разбирали цепочку, кусали хвост, но так и не добрались до головы. А теперь у нас есть шанс. Ритуал с участием наследницы фон Арлен – это событие, на которое соберётся вся верхушка. Слишком лакомая наживка, чтобы кто-то из них упустил возможность посмотреть и шанс получить её силу.
Он сделал шаг вперёд, голос стал резче:
– Мы не сможем выманить их всех в другое время и в другом месте. Если не ударим сейчас – не ударим никогда.
– Ты говоришь, будто у тебя есть чёткий план, – Каэл скривился. – В чём он заключается, Теодор?
Глава 15. Искра из пепла
Я уже переоделась в серое мешкообразное нечто, больше напоминающее чехол для мебели, чем одежду для ритуала, когда Лор соизволил вернуться.
Усмехаясь, как будто мы встретились на благотворительном приёме, он распахнул дверь и молча остановился в проёме. Я встретила его взгляд со всей ненавистью, на которую была способна.
Жаль только, что я сама в тот момент могла контролировать разве что дыхание.
Зелье подавления воли, судя по всему, начало действовать: я ощущала, как в теле появляется раздражающее ощущение тугого подчинения. Я бы с удовольствием сказала, что последовала за Лором по доброй воле, но, увы, мои ноги теперь, похоже, работали по его команде.
При этом он не проронил ни слова.
Просто повернулся и пошёл, и я пошла следом, как послушная собачка на невидимом поводке.
Иронично, правда?
Столько лет училась держать спину прямо, поднимать подбородок и подмечать ложь в самых добродетельных речах, а теперь – с грацией табуретки шагаю навстречу собственной смерти.
Мы вошли в тот самый зал.
Я узнала его сразу, хоть и не видела вживую – только сквозь призму кристалла.
Здесь было куда больше народу, чем в прошлый раз. Люди в мантиях, масках, в капюшонах. Их взгляды прожигали сквозь прорези – я нутром ощущала их ожидание, их любопытство.
Жертва прибыла.
Цирк начинается.
Лор подвёл меня к центру зала, где на каменной плите уже был вычерчен круг. Меня остановили на нужной точке, и я в тот же миг почувствовала, как под подошвами словно лёд разрастается.
– Прежде чем свершится великая жатва, надлежит проверить, действительно ли жертва достойна, – пафосно произнёс один из главных масочников.
Он передал Лору артефакт – странную штуковину, напоминающую сферу, вплавленную в металлическую раму, обвитую цепочками. Лор перехватил его с выражением скучающего палача и шагнул ближе ко мне.
А я стояла, и не могла ни отступить, ни даже отвернуться. Только ждать. И надеяться, что вся эта комедия закончится до того, как я окончательно потеряю себя.
Лор подошёл ко мне с артефактом, который должен был, по их задумке, продемонстрировать мою силу. Или, в моем случае, её великое отсутствие.
Он начал процедуру: поднёс артефакт к моей груди, пробормотал заученные слова…
И ничего не произошло.
Совсем.
Ни вспышки, ни дрожи, ни звона – артефакт молчал, как свекровь на семейном ужине, где не одобрили её пирог.
Лор резко дернулся, и я уловила, как его губы сжались от раздражения. В зале поднялся тихий шёпот:
– Неужели и правда пустышка?
– Не может быть…
И клянусь, в тот же миг я ощутила совсем неуместное злорадство.
– Возможно, герцогиня придумала ещё какую-то хитрость, – сухо объявил Лор, стараясь сохранить достоинство. – Может быть, на ней есть другой подавляющий артефакт.
О да. Конечно.
Артефакт номер два.
А под мешкообразным платьем, наверное, три и четыре.
Лор стал ощупывать меня.
Методично.
Беззастенчиво.
С выражением лица, будто искал семейные реликвии в мешке с картошкой.