Но в следующую секунду между нами не осталось ни иронии, ни слов.
Только горячее, нетерпеливое прикосновение. Поцелуй, от которого сердце гулко ударило в грудную клетку. Поцелуй, в котором было всё – от страха до желания.
Мы оба будто сорвались с цепи.
Я утонула в его руках, в этом хриплом дыхании у моего уха, в пальцах, что скользнули по щеке и шее.
Это был не просто поцелуй – это было признанием полной капитуляции. С обоих сторон.
А потом… он отпрянул.
Не резко, не грубо – наоборот. Словно в нём закончились силы держать нас на этом пике.
Он всё ещё сжимал мои пальцы, глаза его были прикрыты, грудь тяжело вздымалась.
– Проклятье… – выдохнул он, хрипло. – Это не добавит мне очков в глазах твоей бабушки.
Я медленно моргнула, ещё не до конца вернувшись на землю.
– Хочешь сказать, ты в самом деле сейчас думаешь о моей бабушке?!
– Я настроен предельно серьёзно, Элиана, – он чуть наклонился ко мне, и на этот раз в его голосе звучала не хриплая страсть, а крепкое железо. – И если не хочу превратиться в самоуверенного подлеца, который тайком соблазняет наследницу древнего рода, тебе пора домой. Завтра утром ты передашь своей бабушке, что я… присоединюсь к семейному завтраку.
– Интересно, с какой целью? – протянула я, стараясь унять дрожь в пальцах и голосе.
Он коснулся моей щеки – легко, будто извиняясь за все эмоции, что только что обрушил на меня.
– Хочу рассказать ей, что без ума от её внучки. Что буду холить, лелеять и оберегать её всю жизнь… независимо от мнения герцогини на сей счёт.
– А самой внучке ты об этом когда планируешь сообщить? – хмыкнула я, приподнимая бровь.
Он чуть склонил голову набок, копируя мой тон:
– А это разве не очевидно?
– Ха. Теперь тебе придётся поухаживать. Как полагается, – ухмыльнулась я.
Каэл решительно встал, взял меня за руку и потянул меня к выходу, словно всерьёз вознамерился выставить меня за порог. Возражать не стала – он в очередной раз прав на все сто процентов. Мне стоило уйти до того, как всё зайдёт слишком далеко.
Но прежде, чем я вышла, он развернул мою руку ладонью вверх и мягко коснулся запястья губами.
– Тогда готовься. Я буду галантен до невозможности. И уж поверь… ужасно настойчив.
Выходила я, к своему стыду, с улыбкой, которую уже ничто не могло стереть.
Эпилог
Прошел год.
И пусть в хрониках королевства будут потом рассказывать о разгроме Конкордиума, героизме Тайной канцелярии и новом балансе сил, лично для меня он прошёл с куда более скромными победами.
Причем начался отсчет успехов с того самого завтрака, на котором Каэл и моя бабушка обменивались друг с другом такими взглядами, словно участвовали в дуэли на моральное превосходство. Признаться честно, в какой-то момент я потеряла всякую уверенность, что у нашей истории случится счастливый конец. Даже размышляла, не сбежать ли в какой-нибудь глухой лес, подальше от этих двоих.
Первый ход – чай, второй – язвительный обмен репликами, третий – я, застрявшая между двумя людьми, способными крушить стены одним поднятием брови.
В последствии такие завтраки стали традицией, и упорство Каэла растопило даже ледяной характер герцогини фон Арлен.
Месяц – и она уже называла Каэла не «этот наглец», а «торговец с завышенной самооценкой». Три – и позволяла ему участвовать в обсуждении меню. Шесть – и вручила родовое кольцо, подтверждая мое право на выбор будущего супруга. С помпой, конечно.
Что ещё более поразительно – Каэл, выслушав мои опасения насчет фамилии, просто пожал плечами:
– Хочешь, буду Драйвеном. Хочешь – фон Арлен. До того, как стать тем, кем я стал, я уже сменил столько имён, что ещё одно не изменит сути.
С тех пор бабушка при каждом упоминании о нём произносит «твой будущий супруг» с особым пиететом. Почти гордо.
А вот Теодор… Теодор остался Теодором. Резким, слишком наблюдательным и всё еще оберегающим свою сестру от любого мужского внимания.
И моим другом.
Да, возможно, это худшая сделка, которую он когда-либо заключал, потому что я, как оказалось, друг беспокойный и вздорный.
Когда главы наших родов уже готовили свадебные наряды, Тео «случайно» вляпался в скандал с актрисулькой с… кхм, многозначительной репутацией. Я уверена – подставился он намеренно. И ровно в тот момент, когда было нужно. Так, чтобы их на горячем поймала моя бабуля с его отцом.
И хоть на публике отец его едва не выгнал из дома, в личной беседе разрешил «ещё немного погулять». Де Монтеверде было куда проще отказаться от желания женить наследника хоть на ком-то, чем позволить ему обручиться со скандальной девицей.
Двух зайцев одним ударом. Помолвка – отменена. Теодор – свободен. Я – в очередной раз обязана ему. И, как мы оба прекрасно понимали, расплатиться придётся. Когда настанет час.
Пока же он помогал мне с главным: с магией.
Наши тренировки проходили тайно. В первую очередь – от бабушки. Та бы не обрадовалась, услышав, что я всё-таки решила развивать в себе родовую магию.
Во вторую очередь – от Каэла. Но ему я не спешила рассказывать только чтобы не обнадёжить раньше времени. Каэл, к слову, перестал ревновать к Тео после одного из «серьезных мужских разговоров», а потому совсем не возражал против наших встреч.
– Сконцентрируйся, – в очередной раз произнес Теодор, не отрываясь от пергамента с формулами. – И на этот раз, будь добра, без поджигания ковра. Он фамильный.
Я стояла посреди его кабинета. Руки дрожали. В груди всё сжалось. Пульс бился где-то в районе висков, как будто я не портал пыталась выстроить, а гору сдвинуть. На пару километров.
– Ты говоришь «сконцентрируйся», – процедила я сквозь зубы, – как будто я тут от скуки фаерболами метаюсь.
Теодор не поднял глаз от пергамента. Щёлкнул пальцами по полям, словно отбивая ритм собственным мыслям.
– За последний год, – начал он в своей излюбленной манере, которая так бесила Вив, – твоя способность стабилизировать поток выросла на тридцать два процента. Уровень удержания структуры – плюс сорок. Визуализация заклинательной формулы – с двух до семи единиц по шкале Гриммелайна.
Мне оставалось просто сверлить его взглядом.
– Что всё ещё не даёт тебе ни малейшего права считать себя мастером, – продолжил Тео ровным тоном, – потому что ты до сих пор не умеешь делать корректную адресную привязку. Ни к пространственному якорю, ни к кровной частоте.
Пространственный якорь. Кровная частота.
У меня уже голова пухла от этих названий! Когда в первом случае речь про простые координаты, а во втором – о волосах Каэла. Даже с моей любовью к обучению, магия давалась мне с превеликим трудом.
– А это, между прочим, ключевое условие, если ты, – он поднял взгляд и чуть склонил голову, – действительно намерена подарить ему на свадьбу воссоединение с семьёй.
Ох. Вот так. Сухо и по фактам.
Я стиснула зубы. Не потому, что он был неправ.
Потому что был прав до обидного.
– Великолепно, – фыркнула я. – Знаешь, я всегда мечтала быть той невестой, что в тайне тренируется, чтобы сделать настоящий сюрприз. Только выходит, что я даже в этом жалкое недоразумение.
– Не недоразумение, – отозвался он мгновенно. – Просто склонна к избыточному самобичеванию. И не умеешь держать контроль. Что, к слову, вполне естественно, учитывая контекст активации магии и то, что ты – по большей части – простой человек.
Я вздохнула. Глубоко. И медленно.
До сих пор не привыкла к тому, что Тео часто говорит со всеми будто бы свысока. Только со временем я поняла, что этим он не пытается никого задеть. Просто у него такая манера общения.
– Рекомендую поторопиться, – отозвался Теодор, окидывая меня ленивым взглядом из-под полуприкрытых век. – Через двадцать минут у Вивьен комендантский час, а я всё ещё не придумал, как объяснить отцу её отсутствие, не прибегая к слову «побег».
Я закатила глаза, едва не споткнувшись о треклятый ковер, который существенно пострадал от моих магических тренировок.
– Вив – взрослая, умная девушка. Она как-нибудь разберётся, где ей быть и когда. Чем больше твой отец и вы с братьями её опекаете, тем серьёзнее она будет бастовать!
– Взрослой и умной она станет, когда… Ну, во-первых, научится хотя бы изредка игнорировать собственный авантюризм. Во-вторых, перестанет приносить в дом дорогие безделушки, купленные за подозрительно дешёвую цену. Я знаю, кто у неё в ухажерах, не закатывай глаза! А еще когда вспомнит, как зовут преподавателя по истории, чьё занятие она пропустила трижды подряд. И заодно перестанет использовать наши с тобой тренировки как ширму для собственных вылазок.
Я подавила смешок.
– Ты звучишь как старший брат, у которого одновременно синдром отцовской опеки и профессиональная предвзятость ко всему живому! – фыркнула я, намекая на его деятельность главы организации, уже составившей конкуренцию Тайной канцелярии.
– Именно так, – сухо подтвердил Тео.
– Вивьен безусловно доверяет твоему мнению. Просто пока не готова всё время сидеть у камина с вышивкой.
И признаться честно, вряд ли когда-нибудь будет.
Тео хмыкнул.
– Я слишком хорошо знаю свою сестру, чтобы требовать от неё вышивки. Просто… ещё никто не готов к тому, что младшая нашей семьи станет взрослой. Потому что взрослая Вивьен в какой-то момент захочет выйти замуж. И вот тогда мне придётся либо вызывать её избранника на дуэль, либо искать жену себе, чтобы отвлечь внимание семьи от её выбора.
– Ну, в таком случае, как только я официально выйду за Каэла, начну подыскивать тебе супругу. С крепкими нервами и полной потерей инстинкта самосохранения.
– Великолепно, – с самым серьёзным видом отозвался Тео. – Найди способную выносить мои нравоучения, упрямство и… где-то у меня завалялся список из шестнадцати пунктов с моими, безусловно, полезными, но малоприятными для окружающих качествами… Найдешь, и я немедленно поставлю её имя в завещание.