Макс подумал, что город наверняка был огромен, если учесть, насколько просторен был храм, посвящённый кругу богов.
Старик Неис оказался самым младшим служителем храма из триады жрецов. Храм прославлял мирное хлебопашество, торговлю и охоту и благоволил всем представителям этих профессий. Именно за охоту и отвечал Неис, во время всех богослужений вооружённый ритуальным, хоть и настоящим луком и стрелами.
— Но как уцелели люди во время обрушения? — спросил Влад.
— Все служители знают архитектуру своих храмов так, что прекрасно осведомлены о расположении самого последнего кирпича, — вздохнул Неис. — Мы знали, в какой очерёдности будут рушиться стены храма и его пристрои. И я уводил всех, кто оказался рядом, туда, где безопасней.
Вышли по наклонной тропе две женщины и несмело, косясь на пришельцев, с поклоном преподнесли старику Неису и Вике по тарелке. Чтобы не мешать едокам, которые начали сглатывать слюну при виде горячего, «десантники по параллелям» чуть отошли от них, словно желая поговорить наедине.
Только успели устроиться на какой-то плите, как появился Володя, который шёл, сжав губы в тонкую ниточку и насупившись.
— В чём дело? — недовольно спросил Алексеич.
— Если хотим сегодня начать поход к горам, надо выступать немедленно, — напомнил врач, машинально ероша белые волосы. — Но вопрос в том… В общем, среди спасшихся есть несколько человек, которые двигаться сами не смогут. Тот мальчик, который попался вампиру. Женщина с больными ногами. Мужчина с ампутированной ногой — любопытно, кто решился на такую операцию, когда от яда вампиров у него началось нагноение…
— То есть, если мы выйдем сегодня, ночевать придётся в лесу? — уточнил Алексеич.
— Не знаю, — чуть скептически ответил Володя. — Лес-то виден густым только здесь. Вполне возможно, что между лесом и горами есть равнинные места. Я бы поспрашивал, зная язык, но увы… А Вика была занята.
— Ничего, — проворчал Влад. — Сейчас она поест, и мы расспросим Неиса.
— Почему ты думаешь, что он знает местность?
— В храме он отвечал за божество, покровительствующее охоте, — чуть насмешливо объяснил Алексеич. — И, насколько я понимаю ситуацию, в такие служители здесь брали только настоящих охотников.
Когда женщины, терпеливо дожидавшиеся конца обеда, забрали пустые тарелки, с благоговением глядя на одноразовую посуду, Алексеич с остальными снова подошёл к старику Неису. Вика благодарно смотрела на Макса, как будто именно он привёл сюда защитников. Правда, следующий вопрос Алексеича заставил её насторожиться.
— Неис, когда вы собираетесь идти в горы?
Старик с достоинством ответил:
— Вы же понимаете, что этот вопрос в основном решаете именно вы! Если вы нам поможете, нам собраться и покинуть это место легко. Хоть сейчас.
— Мы тоже готовы вас сопровождать хоть сейчас. Но у вас три нетранспортабельных человека, которых мы…
— Алексеич, — испуганно остановила его Вика. — Я не могу выговорить этого слова!
— Что знает Тиа, то знаешь и ты, — кивнул тот понимающе. — Хорошо. Тогда так. У вас, Неис, три человека, которые не могут идти самостоятельно. А нас слишком мало, чтобы помогать им, одновременно отбиваясь от растительных вампиров.
Старик Неис вскинулся.
— Если вы о Ломане, то ему нужны лишь костыли, чтобы он начал передвигаться. Его рана зажила, хоть нога и покалечена. Если у него будут костыли, он пойдёт сам.
— Женщина… — начал было Алексеич.
— Мы донесём её на плащах, — заверил старик. Он так заволновался, что даже шагнул ближе к Алексеичу, чуя в нём старшего.
— Мальчика понесём мы, — встревоженно сказала Вика. — Я и его мать. Его здесь оставлять нельзя!
— Нет, — на этот раз перебил Макс. — Видел я этого пацана — тощий, как былинка. Пронести его некоторое время, скажем, привязанным к спине, мне будет несложно. Я всё равно не могу участвовать в охране.
— Значит, так, — задумчиво сказал Алексеич. — Начинаем собираться. Неис… Скажите своим людям, чтобы взяли только самое необходимое. А ребята пока сбегают вниз. Посмотрят, из чего можно будет сделать костыли для вашего Ломана.
Вика вдруг оглянулась. Макс проследил её взгляд. На выходе с «последнего этажа» стояла старуха, с седыми космами волос и в лохмотьях похожая на ведьму, если бы не обеспокоенное лицо с испуганными глазами. Она тихонько кивала девушке. Вика шёпотом извинилась перед Алексеичем и побежала к этой старухе. Вернулась быстро.
— Что? — прошептал Макс.
Вика виновато улыбнулась.
— Она боялась, её со всеми не возьмут. Говорит — боится быть обузой.
И отбежала к позвавшему её Алексеичу. А парень вздохнул: наверное, не будь они из более цивилизованного мира, и впрямь решили бы, что так и надо: слабых и старых — немощных — не брать в опасную дорогу.
Потом он наблюдал, как старик Неис послал Вику вниз — объявить о том, что спасшиеся должны готовиться к переходу через лес, к горам, чтобы присоединиться к тем, кто выжил в страшной войне с растительными вампирами.
Влад в помощь себе взял Валеру-Стрелка, Игоря и Сашу, после чего вчетвером они спокойно, но настороже спустились к краю леса, подступавшего к белой горе. Макс, глядя им вслед, вдруг подумал: не это ли место оказалось тем страшным для Вики, собирающей съедобные корни, после которого она резко очутилась в своём мире, притянутая силой Тасиного сынишки?
Когда десантники оказались внизу, к ним рванули зелёные волны. Валера развёл руками, и плохо видные с высоты лианы растительных вампиров рухнули на землю.
— Боги… — прошептал старик Неис, которого уже машинально перевела Вика. Он вцепился в край плиты, следя за десантниками и неверяще хлопая глазами. — Вы боги…
— На чей-то взгляд — возможно, — пробормотал Алексеич и тут же спросил: — Почему оружие только у вас?
— Остальные дрались камнями, — вздохнул старик.
— Но всё же? — настаивал тот.
— Почти все спасавшиеся в храме — его прихожане и ещё три человека, которые успели добежать, когда он начал падать. Когда храм начал рушиться, нас было больше, но с оружием в храм никто не имеет права заходить. Кроме меня. Были и есть у мужчин ножи, но против вампиров они… — Неис беспомощно пожал плечами.
Через два часа тридцать человек были готовы выйти в трудный поход, а девять десантников — защищать их. Четверо бегавших к лесу сумели походными топориками срубить сучья и изготовить из них не только костыли для одноногого Ломана, намотав тряпки поверх, но и две трости для женщины с больными ногами. Она могла какое-то время идти сама, тем более Саша, энергодонор, пять минут сумел посидеть с нею, вливая силу в её организм. Для Макса изготовили поноску, куда и сунули отравленного мальчишку, после чего ещё и прикрутили того так, чтобы он не выпал. Руки-то у него слабые. Держаться за плечи парня не мог. А Макс ещё подумал, что, не будь пацан таким тощим, он не решился бы предложить свою помощь в его переноске на такое расстояние. Тем более «такое расстояние» отличалось одной особенностью — неизвестной протяжённостью пути. Но сияющие глаза Вики с лица неизвестной девушки… Макс хмыкнул и только слегка тряхнул присмиревшего пацана, чтобы тот держался лучше. А потом слабо улыбался, чувствуя на затылке тёплое дыхание своей живой ноши.
Когда они начали спускаться, впереди шли Алексеич и Валера. Неису велели не тратить пока стрел. Но даже при виде того, как мгновенно умирают растительные вампиры под указующими махами двух пришельцев, беженцы остановились в ужасе. И Неису стоило огромного труда убедить всех, что переход не будет отмечен чьей-либо смертью. Печальный опыт переубедить трудно…
А потом Макс сообразил.
Алексеич именно это и сделал — заставил беженцев спускаться с белой горы так, чтобы вампиры видели: труднодоступная до сих пор, но вожделенная добыча добровольно лезет им прямо в пасть! И таким образом Алексеич решил довольно сложную задачу, заставив вампиров поверить в сумасшествие прятавшихся до сих пор людей: он выманил основную массу лиан и совместно с Валерой уничтожил её.
Уничтожили. Основную массу.
Теперь оставалось убивать ядовитые лианы, которые будут их преследовать. Неизвестно, как в других городах, но остатки здешних вампирских полчищ Алексеич, кажется, рассчитывает уничтожить до конца похода.
Вампиры присмирели после почти тотальной зачистки и теперь только преследовали людей на почтительном расстоянии, уже не пытаясь напасть, а, видимо, надеясь на ночь либо на неосторожно отошедших в дороге. Старик Неис провёл и своих, и десант вокруг развалин и показал дорогу через лес. Выложенная плитами, она выглядела довольно широкой, и в свете дня можно было не опасаться, что какой-то растительный вампир сумеет незаметно подобраться к беглецам.
Тридцать человек сначала, шагая по дороге, шарахались друг к другу при виде появляющихся растительных вампиров, потом осмелели и пошли спокойней. На первом же привале десант из другого мира обеспечил им спокойный отдых, свалив пару деревьев и устроив огненное заграждение недолгого бивака. Беженцев оповестили, что отдых продлится где-то с час, не более. После того как всех обнесли едой, многие, с непривычки уставшие так, что валились с ног, решили воспользоваться оказией и задремали. Макс, освобождённый на время отдыха от своей живой ноши — мать забрала сына, присел ближе к Алексеичу. Пока остальные десантники сторожили беглецов, старик Неис, который не только соскучился по новым людям, но и до сих пор не нашёл тех, кому мог бы высказать историю о налёте на родной город, рассказывал о том, как впервые увидел растительных вампиров.
… Час дневного богослужения на нижней площадке подходил к концу, когда в храм вбежал человек и закричал. Он успел выкрикнуть лишь часть слова, как вдруг словно задохнулся, а потом его просто-напросто выдернуло назад, за дверь. Мелькнули только руки-ноги. Удивлённые люди медленно стали подходить к храмовым дверям… Неис, считавший себя на время богослужения ответственным за жизни вверившихся храму, пошёл быстрей остальных и первым оказался на крыльце. Уже перешагивая порог, он услышал истошные воп