Шестнадцатая глава
Подвоха никто не ожидал.
Старик Неис оказался не только умным, хоть и негласным руководителем кучки спасшихся. Но и стопроцентным интриганом. Или шпионом, умеющим легко доставать информацию. Он уловил момент, когда охрипшая Вика уже машинально пересказывала его историю пришельцам, и, взглянув на неё, как взглядывал до сих пор, дожидаясь, пока она договорит, спокойно, не меняя тона, словно договаривая, сказал:
— Откуда девочка знает ваш язык?
Вика перевела — и осеклась, испуганно уставившись на него.
Макс затаил дыхание. Что ответит Алексеич, на которого смотрит сейчас спокойный, как скала, старик Неис? Влад чуть приподнял уголки губ, когда Алексеич, словно ему не хватало привычной ухмылки рта, ухмыльнулся старику в лицо.
— Девочка теряла сознание. Так?
— Так, — подтвердил Неис. — И очень надолго.
— Она в это время была у нас, — сообщил Алексеич и заглянул в глаза старика, словно проверяя, понял ли.
Тот, не опуская их, смотрел ему в лицо, а потом кивнул:
— Её душа путешествовала разными мирами, пока не попала к вам. — Уже задумчиво, будто его отпустила внутренняя тревога, Неис добавил: — Вы говорили, что наши миры соприкоснулись, но не сказали, что девочка позвала на помощь.
Он больше ничего не сказал Вике, только положил на её плечо крепкую, в синеватых венозных жилках ладонь, будто ободряя её… Макс выдохнул, стараясь делать это как можно незаметней. Хорошая версия того, что они сами не продумали.
Но, как выяснилось, это было не последнее, что тревожило старика.
Когда люди неохотно начали вставать со своих мест, он снова обратился к Алексеичу:
— Мы ушли из города. А если там…
— Город пуст, — покачал головой Влад, на которого вопросительно посмотрел руководитель десанта. — Перед тем как спускаться с белой горы, мы проверили его.
Противоречивые эмоции в глазах Неиса уловить нетрудно: он и радовался, что они уходят из проверенного города, а значит, никого не бросают, и скорбел обо всех тех, кто не сумел спастись.
Вскоре начали собираться в дальнейший путь.
Макс не собирался. Он сидел с огнемётом на своей стороне группы, сторожа её и ожидая, когда ему помогут снова приторочить к спине раненого мальчишку. Он видел — Вика всё посматривала на него, наверное, жалея, что не может пока подойти: Алексеич всё ещё разговаривал с Неисом. Зато к Максу несмело, но целеустремлённо, пробираясь между пожитками, приближались трое мальчишек и две девочки. Наконец, сообразив, что Макс не страшен и не собирается пугать их или гнать от себя, они окружили его, и один, выразительно подняв брови, ткнул пальцем в огнемёт. Макс понял его: огнемёт выглядел довольно странно для чего-то, что в таком походе надо обязательно держать в руках.
Он кивнул и встал. Ребята очутились за его спиной, но не убежали, поняв, что парень хочет им что-то показать. Макс подошёл к краю дороги, заранее ладонью показав им: «Нет! За мной — не ходить!» Затем, предварительно оглядевшись, нет ли рядом опасности, выбрал чахлый небольшой кустик и, встав сбоку, чтобы было видно всем, поджёг его. На вылетевшее из огнемёта пламя, яркое и стремительное, похожее на маленького яростного дракона, оглянулась вся группа. Даже старик Неис поразился, присматриваясь. А потом оглянулся на всех пришельцев, в чьих руках был огнемёт.
Зависть Макс отметил не только в глазах ребятишек, но и взрослых. Прекрасно понял их всех. Но, когда тот же мальчишка протянул руку к огнемёту, жадно и умоляюще глядя на парня, Макс покачал головой. И с сожалением улыбнулся: «И хотел бы, да нельзя!» Ребята улыбнулись в ответ: «Всё равно жа-аль!» и убежали к своим родителям…
Когда Макс встал со своего места, он привычно подал руку Вике, поднимая и её. Перехватил проницательный взгляд старика-охотника. Но тот промолчал, не стал расспрашивать о странном знакомстве. Наверное, счёл, что Вика познакомилась с парнем в своих снах.
Разбросав догорающие стволы и сучья и потушив те, которые могли стать опасными для леса, мужчины дождались, пока все встанут, и снова пристроились по обеим сторонам группы. Теперь к ним присоединились трое мужчин из группы Неиса. Им-то дали огнемёты и показали, как с ними обращаться. Макс спрятал улыбку, заметив, как все трое вцепились в странное оружие и радостно огляделись, расправив плечи.
Дальше шли, уговорившись, что следующий привал будет, когда дорога исчезнет в ночной темноте. Правда, Алексеич пробормотал:
— И не надеюсь, что все эти люди сумеют столько пройти. Слишком отощалые.
— Но ведь мы уже прошли много! — возразила Юля.
— На одном оптимизме далеко не пройдёшь. Сейчас они устали, и прилива сил больше не будет. Тем более они знают, что идти долго… Почти два с половиной месяца просидеть на одном месте — это вам не шутки.
— Откуда вы знаете про два с половиной месяца? — удивился Саша.
— Неис показал посох, на котором он отмечал дни. У него там семьдесят две насечки. Почти два с половиной месяца… — Алексеич вздохнул.
Но Саша нахмурился.
— Что-то я не понял. Вика стала порталом для вампиров в ноябре. А это, как минимум, десять месяцев.
— Мы ещё в прошлый раз заметили, что время здесь течёт не адекватно нашему. Всё. Пора по местам.
— Алексеич, а… — начала было Лена, но тот оборвал её.
— Лена, прости, у меня самого много вопросов к Неису о происходящем здесь. И всё же не будем тянуть. Пора идти, пока светло.
Лена не стала возражать или пытаться воздействовать на Алексеича — сразу отошла к Игорю. Вика снова вздохнула, но её присутствия требовали при себе старик Неис и Алексеич, и девушка, прощально взглянув на Макса, побежала к ним.
Растительные вампиры больше не приближались к людям. Макс всё пытался отследить, сколько же их осталось после внушительного выступления Стрелка. Казалось, что очень и очень мало… Когда зашагали по дороге, парень начал раздумывать о другом: а как узнать, сколько этих вампиров вообще осталось на этой планете? Не только в этом городе, не только в этой стране?
Зелёный лес по обеим сторонам дороги медленно уходил вдаль. Макс зорко следил за деревьями и кустами, стараясь отслеживать юркие зелёные тени, которые, будто настоящие змеи, часто проносились мимо группы людей на дороге, а потом вкрадчиво возвращались, чтобы снова двигаться наравне с ними.
Всё путешествие превратилось в монотонное вышагивание по бесконечной дороге, и теперь Макс очень сильно жалел, что рядом с ним нет Вики. Время от времени он отступал от дороги на обочину, чтобы приглядеться, где она идёт. И каждый раз видел одно и то же: девушка находится между Алексеичем и стариком Неисом. И вздыхал: нашли переводчика! Им-то хорошо — в беседе дорога не такая унылая и тяжёлая…
Когда начал подступать вечер, оба руководителя похода единогласно решили устраиваться на ночь, не дожидаясь темноты. Ведь многим из беженцев (а как их ещё теперь называть?) надо было справить и личные нужды, а делать это в темноте — рядом с таким врагом — чревато последствиями.
Потом оказалось, что Алексеич решил эту раннюю остановку использовать и в своих целях. Как только охрана замерла на своих местах вокруг группы беженцев, он и Валера повели Влада к арьергарду путешественников, к последним охранникам, прогнав их в другое место. И тут, в хвосте группы, они, все трое, уселись в «лотос» и словно начали медитировать, глядя на пройденные километры, исчезающие в сдвинувшемся над дорогой лесе. Ох, как Максу хотелось подойти к ним и полюбопытствовать, что же они делают!.. Но уйти с места не осмелился. Сделай лишний шаг — и оборона будет куцей. А уж такой юркий враг, как растительные вампиры, не преминут воспользоваться оказией.
Поглядывая на троих, сидящих в «лотосе», он отметил, что Влад посажен между двумя Разрушителями. Затем, что направление Владова взгляда (а это Максу заметить было легко) постоянно меняется. И лишь под конец их сидения парень сообразил: Влад отслеживает растительных вампиров и предельно внимательно наблюдает за ними.
Оторвавшись от увлекательной картинки для личного расследования, Макс принялся усердно следить за врагом, кое-где среди деревьев мелькающим довольно кучно, и расслабился, всё ещё вертя перед внутренним взглядом фигуру Влада, изучающего вампиров. Парень знал, что иногда надо отпустить проблему «в свободное плавание», чтобы собрать недостающие детали и получить нужный результат.
Сработало и на этот раз. Макс вспомнил, что Алексеич однажды сказал о Владе: он настолько сильно проникает взглядом в предметы… Нет, там что-то другое было. Ага! Они как раз тогда говорили о растительных вампирах, и Алексеич сказал, что только Влад может увидеть в обыкновенном на вид человеке прячущегося в нём растительного вампира! Что только Влад сумеет рассмотреть растительное внутри плоти!
И… что дальше? Зачем Влад сейчас вглядывается в вампиров? Хочет всё-таки понять их особенности? Ну, информационного поля? Ведь оно у них наверняка есть — только очень тонкое, на ином уровне…
Додумать парень не успел.
— Макс! — позвал его Саша, идущий навстречу. — Иди к Алексеичу! Зовёт! А я пока посторожу вместо тебя!
Алексеич зовёт? Любопытно. Макс заторопился в конец процессии, которая уже почти приготовилась к ночи под небом. Макс даже один раз глянул на небо, торопливо шагая на зов: а вот не дай Бог, будет дождь! Но небо дождя не обещало, будучи высоким и чистым по-летнему.
— Что? — спросил он, чуть наклоняясь к сидящему в «лотосе» Алексеичу.
— Ничего особенного, — отозвался тот, не поднимая головы. — Владу требуется усиление проникающего взгляда.
— Понял, — сказал Макс, тут же садясь на колени за спиной Влада.
Ладонь между лопатками старшего друга. Ладонь в каменные плиты дороги. Макс закрыл глаза — и погнал энергию в эту ладонь. Сначала он чувствовал, как дышит под его ладонью Влад. Потом кожа на ладони завибрировала так, что парень даже прикосновения к спине друга не ощущал. Впечатление — он сам потихоньку превращается в некий агрегат для выработки энергии. Это впечатление усиливало полное отстранение от реальности. Чем дальше длилось вкладывание силы во Влада, тем больше Макс словно повисал над дорогой, постепенно погружаясь в странный вакуум, в котором чувствовал себя отдельной безымянной особью, не имеющей собственного информационного поля. Всего лишь аппарат. Живой, но с каждой секундой забывающий, кто он.