— А какой ответ правильный?
Опять улыбка.
— Тебе нельзя отсюда, Ярик, — ответила мать, а затем начала тараторить: — Я сама не понимаю, как работает мой дар в отношении таких фундаментальных вещей, но он работает. Иногда образы, иногда навязчивые мысли, иногда картинки с прямым побуждением к действию, иногда какие-то намёки и чувства, не доступные никому кроме меня, но я знаю, Ярик, знаю, что мой дар работает и если я что-то почувствовала, значит…
— Мам, — я специально поднажал на это слово. — Успокойся. Всё нормально, мы тебе верим.
— Хорошо, — сказала она. — Хорошо, — а затем повторила: — Тебе нельзя отсюда, Ярик.
— Угу, — кивнул я и задумался, подбирая слова. — А ты чувствуешь, почему?
— Потому что за тобой идёт смерть, Ярик. За тобой и за Лизой и… Так, — тут мать как будто бы пришла в себя, проморгалась и тряхнула головой. — Я сейчас буду говорить то, что крутится в голове. Будет путано, сбивчиво, но нужно запомнить каждое слово, хорошо? Потом я могу и не вспомнить, что говорила.
— Лиз! Ручка?
— Ща-ща-ща, — сестра забегала по каюте, открывая встроенные шкафы. — Есть!
— Ну слушайте…
Мать закрыла глаза.
— Смерть идёт за близнецами. Близнецы не должны бежать, близнецы должны встретить смерть с распростёртыми объятиями в своём родном мире, и тогда у них будет шанс. В противном случае вся их последующая жизнь будет лишь бегством от смерти. Сначала смешным, затем трудным, и в конце концов позорным…
Ну охренеть, конечно, перспективы. Краем глаза я глянул на Шизу; проверил, успевает ли она записывать.
— Близнецы уже знают имя. Близнецы уже видели последствия. Близнецы уже поняли, что что-то сломалось и у близнецов уже есть инструмент, способный всё починить. Если близнецы прислушаются к пророчеству, то один из них останется в веках.
— Гхым, — я аж поперхнулся. — А второй?
— Но близнецам рано действовать, — мать пропустила мой вопрос мимо ушей. — Близнецам нужно…
И тут она резко распахнула глаза.
— Мам, ты чего?
— Инструкция пришла, — ответила она. — Прямо вот чёткая инструкция, представляешь? Со мной такое было только раз… совсем недавно, когда я пыталась с вами связаться.
— Та-а-а-ак, — протянул я. — И что это за инструкция?
— Мне кажется, что… нет! Нет-нет-нет! Я уверена в том, что вам просто необходимо поступить в Академию. Вам всем.
В каюте повисла абсолютная тишина. Слышно было, как наверху батя уламывает капитана спустить лесенку на воду, потому что ему вдруг захотелось поплавать.
Мы с Шизой переглянулись.
— Мам, — наконец озвучил я нашу общую мысль. — Если это такая родительская хитрость… эдакий изощрённый способ отправить детей на учёбу, то знай, что это не лучшая затея. Понимаешь ли, мы для этого мира уники, и в связи с этим у нас будет куча…
— Нет, Ярик, — улыбнулась мать. — Это не хитрость. Это пророчество. И одно лишь то, что ты услышал пророчество, значит что оно уже начало сбываться. Ты сам всё слышал. У вас нет выбора, мои хорошие…
Глава 16Про коня и пса
Пожар начался внезапно. Пожары вообще штука незапланированная, если уж так посудить, а этот ко всему распространялся как-то нереально быстро.
Горел ТЦ.
Очаг находился в батутном центре на первом этаже. Как и в большинстве подобных случаев, виновата была неисправная проводка. Никакой магии или злого умысла здесь даже близко не было, — если, конечно, не считать злым умыслом наплевательское отношение к технике безопасности.
Искра попала на обшивку.
Обшивка начала тлеть.
И всё могло бы обойтись лёгким испугом, — а ещё небольшим задымлением, обеспокоенными лицами сотрудников и выговором электрику, — если бы не поролоновые кубики. Целый бассейн кубиков, в который с разбегу прыгали посетители центра, вспыхнул и прогорел за считанные секунды.
Огонь перекинулся дальше, и дальше, и дальше.
Прямо со старта огня было слишком много, чтобы пытаться гасить его собственными силами; никакой огнетушитель с таким не справится.
Пожарная служба отреагировала сразу же, но…
Жара. Душный летний час пик. Неудобный подъезд. Неудобная планировка здания. Толпа зевак, собравшаяся поглазеть на шоу. Ещё и странное промедление по приезду спасателей, — кажется, у них тоже не всё было гладко с оборудованием.
Да, катастрофы такого формата кажутся невозможными в мире, где есть магия, но они всё же случаются. Предположим, что жил да был безродный одарённый, который по каким-то своим благородным соображениям решил работать в пожарной службе.
Предположим даже, что он наловчился накопить денег или нашёл другой способ посетить рифт и раскачаться до седьмого или выше уровня. Предположим, что он вполне ожидаемо выбрал для себя стихию воды и холода.
Предположим, предположим, предположим…
А теперь безо всяких предположений констатируем факт:
Если звёзды действительно встанут под таким углом и придуманный выше одарённый окажется настоящим человеком, а не каким-то сказочным персонажем, то очень скоро перед ним обязательно встанет выбор.
Либо примкнуть к аристократическому роду со всеми вытекающими ништяками, либо же продолжить службу. И каждый день выезжать туда, куда пошлют, а ведь посылают не обязательно спасать. Не обязательно что-то зависит от тебя. Ты не обязательно успел вовремя — это вообще не факт.
Трупы задохнувшихся людей, обгорелые трупы, обезображенные в ДТП трупы, трупы такие и трупы сякие. А ещё крики и слёзы родственников. Постоянная, ежедневная эмоциональная нагрузка такой силы, какую некоторым счастливчикам повезёт не испытать за всю жизнь.
В лучшем случае нашего одарённого ждёт хреновое настроение, а в худшем — проблемы с психикой.
Да, многие люди работают в таком режиме всю жизнь; безмерное им за это уважение. Вот только им не предоставляют такого соблазнительного выбора, как нашему гипотетическому одарённому.
Так что что же он выберет?
Правильно…
Се ля ви, увы и ах, но спасательные бригады этого мира состояли из простых людей. Но! Нельзя сказать, что общество прогнило насквозь и благородные аристо дистанцировались от людского горя, вовсе нет!
Однако на то, чтобы подняться, им требовалось гораздо больше времени.
Вот и сейчас: ледяные маги знатных и не очень родов в сопровождении кортежей с мигалками спешили к месту пожара, но не успевали. Зато региональным репортёрам мобильности было не занимать; они уже были тут как тут, расчехляли оборудование и пристреливались к картинке.
Огонь уже скушал два этажа ТЦ и продолжал жадно жрать. Подавляющая часть людей эвакуировалась само собой, но горстка бедолаг до сих пор оставалась внутри.
Страшно.
Жарко.
Больно в груди от едкого дыма.
Все входы и выходы охвачены пламенем, а как выбраться на крышу — непонятно. Наверняка можно что-то придумать, но рациональное мышление отключилось к чёртовой матери и балом правит паника.
И в этот самый момент…
Вз-з-з-з! — заслонив собой стеклянную крутилку входа в ТЦ, перед толпой народа внезапно возникла странная штука. Портал. Ярко-красного цвета, как будто бы специально стилизованный под пожар.
— Ты видишь⁉ — это репортёр Мытищинских новостей со всей дури ударил своего оператора в плечо.
— Вижу!
— Ну так снимай!
Ну а дальше начало происходить что-то уж совсем странное. Сначала из портала вышел парнишка. Бледный, худой, одетый в простенькую футболку с надписью «MetallicA», шорты и сланцы. Лица парня было не видать, мешала маска.
И не маска даже, а… конская голова.
Такие штуки появились несколько лет назад и поначалу фигурировали в смешных роликах в интернете, но товарищи китайцы быстро наладили поставки, и теперь такая конская голова была в каждой подростковой компании.
За бледным парнем из портала начали выходить кашляющие люди; некоторые буквально отхаркивали дым и копчёную мокроту. Парень хлопал их по спине и жестом показывал, мол, проходи дальше, не задерживайся, иди в толпу, тебе помогут.
Таким образом из портала выбрались девять, десять, одиннадцать… а затем.
— Ты это снимаешь⁉ Снимаешь⁉
Из портала вышло существо. И маской его внешний облик никак не объяснить; слишком уж подвижна мимика. Не бывает масок с такой роскошной шерстью. И вообще! Глазки хлопают, слюна капает, мокрый собачий нос беспокойно дёргается.
Какая, к чёрту, маска⁉
К тому же размеры существа поражали воображение. На сгибе каждого локтя у него висело по взрослому, вполне себе упитанному человеку, и ещё одна девочка-подросток болталась на плече. Существо приблизилось к толпе, положило спасённых прямо на асфальт и отошло на почтительное расстояние. Дескать, дальше дело за вами.
По толпе тотчас поползли охи, ахи и испуганные крики.
Человека-ретривера сразу же окрестили монстром и чудовищем. А те, кто получше шарит в теме, так вообще предположили, что он порождение Хаоса.
Портал схлопнулся и почти тут же, — вз-з-з-з! — возник ещё один, на этот раз приятного, насыщенного синего цвета. Парнишка вместе с монстром демонстративно поклонились, а потом исчезли в нём, пока «толпа селян не похватала вилы».
— Ты заснял⁉ — заорал возбуждённый репортёр.
— Я заснял! — ответил ему напарник. — Я заснял!
Тот памятный пожар случился в начале июня.
С тех пор прошло уже два месяца и информационный шум вокруг «Пса и Коня» начал утихать. Сейчас о тех событиях напоминал лишь стоп-кадр поклона неизвестных спасителей, который был широко растиражирован на мемы и демотиваторы.
Остроты пёрли из школьников бурным потоком и изначальный смысл сильно извратился. Теперь поклон Пса и Коня стал синонимом широкого жеста, удачи, успеха или даже преимущества перед другими.
«Когда ты — сын маминой подруги», «Когда хочешь понравится девушке», «Когда перешёл с роллтона на доширак»… «Когда то» и «когда сё».
Но это сейчас.