Барону Роману Романовичу Апраксину поручается руководить экспедицией в иные миры с целью поиска Нейтрального Братства. Дело это первостепенной государственной важности, и барон имеет полное право пользоваться всеми ресурсами, которые есть в распоряжении Российской Империи и её подданых, — ну… это значит, что в случае чего Апраксин может угнать чужую машину, например. Или безнаказанно вломиться в женскую баню.
Помимо прочего:
Все должны слушаться барона.
Барон не хрен собачий, а молодец, умничка, защитник Отечества и чуть ли не первый человек в Империи после самого Императора.
Ну а дальше мелкий шрифт. О том-де, что драконы Апраксина поступают на службу Тайной Канцелярии сроком до урегулирования конфликта. Что за конфликт, правда, в бумагах не значилось.
— Всем всё понятно? — уточнил Роман Романович после разъяснений того сколько свистков что значат. Потом, чуть позже, Апраксин планировал разучить с драконами морзянку.
— Да-а-а, ба-а-атя.
— Ну тогда за дело! — скомандовал он. — Не посрамите нашу фамилию!
— Да-а-а-а, ба-а-а-атя.
Драконы упорхнули в небо, а сам Роман Романович направился вниз, с пряничной крыши по леденцовой лестнице, и дальше, по пустым брошенным комнатам на улицу. По пути он насвистывал себе под нос гимн Российской Империи.
Уже завтра он отправится в свой первый рейд по мирам. Уже завтра он отличится, и его дети вновь станут уважать отца. И не только дети, но и вся необъятная страна, — а может и весь мир! — вознесёт хвалу Роману Романовичу.
А не гордыня ли это? — проскользнула мысль в голове Апраксина. — Не помешательство ли? Не творю ли я херню только лишь из-за того, что меня погладил по головке Император? Не накидываю ли сам себе неприятностей? И не выйдет ли это боком?
Да не, — наскоро решил Роман Романович и успокоился…
Глава 12Про демонов
Мимо, мимо, мимо, мимо…
Я уже давно разогнался настолько, чтобы не ограничивать себя в перемещениях, но вот конкретно сегодня разрядился почти в чепуху. Дело в том, что нам настырно не попадалось ничего такого, за что можно было бы зацепиться глазу.
Ни намёка на цивилизацию. Ни на утраченную, ни на ныне действующую.
Даже Хаос ни разу не попался!
Короче говоря, мы тупо просмотрели калейдоскоп различных природных пейзажей, на скорость выжгли мою ману и вернулись в Дракон-Коньячный ни с чем.
Из неприятного — в пустую потраченный день.
Из приятного — сближение с Ириной.
Не до бурного соития, конечно, и даже не до лобызаний, но для первого дня вполне себе сойдёт. Пообщались, похихикали… погуляли вот, считай.
— На сегодня всё, — сказал я и обратился к Китаевой. — Тебе, кстати, как предписано? У нас обитать?
— Конечно, — кивнула девушка. — Фулл-контакт для сбора информации.
— Понятно… Ну… Места всем хватит. Подыщем тебе комнату в основном доме, а вечером вещи перетащим, — пообещал я. — Я бы тебя в свою пригласил, конечно, но-о-о-о…
— Рановато ещё.
— Точно!
Шутейки про «рановато», открытая констатация моих планов на девушку, а также обсуждение того, что и как изменится в скором времени, когда мы с ней обязательно сойдёмся, — например, кто из нас будет замазывать синяки после бытового насилия, — всё это стало лейтмотивом наших с Китаевой отношений. И это, на мой взгляд, просто прекрасно.
Между романтикой и весельем я завсегда выберу веселье, а между красивой предысторией любви и лёгкостью — лёгкость. И на мой взгляд, это вполне разумно.
Что ж…
Ладно. На сегодня действительно всё. Что с поиском Нейтрального Братства, что с подкатами к Китаевой. Сейчас нужно быстро метнуться в Сладостан, узнать когда наши собираются возвращаться с передовой и собираются ли вообще, — батя в последнее время врубил режим турбо-патриотизма, — а затем можно отдыхать вплоть до полного восстановления.
Вот только…
Тут я ощутил смутный, я бы даже сказал «смазанный» импульс. Или же… зов? Как будто кто-то или что-то пыталось докричаться до меня сквозь очень сильные помехи. Как будто бы оно звало меня… из другого мира?
Неужели это сами Создатели⁉ Или остатки Нейтрального Братства⁉ Или наоборот — всё плохо и паскуда Ларс пытается заманить меня в ловушку⁉ Или же…
Твою-то мать!
Совсем забыл про него!
— Джаконья, — повторял Наварро, будто заклинание. — Джаконья…
Потный, вонючий и перепуганный, он вжимался в угол трюма. К этому времени он уже окончательно обессилел от жажды, голода, бессонницы, качки, штормов, постоянного страха и тщетных попыток ускорить ход судна.
— Джаконья, — снова прошептал он, закрыл глаза и горько заплакал. — Джаконья.
Наварро знал, что демон здесь. Он всегда где-то рядом; от него не избавиться. И демон не отстанет от него, пока не получит то, что ему нужно.
— Джаконья… Джаконья…
А начался этот кошмар несколько дней тому назад.
— Ха! — молодой моряк по фамилии Наварро не мог поверить своему счастью. — Ромео⁉ Ромео, слышь, посмотри-ка сюда!
— Что там?
— Чёртовы русские богачи! — Наварро тыкал в экран старенького пузатого монитора. — Ты посмотри, как они бесятся с жиру!
Наварро искал в сети подработку, а нашёл настоящее золото. Какой-то русский аристократ платил кругленькую сумму за то, чтобы кто-нибудь забрал в порту Манилы его посылку, а затем, — абсурд как он есть! — доплыл вместе с ней до самой Марианской Впадины, привязал её к камню и выкинул за борт.
— Наварро, дружище, — Ромео, напарник Наварро и более опытный моряк отнёсся к затее скептически. — Наша старушка не в жизнь не доплывёт до Впадины.
«Nakayukong Aso» — баркас, которым напополам владели мужчины, был и свеж, и крепок, и хорош… но действительно не предназначен для таких дальних путешествий.
— Ты что, правда не понимаешь⁉ — вновь расхохотался Наварро. — Мы не будем этого делать! Возьмём заказ, чуть отплывём от берега, сделаем фотографии и всё, денежки наши!
— Хм…
— Да кто узнает⁉ Не глупи, Ромео! Это же наш шанс! Посмотри на сумму; посмотри, сколько денег! Ты вставишь себе зубы… хотя бы передние, ну а я наконец-то смогу подумать о свадьбе!
— Ну… Не знаю, Наварро, не знаю… Я чувствую какой-то подвох.
— Да какой подвох⁉ Ты слышал, что происходит в мире⁉ — к слову, это был второй день после открытия порталов. — Этот русский псих наверняка уже забыл про свою посылку! Или вообще был пьяным, когда размещал объявление! Давай же, Ромео! Решайся!
И Ромео на свою голову решился.
Моряки откликнулись на объявление и явились в порт по указанному адресу. На их удивление, обещанный аванс, а именно пятьдесят процентов от всей суммы, сразу же, — наличными! — прилагался к посылке. Что до самой посылки, то ей оказался небольшой деревянный ящик с надписью «ХРУПКО».
— Я говорил тебе! — никак не мог нарадоваться Наварро. — Говорил!
И уже через час «Nakayukong Aso» покинула порт Манилы.
— А давай посмотрим, что там⁉
— Ну это уже перебор, — нахмурился Ромео. — Ставлю выпивку, что там урна с прахом. Уважь покойных и оставь посылку в покое.
— А я уверен, что этот эксцентричный русский придурок решил утопить какие-нибудь сокровища! Давай откроем!
— Не надо, Наварро, помяни моё слово…
— Да брось!
Для того, чтобы открыть ящик даже фомка не понадобилась. Деревянная крышка легко и просто отъехала в сторону.
— О! — расхохотался молодой моряк. — Бутылка! Наверняка какой-то дорогой и вкусной выпивки! Попробуем⁉
— Наварро, хватит. Мы не знаем, что там такое налито. А вдруг это яд?
— Слушай, — покачал головой Наварро. — Я уже устал от твоего негатива. Давай просто…
— Это я устал от твоего легкомыслия! — Ромео выхватил бутылку из рук товарища и запустил её за борт.
— Ну вот, — Наварро закрыл посылку. — Ладно, давай делать фотоотчёт.
Баркас как раз вышел достаточно далеко, чтобы пейзаж с определённого ракурса не выглядел прибрежным, и при этом другие суда не мешались в кадре. Казалось бы, миссия выполнена… вот только:
Вз-з-з-з! — внезапно над палубой открылся небольшой портал, из которого выпала бутылка. Та самая, которую Ромео только что выкинул.
— Какого чёрта⁉ — успел крикнуть Наварро, ну а потом…
Потом бутылка встала на ноги, распахнула глаза и недовольным требовательным голосом завизжала:
— Я коньяк!
— Джаконья… Джаконья…
С тех пор прошло… сколько? Четверо суток? Пятеро? Больше?
Учитывая, что моряки не собирались плыть к Марианской Впадине, они совершенно не озаботились над тем, чтобы забить трюм продуктами и пресной водой. Рацион был скуден. Рацион был прямо-таки никаков.
Горстка крупы и литр жидкости на брата в день.
А все попытки повернуть к берегу раз за разом пресекались демоном. Он сам брался за штурвал и правил ко Впадине. Трогать его в такие моменты было себе дороже…
— Это всё твоя вина, — не уставал повторять Ромео. — Ты навлёк на нас проклятье.
— Прости меня, — в свою очередь не уставал извиняться Наварро, а после всё шептал и шептал себе под нос: — Джаконья…
Да, психика молодого моряка уже начала сдавать.
Ну а ещё бы!
Стеклянный демон издевался над ними! Сколько бы раз они не пытались выбросить его, он возвращался обратно и всё визжал-визжал-визжал. А один раз, — именно после этого Ромео и Наварро поняли, насколько сильно они попали, — стеклянный демон привёл друга.
Из открывшегося портала на палубу «Nakayukong Aso» вышел мускулистый человек с пёсьей мордой. Псоглавец зарычал на моряков, а после вытащил из штанов ремень и больно, — прямо пряжкой! — хлестал их куда попало до тех самых пор, пока Ромео не шлёпнулся на колени и на всех известных ему языках мира не принялся говорить слово «да».
Только тогда пёсий демон успокоился и ушёл.
А команда баркаса поняла, что им придётся доплыть до Марианской Впадины и выполнить то, на что они подписались.