В данный момент он лежал на ритуальном столе. Стол был гранитным, стоял чуть под наклоном, и даже в темноте было ясно, что высеченные в нём потемневшие желобки предназначены не для красоты, а для стока крови.
Руки, ноги и голова Апраксина были надёжно зафиксированы. В особенности голова. Тугими кожаными ремнями её закрепили аж трижды — на лбу, носу и подбородке. Потому-то Роман Романович сейчас немножечко гнусавил. Ему передавило шнопак.
— Отошла, говорю! — крикнул он ещё раз, но всё зазря.
Даже если бы ведьма понимала его язык, она вряд ли бы остановилась.
Итак, надо бы объяснить в чём тут вообще дело. Откуда взялся ритуальный стол, кто такая ведьма, и где всё это действо происходило?
Начнём с последнего:
Действительно, Романа Романовича утащили так далеко от города, что он при всём своём желании не мог дотянуться мыслью до Принцессы Бориса. А находился он сейчас в пещере; в обжитой ковеном сети природных тоннелей.
Ковен, стало быть, это ведьмы. А ведьмы — это, стало быть, ковен.
Основные силы Все-Вселенской Империи покинули этот мир вот уже десять лет назад и утащили с собой не только всех одарённых, но и практически всё дееспособное мужское население. Но нет, это не значит, что Роман Романович попал в порно!
— Не трогай меня!
А совсем даже наоборот.
За послевоенные годы группа предприимчивых барышень создала свою собственную оккультную науку. И да, высшей целью их плясок с бубнами было рождение нового поколения магов, но семя Апраксина ведьмы забраковали с одно лишь взгляда на барона.
Следуя своим суевериям, они собирались получить от Романа Романовича нечто другое…
— Отошла! О-ТО-ШЛА-АА-А! ААА-АА-АА!!!
…для зачатия здорового крепкого ребёнка у ведьм было несколько здоровых крепких мужчин, — из тех, что каким-то чудом избежали знакомства с ВСЁ, — ну а для того, чтобы ребёнок родился магом, беременной ведьме надлежало пить специальный эликсир.
Эликсир, зелье, снадобье… как ни назови. Если эта хрень и работала, то только в качестве плацебо.
А всё дело в том, что главным ингредиентом для волшебного варева был так называемый «Зуб Мудреца».
— А-аАА-АА-АА!!!
Сношаться с Романом Романовичем ведьмы желанием не горели, а вот к сонму мудрецов причислили. «Не, нуачо?» — решили они. Мужичок явно не новый. Много чего повидал, много чего узнал и многое за свою долгую жизнь передумал. На иностранном языке шпарит опять-таки.
Чем не мудрец?
А если эликсир не сработает, так причина тому найдётся. Пальцев у ведьм не перечесть, и из каждого можно что-нибудь, да высосать. Вода была не такая. Или температура в котле. Или фаза луны подвела. Или мудрец оказался не таким уж мудрецом…
— ААа-а-а-аш-тыш, — кузнечные клещи бесцеремонно ворвались в рот к Апрпаксину. — Пуштии! Пуштии!!!
Хорошо хоть не ржавые.
Захватив клещами верхнюю левую шестёрку, ведьма навалилась всем весом и, — хрусть! — зуб мудреца покинул челюсть мудреца. Роман Романович зарычал от боли и обиды, а ведьма положила свой трофей на ладошку, пригляделась и застыла от удивления.
Внезапно, из зуба торчал железный штырь.
Ну явно мудрец, — подумала барышня и бахнулась на колени прямо перед алтарём. Надо бы поскорее поспешить к остальным и показать это дивное диво, но помолиться сейчас — дело первоочередное.
О чём сейчас думал Роман Романович — совершенно понятно. Большая часть оперативной памяти была задействована на перечисление всех известных ему ругательств, ну а меньшая планировала побег.
И, кажется, кое-что наконец-то начало наклёвываться.
В тот момент, когда он особенно неистово дрыгался, его взмокшая правая рука почти вышла из железного браслета. Запястье застряло на полпути, и технически одного хорошего рывка сейчас хватило бы, чтобы освободиться. Да, скорее всего будет больно, но другого пути всё равно нет.
Коммуницировать со своими мучительницами Роман Романович не мог, а потому не знал, что именно они от него хотят и как далеко в своих хотелках зайдут. Но думал, конечно же, только о плохом. О том, что за зубами в ход пойдут глаза и уши, а там уже и до ритуального вырезания сердца недалеко.
Так что нужно рискнуть.
Сейчас или никогда.
— Ы-ы-ы-ы-ыых! — Роман Романович что есть мочи рванул руку и…
Да!
Да-да-да, пусть часть кожи осталась на кандалах, но рука оказалась свободна. И теперь главное не медлить.
Тут стоит отметить, что Роман Романович Апраксин был воспитан в консервативном духе и понятия имел. В детском саду он даже не помышлял о том, чтобы треснуть лопаткой по голове какой-нибудь девочке; драка с противоположным полом была в его понимании чем-то немыслимым. В школе он не дёргал никого за косички, а в подростковом возрасте, увидев на улице гендерную несправедливость, он сперва заступился бы за девушку, и лишь потом начал разбираться что да как.
Но вот конкретно сейчас и здесь, лёжа на жертвенном алтаре с кровоточащими дёснами, Апраксин-Старший переиграл свой модус-операнди. Сейчас он сам для себя уверился, что случаются в жизни ситуации, когда девочек бить не просто можно, а даже нужно.
— Э-э-эть! — Роман Романович схватил ведьму за волосы и резко притянул к себе.
Дрянь завизжала, Апраксин перехватился взял ведьму на удушающий. Да, та сразу же принялась махать наугад тяжёлыми железными клещами. И да, не все её удары уходили в молоко. Роман Романович стоически терпел удары, — благо что ни один из них не прилетел по голове, а то ведь и вырубить могло.
— С-с-с-с-сука, — прошипел Роман Романович, сжимая ведьму всё крепче и крепче.
Неизвестно как долго продолжалась схватка. Время смазалось, а вот в какую сторону — совершенно непонятно; то ли растянулось, а то ли наоборот сжалось. Но в конце концов ведьма замолчала и обмякла в объятиях Апраксина.
Первый шаг к побегу был сделан.
Бесцеремонно лапая обморочную ведьму за всякое, — тут стоит напомнить, что голова Романа Романовича была зафиксирована и всё это время он смотрел в точку на потолке, — он таки нашарил у неё на поясе связку ключей.
Сорвать дури хватило.
Старая массивная железяка вошла в замочную скважину, провернулась и вот, обе руки Романа Романовича оказались на свободе. Ну а дальше ещё проще. Расстегнуть пряжки ремней, что удерживают голову, затем сбросить с себя тело ведьмы, освободить ноги и… можно валить!
Вот только куда?
Когда толпа ведьм тащила его по узким и не очень проходам, Роман Романович меньше всего думал о том, чтобы запоминать дорогу.
— Гамно, — выругался он и вытер с губ кровь.
Выбирать особо не из чего. Из пещеры с алтарём вели два хода, так что шансы — пятьдесят на пятьдесят. Размышлять особо некогда, ведь кто знает, когда подруги этой психопатки с клещами придут проверить, почему она так долго?
Туда, — решил Роман Романович, снял со стены факел и покрался по тому ходу, в который повела чуйка.
Нужно лишь выбраться из пещеры, — думал он.
Дети не могли бросить меня здесь, — думал он.
И о многом другом думал. Катарсис относительно его недавнего поведения затянулся и продолжался до сих пор. В голове мелькали образы и обрывки фраз. Странный весёленький Император под антидепрессантами, передовая Сладостана, драконы, Ярик, Лиза, порталы…
— Эй, — внезапно услышал он, проходя мимо массивной деревянной двери, вмурованной в стену пещеры. — Эй, мужик!
Судя по модуляциям, голос принадлежал старику.
Дверь очень сильно походила на тюремную. Узкая щёлочка на уровне глаз, а чуть ниже створка, чтобы передавать пленнику харчи и воду. Да плюс ещё рычаг непонятного для чего прямо в каменной стене.
Возможно, что при другом раскладе Роман Романович прошёл бы дальше, — сейчас больше всего его заботило спасение себя, — но вот ведь какая неожиданность… старик по ту сторону позвал его по-русски.
Слышать родную речь после визглявой белиберды ведьм было и странно, и приятно, и страшно одновременно. Страшно — потому что подозрительно.
— Кто здесь? — шепнул Роман Романович и припал глазом к щёлке.
Внутри была кромешная темнота.
— Я здесь, — ответил старик, а после загремели цепи. — Помоги мне.
— Откуда ты знаешь мой язык?
— Руна…
Ах то-о-очно, — подумал про себя Апраксин и вспомнил, как его младший сын установил связь с лагертами и как бегло шпарил на испанском. Да и Лёха после свадьбы обзавёлся таким же колдунством. Теперь вот иногда, — шутки ради, и чтобы обстановку разрядить, — начинает нараспев читать инструкцию к освежителю воздуха на кыргызском.
Короче говоря:
— Я маг, — объяснил старик.
Красиво стелет, конечно. Маг, говорит. Вот только… маги сильные. Что Ярика, что Лёху не удержать какими-то сраными цепями. А Костя Ходоров, так тот бы вместе с куском пещеры ушёл. Наверное.
— Так освободись, раз ты маг, — высказал вслух свои соображения Роман Романович.
— Не могу, — ответил старик. — Пока что. Ты главное дверь открой…
— Не верю.
— Да я артефактор!
О… ну раз так, то ладно.
А хотя-я-я-я… в Соне ведь тоже дури хватает. Но ведь она не чистый артефактор, — пожив в семье одарённых, Апраксин и сам нахватался по верхам, — а универсал. У неё эти штуки на усиление проставлены, а у него может быть и не проставлены.
— Погоди-погоди, — продолжил расспросы Роман Романович. — А почему ты заперт-то?
— Помоги, и я всё расскажу.
— Эн-не-е-е-ее, — протянул Роман Романович. — Так не пойдёт.
В ответ снова послышалось металлическое бряцанье, а затем тяжёлый вздох.
— Ну хорошо, — произнёс старик. — Слушай мою историю…
Со слов этого странного персонажа, его звали Гор, и был он некогда правителем целого королевства. А город, — тот самый, из которого ведьмы притащили Апраксина, — столицей этого самого королевства.
Король, герой легенд и самый лучший артефактор не только своего времени, но и всей мировой истории.
И чего только не выпало на правление Гора. Случались с ним и хорошие времена, и плохие, и даже одна межмировая война. Тогда при помощи Нейтрального Братства конфликт удалось быстренько свернуть и успокоить агрессо