А на этой поляне местные бухали и мутили шашлык.
Да, точно, бухали.
Взгляд Эдика упал на кострище, обложенное красным кирпичом. Тут же обнаружилась квадратная бутылка с бело-синей этикеткой «Талки», смятый пластиковый стакан с невысохшими ещё каплями водки и забытый шампур…
— Твою мать! Что за непруха?! — в сердцах выругался он.
До него дошло, как именно сработала логика портальной механики.
Он же хотел в тихое, спокойное место? Чтобы огонь, чтобы вино, чтобы мясо? Получи — распишись. Вот, вот и вот. Ну а что до Альдерри не дотянули, так это особенности заёмной магии виноваты. Или воздействие магнитного поля Земли.
Впрочем, Эдик недолго расстраивался. Главное — от дракона ушёл. С остальным разберётся.
«А пока, пойду людей поищу».
С этой мыслью он закинул рюкзак за плечо, повесил на шею ремень патронташа, перехватил карабин поудобнее и направился к новостройкам. На старую «Ниву» даже не оглянулся.
Натерпелся в ней страху.
В жизни больше за такую не сядет.
***
Натоптанная тропинка вела к краю посадки, но сделать он успел шага три. Впереди, немного правее сверкнуло, раскатисто грохнуло. Над головой зашлёпало, застукало, засвистело — посыпались сбитые ветки, полетели отбитые щепочки, листья задёргались, словно под градом.
«Стреляли?»
Эдик живо упал на колено, вскинул «Вепря» стволом в сторону вспышки и замер прислушиваясь. Долго так сидеть не пришлось, практически сразу послышался чей-то окрик.
— Колян, ты чё патроны зря палишь?! Портал в другой стороне был.
— Я там ещё один видел! — тут же откликнулся неизвестный Колян.
— Да ты гонишь! Порталы по два, никогда не бывают.
— Точно тебе говорю. Фиолетовым полыхнуло, и кто-то прошёл. Пошли проверим, кого принесло.
— Слышь, Колян. Может, лучше наших предупредить? — с сомнением спросил Колянов напарник.
— Да не очкуй ты. Он там один. Справимся.
Колян и его безымянный товарищ зашебуршились по кущерям, приближаясь к месту, где сидел Эдик, а тот радостно улыбнулся и опустил ствол.
«Люди, живые, ну наконец-то… А то, что стреляли… Они просто не знают. Ищут портальную тварь, а тут он. Человек».
— Ну, слава богу, — пробормотал он, встал в полный рост и, совсем не скрываясь, пошёл встречать земляков.
— Вон он, гадёныш!!! — торжествующе заорал, пока ещё невидимый глазу, Колян. — Я тебе говорил!
Снова грохнуло, густую зелень прорезала дульная вспышка, пачка дроби осыпала листву над плечом. Щёку тронуло дуновение воздуха.
«Твою мать! Он что, не видит меня? Или кого заметил у меня за спиной?»
Эдик снова присел, развернулся на корточках, поводил стволом из стороны в сторону, встревоженно вглядываясь в густую зелень деревьев.
— Да где?!
— Толян, не тупи! Чёрное, вон в тех ветках блестит!
Напарник Коляна обрёл имя и, похоже, увидел, куда надо стрелять. Эдик, по наитию, накрылся с головой полой куртки, тут же шарахнуло, и в спину ощутимо толкнуло. На этот раз он отделался синяками и лёгким испугом — шкура аспида сдержала свинец.
Очевидно, возникло досадное недоразумение, и Эдик поспешил разъяснить ситуацию.
— Эй, мужики! Не стреляйте! Я свой! — крикнул он во всё горло, и на всякий случай юркнул за дерево.
Ему тут же ответили. Дуплетом. Стреляли на голос. Там, где он был секунду назад, сердито прожужжал рой свинцовых шмелей, после чего в посадке повисла напряжённая тишина. Стрелки пришли в замешательство, притихли, задумались. Спустя минуту, с их стороны послышался свистящий шёпот.
— Слышь, Колян, вроде по-нашенски говорит…
— Ты его слушай больше. Мимик это, как есть мимик…
— Какой, к хренам, мимик?
— Ну, перевёртыш. Тварь, которая может любую личину принимать. Заманит поближе, а потом схавает с потрохами.
— Ого, откуда ты столько знаешь… — уважительно отозвался Толян.
— Я в «Прей» гоняю, там про них всё подробно расписано, — судя по интонации, Колян расплылся в самодовольной улыбке. — Только там мимики в основном в неодушевлённые предметы перекидываются. И не базарят, как этот…
Аргумент слабенький, но, похоже, прошёл. Толян завозился, клацнул железом. Эдик узнал этот звук. Так переламывалось для перезарядки ружьё. Клацнуло снова.
— Щас мы ему устроим, мимику этому…
Тут же раскатисто громыхнуло. У Эдика над головой пролетел очередной заряд дроби, и его в который раз засыпало щепками, листьями и обломками веток. Он съёжился, вжался в карагачиный ствол, жалея, что тот не такой уж и толстый…
«Да чтоб вас…»
— Эй, мужики, вы совсем перепутали?! — крикнул он, всё ещё не высовываясь.
Клацнуло. Жахнуло. Похоже, снова дуплетом — Колян не жалел ни себя, ни патронов.
— Дебилы, глядь!
Эдик оставил надежды договориться, пристроил приклад «Вепря» к плечу и нажал пальцем спуск.
«Вот уж поистине, доброе слово и пистолет, работает лучше, чем одно только доброе слово…»
Карабин загрохотал, заколотился тяжёлой отдачей, под ноги полетели опустевшие гильзы. Он стрелял высоко, старясь не зацепить недоумков, и любителям компьютерных игр хватило с лихвой. Испугались, судя по сдавленным матюкам. Залегли.
Эдик не стал ждать ответного хода, взял руки в ноги и припустил к новостройкам. Там спрячется где-нибудь, и уже под прикрытием железобетонных конструкций продолжит переговоры. Глядишь, к тому времени, может, и подтянется кто поумнее.
Ему в спину полетел радиообмен.
— Первый, первый, Морган на связи! — исходил истошным криком Колян. — Обнаружен новый портал! Находимся под плотным обстрелом! Срочно нужна помощь!
— Какой нахрен Морган?! — динамик рации отозвался хриплым командным рыком.
— Ну, Колян. Из второго добровольческого… С Толяном который…
— Толян, Колян… Как вы меня, пиджаки, задолбали! У тебя какой позывной, придурок?
— Моб два…
— Ну так его и используй! Докладывай!
— Так, я и докладываю, — прогундел Колян, оскорблённый неожиданной выволочкой. — Обнаружен портальный пришелец, по всем признакам мимик. Вступили в огневой контакт…
— Ещё один специалист на мою голову выискался... Где вы?
— В посадке.
— Конкретнее, глядь!
— Третий недострой по Берёзовой.
— Сейчас пришлю кого-нибудь. Ждите.
Последних фраз Эдик уже не расслышал — увидел подвальный навес в торце здания и торопливо сбежал вниз по ступенькам. Далеко проходить не стал. Покинул пятно света от дверного проёма и опустился на пол за ближайшей подпорной колонной. Требовалось хоть немного передохнуть, отдышаться и собрать мысли в кучу.
***
В подвале было вполне приятно-прохладно, слегка цементно-пыльно, относительно спокойно-сумрачно. И безжалостно насрано.
Эдик повёл носом. Поморщился. Действительно, из темноты коридоров отчётливо тянуло застарелым дерьмом и чем-то мускусно-кислым. Впрочем, сейчас это всего лишь незначительные неудобства. Неприятные запахи с лёгкостью можно перетерпеть. Получить пулю в голову будет куда неприятнее.
И чтобы последнего не случилось, нужно срочно составить план. Чем Эдик и занялся, по ходу дела, проверяя боекомплект. Собственно, там и проверять особенно нечего было — два рожка, те, что лежали в рюкзаке, оказались нетронутыми. До дна опустел лишь третий. И он принялся его набивать. А пока патроны под мерные щелчки вставали на место, размышлял над сложившейся ситуацией.
С теми двумя долбанутыми всё предельно ясно — они просто в игрушки переиграли, а вот их командир показался абсолютно вменяемым. А судя по имеющейся информации напрашивался один вывод: здесь недавно открылся портал, и некая группа быстрого реагирования примчалась ликвидировать последствия. А значит, появлялась надежда договориться словами. Ведь они сюда не на сафари приехали, а людей выручать. А он как раз и есть. Человек.
Так что план созрел простой и понятный. Эдик решил до времени оставаться в укрытии — человеческий фактор никто не отменял — и дождаться появления… Военных, полиции, МЧС… короче, тех, кто придёт. Здесь у него по-любому больше шансов уцелеть, чем в посадке. Главное, чтобы гранатами не закидали…
Он прищёлкнул полный магазин к карабину, клацнул затвором, два оставшихся рожка засунул за пояс. Патроны из патронташа вытащил и ссыпал в подсумок. Сам патронташ бросил в угол, туда же отправил рюкзак. Чтобы под ногами не путались и движений не стесняли. Не то чтобы Эдик собирался развязать полномасштабные боевые действия, но лучше быть готовым к любым неожиданностям. Так для здоровья полезнее.
Он прислонился спиною к колонне, опустил затылок на шершавый бетон и, пристроив карабин у колена, принялся ждать.
***
Время тянулось, словно загустевшая краска, но ничего не менялось.
Избыток адреналина в крови прекрасно справлялся с сонливостью. Предчувствие нехорошего подавляло усталость и голод. Это при том что он не отказался бы ни от горячей ванны, ни от мягкой кровати, ни от сытного обеда. Чтобы первое, второе и компот…
— цвирк… — едва слышно донеслось из глубины подвальных катакомб.
Непонятный звук заставил его встрепенуться. Он подобрался, поджал под себя ноги, осторожно поднялся. Двумя руками перехватил карабин. К плечу пока не вскидывал, но ствол направил в проём коридора.
— цвир-р-рк… — звук повторился чуть протяжней и громче.
Дыхание зашлось, сердце заколотилось сильнее, от волнения пересохло во рту. Эдик глубоко вдохнул и замер, весь превратившись в слух. Зрение в полумраке — плохое подспорье.
Проще всего списать странный скрежет на возню крыс или кошек. Но первые обычно не селятся в необжитых домах, а вторые ходят бесшумно…
— цви-и- ир-р-рк…
Складывалось впечатление, что звук приближался. Густел. Нарастал амплитудой. Обрастал шипящими полутонами. Добавилось шелеста, шороха, поскрипов. Словно в темноте нечто… некто тёрся боками о тесные стены. Полз, обдирая с бетона песок. Там, явно, был кто-то живой и до жути опасный.
И этот кто-то всё ближе. И ближе… И ближе…