Фары головной машины уже выхватили решётку низенького забора, полосу аккуратно стриженной живой изгороди сразу за ним, когда перед капотом образовался портал. Неустойчивый малый, он блеснул зелёным болотом в ярких лучах галогенок, лопнул и выплеснулся под колёса потоком жёлто-коричневой жижи. Мерзкой даже на вид.
Машина тут же осела на обода, пошла юзом, заскрежетав по асфальту оголёнными дисками. Саша лихорадочно закрутил рулём, в попытке её удержать. Сзади засвистели тормозные колодки — внедорожник спецов вильнул в сторону, чтобы избежать столкновения.
Эдик вцепился в сиденье, чтоб не упасть и почувствовал выброс магического субстрата. Ощущение сродни глотку воды для изнывающего от жажды путника. Единственно, глоток получился маленький, а вода оказалась протухшей. Но выбирать не приходится, для начала и это сойдёт.
Эдик поморщился от неприятного послевкусия и боковым зрением заметил шевеление в склизком месиве. Бескостные полупрозрачные тела… тупые глаза на стебельках-рожках… В памяти всплыла страничка из бестиария.
— Токсичные слизни Тсуала. В жижу не наступать, без ног останетесь! Кислота! — крикнул он, сдвинул дверь и выскочил из салона ещё не полностью остановившегося минивэна.
— Сам-то куда полез, дурень, — попытался его перехватить полковник, пока Андрей по рации дублировал предостережение для охраны.
— У меня сапоги из Антрацитового Аспида, мне пофиг, — самодовольно ухмыльнулся Эдик и, приземлившись, отбежал подальше от края кислотной лужи.
Первым порывом было выжечь мерзких созданий огнём — самое простое решение. Но риск получить вместо потока пламени, пучок непредсказуемых молний заставил Эдика отказаться от первоначального плана. Он вскинул карабин к плечу, крикнул:
— Берегите глаза!
И нажал на курок.
«Вепрь» рявкнул, дёрнулся, и сразу три слизня разлетелись крупными брызгами под напором картечи. Через секунду к грохоту карабина добавился треск одиночных из автоматов — спецы присоединились к избиению токсичных тварей, не выходя из машины.
— Твою мать, — ругнулся Заслон, когда стрельба стихла. — Две единицы техники в минус из-за каких-то сраных улиток.
И действительно, минивэн теперь проще выкинуть, чем починить. Он беспомощно раскорячился поперёк дороги на брюхе, кислота доедала пороги, тормозные диски и ступицы. На тротуаре накренился на левый бок внедорожник спецов. «Гелику» повезло больше — два колеса заменить и порядок. Но когда и кто их будет менять? Впрочем, тут и пешком нетрудно дойти, так что потеря обидная, но не критичная.
Тем временем у памятника занялась пальба, и с каждой секундой грохотало всё активней и гуще. Одиночные перешли в короткие очереди, те — в длинные, добавлялись стволы, калибры усиливались... Вот это уже долбил КПВ, его сложно с чем-то другим перепутать.
— За мной, — приказал полковник, выскочив из машины, и резво побежал вдоль заборчика.
Отряд вытянулся редкой цепью. Виктор Вениаминович возглавлял, за ним поспешал Андрей, следом, бок о бок, бежали добровольцы-охотнички с двустволками на перевес, замыкал Саша-водитель с пистолетом в руке…
***
Идея полковника Эдику не понравилась сразу. В сквере отчётливо свиристело, трещало и хлюпало. В кронах деревьев висели нехорошие тени. Что-то скребло, словно обломком кости по камню. Кто-то деловито шебуршился в листве... Там определённо кто-то скрывался, и совершенно точно не совсем дружелюбный.
Эдик уже открыл было рот, чтобы окликнуть полковника, но спецы взяли его в кольцо и, чуть не насильно, потащили вперёд.
До угла сквера они добежать не успели.
Слева дрогнули ветки, кусты раздались, из остриженной зелени выметнулась быстрая многоногая тень. Эдик чего-то такого ждал, поэтому успел среагировать — крикнул и присел на колено. Но предупреждение запоздало. В воздухе мелькнул шипастый хитин длинного тела, звонко щёлкнули серповидные жвала — впереди идущий боец вскинул оружие и рухнул навзничь. Его голова покатилась по тротуару.
Драконову двухвостку Эдик видел лишь на картинке и надеялся с ней никогда не встречаться вживую. Но вот ведь, пришлось.
Тварь приземлилась, цепляясь когтями членистых ног за асфальт, развернулась в движении, и на миг замерла, рассматривая людей. Шесть пар янтарных глаз не выражали ничего, кроме голода. Челюсти мелко затрепетали, выдав серию частых глухих щелчков. Метровые лезвия на задней оконечности брюха заходили, залязгали, будто гигантские садовые ножницы…
Жуткий ритуал устрашения прервал слаженный залп четырёх автоматов. Пули рвали хитин, посыпались мелким крошевом шипастые гребни, из ран выплёскивалась янтарная жижа… Но монстр, казалось, этого не замечал. Подобрал под себя чудовищные ноги, сжимаясь в пружину. И прыгнул.
Эдик видел, как двухвостка изогнулась в полёте. Как выбросила вперёд «садовые ножницы», выбрав новую жертву. Как разошлись метровые лезвия…
Счёт пошёл на доли секунд.
Глава 19
Эдик схватился было за карабин, тотчас опомнился и, освободив одну руку скастовал Шаровую Молнию.
— Зараза!
Токсичная магия Тсуала сыграла с заклинанием злую шутку. Вместо электрического сгустка, с пальцев слетел кусок жидкого студня и с сочным шлепком врезался в тварь.
В брюхе появилась дыра с оплавленными краями, расползлась, стремительно разъедая хитин…
Достаточно, чтобы убить, остановить — недостаточно.
Двухвостка прямо в полёте начала распадаться кусками, увеличивая площадь поражения и количество поражающих факторов. Эдик отбросил в сторону карабин и упал плашмя на асфальт, прикрывая руками голову. Это его и спасло. Спецы попрыгали в стороны, но не достаточно далеко. На них обрушился град острых обломков, оставляя в телах рваные раны.
Нога чудовища ударила в шею одному из бойцов, в конвульсии сжалась, перебив позвоночник. Второму зубчатым гребнем распороло кадык и артерии. Сонные. Кровь вытекла за секунды. Длинный шип пробил третьему глаз и добрался до мозга. Последним рухнул Заслон. Хитиновые ножницы располовинили его выше пояса.
Отряд ещё толком в бой не вступил, а уже пятерых потеряли. И это было только начало.
Эдик перевернулся на спину, сел и содрогнулся, осознав, какой участи сумел избежать. Но и только. В кронах деревьев прокатилось движение, а с веток начали прыгать новые твари, похожие на ондатровые шапки-ушанки с четырьмя крабьими ножками. Они неверно расценили дистанцию и многие попадали в кусты за забором, но одной удалось приземлиться на макушку водителю.
Она нахлобучилась ему до бровей и вбила все четыре конечности в шею. Закрепилась, зараза. Саша заорал благим матом, крик перешёл в хрип, забулькало пробитое горло. Бедолага попытался её от себя отодрать…
Добровольцы-охотнички обернулись на вопль и поспешили на помощь. Не сговариваясь, вскинули ружья и выдали залп в три ствола. Толян одиночным и Коля дуплетом.
Тварь разлетелась от тройного заряда картечи. Вместе с Сашиной головой. В мелкие клочья.
— Дебилы, глядь… — задохнулся от злости Андрей.
Но чего уж теперь. Дебилы и сами опешили.
— Сзади! — крикнул Эдик, предупреждая товарищей о близкой опасности, и пополз на карачках от забора к дороге.
На решётку начали запрыгивать «шапки» с явным намерением напасть на людей. Часто захлопал «Макаров» полковника, к нему присоединился Андрей, добровольцы-охотнички пока не стреляли. Возились с перезарядкой.
Твари оказались жиденькими по здоровью и падали от первой же пули, но их было много. Слишком. На всех патронов точно не хватит. А из парка лезли всё новые и новые «шапки». Одна спрыгнула прямо на карабин, впопыхах оставленный на тротуаре, и Эдик остался без оружия. Он дёрнулся к погибшим спецам, хотел завладеть автоматом, но на телах уже копошилось с полдюжины монстров.
Оставалось только использовать магию, но в том то и дело, что её не осталось. От площади долетали лишь слабые отголоски — их не хватило бы и факел зажечь — а что принесли с собой токсичные слизни Тсуала, он использовал даже больше, чем полностью…
Эдик замер в растерянности — настолько почувствовал себя беспомощным и беззащитным.
Минутная слабость прошла, когда в глубине сквера вспучился шар перехода. Темноту раскидало ярким оранжевым светом. На Эдика повеяло стихией Огня. Настоящей. Не местным электрическим суррогатом. Он вдохнул полной грудью, впитывая магические эманации, дождался, пока кончики пальцев начало жечь и выдал одно из сокрушительнейших заклинаний. Самый что ни на есть Огненный Шторм.
Товарищи, на своё счастье, успели отбежать ему за спину, потому что о них он даже не думал. Сейчас главное — выжечь ту нечисть, что скрывалась в кустах.
Поток бушующего пламени плеснул из ладоней, растёкся широкой волной и, набирая размеры, устремился вперёд. Пронзительно заверещали «шапки», перед тем, как сгореть. Зашкворчала мёртвая плоть погибших спецов, напитывая воздух смрадом горелого мяса. Раздалось несколько громких хлопков — то воспламенился порох в патронах и взорвались неиспользованные магазины.
Багровые дымные клубы перескочили забор, докрасна раскаляя прутья решёток, и устремились дальше. Вперёд.
Вспыхнули кусты живой изгороди, загорелась листва на деревьях, пространство заполонил гул и треск верхового лесного пожара. А Эдик, словно печь, которой поддувало открыли, только наращивал тягу. Он впитывал поток стихии Огня будто губка, пропускал через себя, усиливая во сто крат, и вливал магический концентрат в заклинание. Вот уже не шторм, а испепеляющее цунами прокатилось по парку высоченной стеной.
Пыхнул облаком белого пара вскипевший бассейн, лопнул портал, не выдержав напора рукотворного пламени. Магический канал оборвался. Огненный вал заметно осел, по инерции докатился до противоположного края, и там пропал насовсем, рассыпавшись снопом оранжевых искр.
От сквера осталось лишь безобразное пепелище. Потрескивая, догорали остовы деревьев. Недвижно скрючились монстры, запечённые до углей. «Вепрь-12» «Молот»» приказал долго жить, превратившись в бесполезный кусок железяки с потёками чёрного пластика. Но Эдика это не парило. Он чувствовал приятный жар под лопатками, а значит, стихийный кристалл доверху наполнился магией… И это лучше, чем карабин. Эффективнее.