— А что собой представляет твой загородный дом?
— Ничего особенного, обычный двухэтажный коттедж. Не такой большой как Тайгмор, конечно, зато уютный и очень симпатичный. У меня там налажена система магического порядка, поэтому он всегда готов к приему гостей.
Обычный коттедж действительно оказался меньше семейного особняка Крегов, но не на много. Когда, через два часа мы свернули с шоссе в лес и немного попетляли по его широким наезженным тропам, перед нами буквально вырос окруженный соснами высокий каменный забор, из-за которого виднелось деревянное строение необыкновенной красоты.
Подъехав к металлическим воротам, Лутор щелкнул пальцами, и их створки послушно распахнулись, пропуская нас во двор — чистый и очень просторный.
— Иди в дом, Алира, — сказал мне Крег. — А я пока поставлю машину в гараж.
Я выбралась из автомобиля, не спеша прошлась по коричневым прямоугольникам тротуарной плитки, поднялась по широким ступеням крыльца.
Коттедж встретил меня тишиной, без малейшего намека на чье-либо присутствие.
С любопытством оглядываясь по сторонам, я пересекла прихожую, заглянула в расположенную на этом же этаже гостиную и небольшую столовую, объединенную с кухней.
В загородном доме Крегов действительно было очень уютно, чисто и светло, но при этом совершенно пусто: тяжелая деревянная мебель, камин, сувенирные статуэтки диких медведей и — ни одной живой души.
Позади щелкнул замок. Обернулась и увидела своего спутника, который как раз запирал входную дверь. Рядом у стены стояли белые продуктовые пакеты.
— Лутор, а где же дети? — спросила я.
Он молча пожал плечами. В этом его движении было что-то такое, от чего мне стало не по себе.
— Они ещё не приехали? — решила уточнить я.
— Не приехали, — невозмутимо ответил мужчина, левитацией отправляя пакеты с едой в кухню.
— Лутор, — у меня внутри начало расти беспокойство, — а они вообще приедут?
Он повернул ко мне голову, посмотрел прямо в глаза.
— Вряд ли.
— Так, — выдохнула я. — Если Ланы с Дэном тут нет и не будет, зачем же ты привез сюда меня?
— Хотел поговорить с тобой, Алира, — маг подошел ко мне вплотную. — Серьезно и наедине.
— Погоди, — мои брови поползли на лоб, — ты что же, меня похитил?
— Да, похитил, — просто и зло согласился Лутор. — Тебе ведь нравится играть в игры? Верно, госпожа Ланифи? Так давай поиграем в похищение. Только водить теперь буду я.
— Знаешь, я тебя не понимаю.
— Серьезно? — Крег старался говорить спокойно, однако было видно, что он с трудом сдерживает даже не злость — ярость. — Ты считаешь меня идиотом? Или мальчиком, с которым можно шутить? Которому можно вешать на уши лапшу, Алира?!
— Лутор…
Он схватил меня за плечи и в одно мгновение прижал к стене.
— Тебе нравится меня мучить, да? — зашипел мне в лицо. — Нравится смеяться надо мной?! Отказывать мне в свиданиях, но при этом принимать подарки, улыбаться и в то же время встречаться с другими мужчинами?
— Лутор…
— Ты ведь вчера вечером не на работе была, госпожа пряха. Ты ходила слушать музыку ветра в компании своего долговязого слесаря!
— Ты следил за мной? — возмутилась я.
Попыталась вырваться, но сильные руки сжали крепче. Его дыхание почти обжигало мое лицо, а тихая речь превратилась в гневный шепот.
— А почему бы мне не следить? Ведь самой тебе плевать абсолютно на все — на собственную безопасность, на мои чувства, на свое доброе имя…
— Лутор, не заговаривайся, — испуг сменился возмущением. — Уж имя-то мое по-прежнему осталось добрым и чистым. Я просто сходила со своим приятелем в музей…
— Я не собираюсь тебя ни с кем делить, — перебил Крег. — Ни с приятелями, ни с коллегами, ни с ткачами. Ты будешь только моей, Алира. Прямо сейчас.
Прежде чем я успела что-то сказать, он резко подался вперед и впился губами в мои губы.
Ужас пронзил буквально с головы до ног.
Неужели изнасилует?..
Судя по решительному настрою Крега, к этому как раз и шло. Его поцелуй, страстный и жесткий, больше напоминал укус — лаской тут и не пахло, а пальцы, стиснувшие мои плечи, совершенно точно оставят после себя синяки.
В этот момент я, как никогда, почувствовала себя маленькой и беспомощной. Осознание того, что это большой, сильный, почти неадекватный мужчина может сделать со мной все, что угодно, привело в состояние, близкое к панике. Что было сил я забилась в его руках, пытаясь если не высвободиться, то хотя бы отвоевать себе немного воздуха, чтобы вздохнуть.
Лутор не обратил на мои трепыхания никакого внимания. Возможно, даже их не заметил. Плотнее вдавил в деревянные панели стены, еще сильнее сжал руками. От внезапной боли я сдавленно вскрикнула. Что интересно, именно этот мышиный писк подействовал на взбесившегося мага лучше всех пинков, толчков и щипков.
Он вдруг разорвал поцелуй и уставился в мои полные ужаса глаза. Его бешеный лихорадочный взгляд почти сразу стал нормальным, а потом — испуганным.
— Лира… — прошептал Лутор. — Господи, Лира…
А меня вдруг начало трясти — по телу одна за другой побежали волны крупной дрожи.
Крег тут же ослабил хватку, а потом, словно сдувшись, скользнул вниз, к моим ногам. Через мгновение он, уже стоя на коленях, обнимал меня за талию и бормотал куда-то в мой живот:
— Прости меня, прости, прости…
Вернувшаяся возможность дышать полной грудью, несколько успокоила.
— Знаешь, меня поражает многогранность твоей натуры, — глухо сказала я. — Ты со всеми такой несдержанный или только со мной?
Объятия стали нежными, почти невесомыми. Шепот оборвался, зато дыхание стало тяжелым и прерывистым.
Я осторожно высвободилась из рук своего похитителя и впервые со дня нашего знакомства посмотрела на его энергополотно.
Всполохи магической силы, которой обладал этот мужчина, по-прежнему слепили не хуже яркого солнца, однако зрение достаточно быстро привыкло к их свету — чтобы во всей красе рассмотреть особенности внутреннего мира Лутора Крега.
Тихо вздохнула.
То, что господин маг — сильный и эмоциональный человек, годами сдерживающий свою страстную натуру, чтобы с холодной головой заниматься кучей дел и обязанностей, я заметила еще в то утро, когда он появился на пороге моего дома. Не удивительно, что порой эта самая натура выходит из-под контроля и Лутор, долго копивший эмоции, устраивает такие вот показательные выступления. Бедные его подчиненные, наверняка по струнке ходят.
Впрочем, мне интереснее было другое: наравне с пламенем магии энергополотно Крега полыхало другими оттенками красного — коралловым, розовым, вишневым…
Восторг. Восхищение и нежность. Едва сдерживаемое сексуальное желание.
— Лутор, сколько тебе лет?
Он поднял на меня недоуменный взгляд.
— Шестьдесят один год.
Да…
Для мага не возраст, конечно. Однако по человеческим меркам годы вполне приличные. Нелегко, наверное, прожив такую часть своей жизни и считая, что уже все прошел и испытал, влюбиться без памяти. Как в юности.
Кто-то мне однажды сказал, что любовь напоминает ветрянку: в детстве переносится легко, а в зрелые годы так трудно, что хочется сдохнуть.
Я опустилась на пол рядом с Лутором.
— Я могу прямо сейчас открыть для тебя портал, — хрипло сказал маг, глядя куда-то мимо моего лица. — Пойдешь домой.
Я покачала головой.
— А как же лес, мясо и комары?
Он снова поднял на меня взгляд — затравленный, почти больной.
— Лира, я больше так не могу, — говорил тихо, словно выдавливая из себя слова. — Я напугал тебя. Прости меня, пожалуйста.
— Что же с тобой происходит, Лутор?
Сам-то ты сумеешь это сформулировать?..
— Я долго держал себя в руках. Не торопился и никого не торопил. Но я правда больше не могу, — Крег потер пальцами виски. — Ты у меня в голове. В каждом сне, в каждой мысли. Жутко боюсь, что с тобой что-то случится, что исчезнешь, и я больше никогда тебя не увижу. Лира…
Он протянул руку, чтобы дотронуться до моих волос, но потом, спохватившись, опустил ее обратно на пол.
— Ты такая красивая, — теперь в его глазах сверкали звезды. — Такая светлая, нежная. Больше всего на свете хочу прижать тебя к себе и никогда никуда не отпускать. Только я-то тебе не нужен, верно? И мне совершенно не понятно почему. Что именно во мне не так? Хотя… Во мне всё не так, да? Я ведь грубый, жесткий, деспотичный. Тираню собственных детей, и вообще — страшный самодур.
— Лутор…
— Но у тебя же есть эксклюзивная возможность это исправить, Лира. Ты ведь видишь мои недостатки. Убери все, что считаешь лишним.
— Шутишь?!
— Нет. Я очень хочу, чтобы ты обратила на меня внимание не как на будущего родственника, а как на мужчину. И если для этого нужно кардинально измениться…
— Не нужно, — серьезно сказала ему. — Этого делать не нужно никогда. А вам, господин Крег, тем более.
Я подсела к нему ближе.
— Ты мне нравишься, Лутор. Очень нравишься. Со всей своей деспотичностью, грубостью и самодурством. Потому что кроме этих качеств у тебя есть множество других, которые мне очень импонируют.
Я осторожно погладила его по щеке. Маг потянулся за этой лаской, как бродячий кот, истосковавшийся по ласке и теплу.
— Ты действительно очень меня напугал. И обманул, и похитил. Ревнуешь, опять же, глупо и совершенно безосновательно. В моей жизни давно нет романтических чувств, Лутор. Вернее, раньше не было.
Крег легко дотронулся до моей ладони.
— Останься со мной, — тихо попросил он. — Отвезу тебя домой завтра вечером, как и обещал. В целости и сохранности. Если хочешь, пальцем больше к тебе не прикоснусь.
— Да уж прикасайся, — усмехнулась я. — Для тебя лишний самоконтроль, как выяснилось, может быть очень чреват. И для окружающих тоже.
Лутор наклонился и ласково поцеловал мою руку.
— Так что там с озером, лесом и запеченным мясом? — решила я сменить тему.
Раз уж я остаюсь в этом загородном доме с этим… мм… страстным мужчиной, пусть развлекает меня на всю катушку. Лутор в ответ улыбнулся, встал с пола и повел в кухню.