— Глеб? — неуверенно окликнула молодая особа.
Несколько мгновений сидящий продолжал пребывать в неподвижности, затем глаза его разом утратили стеклянный блеск, осмыслились, навелись на резкость.
— А! Олька! — обрадовался он. — Присаживайся. Будь как дома.
— С тобой всё в порядке?
— Не обращай внимания, — успокоил юноша. — Так… Чуток потренировался в астрал выходить…
— Ах, да, — припоминая, медленно проговорила она. — Ты же, говорят, теперь ученик колдуна… — Подумала и опустилась на скамью рядом с тем, кого звали Глебом.
— И не просто колдуна, — многозначительно добавил тот. — А самого Ефрема Нехорошева.
— Серьёзно? — Она задумалась на секунду. — Надо было мне сразу к вам обратиться…
— Случилось что-нибудь?
Ответила Ольга не сразу. По лбу её, вновь совпав с порывом ветерка, пробежала тревожная рябь морщинок.
— Игорька моего отсушили, — призналась она. — Охладел, на сторону смотрит…
Лицо её собеседника стало суровым. Любовь у Игорька с Олей длилась с восьмого класса, и посягнувший на их союз посягал тем самым на школьные воспоминания Глеба.
— А к кому обращалась?
Ольга назвала фамилию специалиста. Фамилия была, конечно же, известна ученику чародея. Не столь громкая, как у Ефрема Нехорошева, но всё равно владелец её заслуживал уважения: профессионал, не шушера какая-нибудь с проспекта.
— И что сказал?
Пожала плечиком:
— Сказал, что никакой отсушки не было. Всё, видно, само собой вышло…
— Так не бывает, — убеждённо возразил Глеб. — Под порогом смотрели? — Не дожидаясь ответа, достал из нагрудного кармана крохотный пластиковый пакетик с необычайно длинной иголкой внутри и предъявил его бывшей однокласснице. — Тоже до развода дело доходило, — сообщил он. — А позавчера, видишь, что у них в тряпке нашёл?
Ольга безрадостно осмотрела пакетик с иглой, оказавшейся, впрочем, двумя иглами, примотанными одна к другой посредством ниточки.
— Нет, — сказала она. — Под порогом у нас всё чисто…
— Почтовый ящик проверяла?
— Н-нет… А разве?..
— Это в прошлом веке в основном под порог подкидывали! — сумрачно поведал Глеб. — Сейчас больше в ящики суют. Халявные календарики, газеты, предвыборные плакатики всякие, пепел, шприцы — и всё, учти, заговорённое… На прошлой неделе одному с Божемойки бумажку подложили. В виде бланка с печатью. Так пацан под суд загремел… Компьютер есть?
— А как же!
— Имей в виду: через спам тоже порча лезет… Ты, как какую рекламку по электронной почте получишь, сразу смотри: удваиваются в первых строчках буквы или не удваиваются. Если удваиваются — убивай, не читая…
— Молодые люди! — вмешался в их беседу чей-то неестественно жизнерадостный голос. — Вы уже определились, за кого будете голосовать?
Взглянули. Перед скамьёй, лучась щербатой улыбкой, переминался мужичок бомжеватого вида с кипой ярких глянцевых листовок политического характера, от которых так и разило негативной энергетикой. Ученик чародея нахмурился и, создав большую шарообразную мыслеформу: «Ползи отсюда! Видишь, разговариваем?», — послал ее бестактному разносчику порчи.
— Понял, — озадаченно произнёс тот и, обратив улыбку к следующей скамейке, двинулся охмурять другую жертву.
— А сама что думаешь? — продолжал допытываться Глеб.
— Вот, — сказала несчастная Оля, извлекая из сумочки книгу с вооружённым мужчиной на обложке. — Ты же знаешь, он всегда про шпионов читать любил. Как подарили ему на день рождения этот шестнадцатитомник, так всё у нас и разладилось…
— Кто подарил?
— Машка! Почему я и заподозрила…
Глеб осторожно принял в руки полиграфическое изделие, оглядел корешок, обрез, прочёл имя автора, заголовок. Роман Романов. «Приказано долго жить».
— Колдун смотрел?
— Смотрел… Говорит, книга — как книга.
Глеб и сам уже видел, что книга — как книга. Не в пример листовкам, отрицательной энергетики маловато.
— Он её даже как-то там по вьетнамскому гороскопу проверял… — робко добавила Оля.
Ученик чародея презрительно скривил рот.
— Вьетнамцы! — выговорил он. — Кота от кролика отличить не могут, а туда же, гороскопы составляют… — Взвесил книгу в руке, задумчиво двинул бровью. — Ты мне её не дашь — Ефрему показать?
— Господи! Да конечно же!
— А если я её… это… распотрошу немножко?
— Да хоть совсем сожги! Лишь бы толк был…
Вернувшись с прогулки, старый колдун Ефрем Нехорошев застал ученика за несколько необычным занятием: склонясь над освобождённым от всего лишнего столом, Глеб Портнягин завершал ликвидацию книги Романа Романова «Приказано долго жить» как единого целого. В данный момент он водил магнитом над разъятым на слои корешком, пытаясь обнаружить заговорённую иголку.
Пользуясь таким случаем, серо-белый кот Калиостро оккупировал монитор, где, расположившись со всеми удобствами, приводил себя в порядок: астральная его сущность сосредоточенно выкусывала флюиды — физическая слепо копировала движения астральной.
— Смежную специальность осваиваешь? — осведомился со смешком колдун. — В переплётчики податься решил?
Кот вскинул голову, но, сообразив, что обращаются не к нему, фыркнул и вернулся к прерванному занятию.
— Да вот, — с досадой бросил Глеб, откладывая магнит, — второй час бьюсь — нигде ничего…
Заинтересовавшись, старый чародей приблизился к столу, взял двойной книжный листок, повертел, хмыкнул.
— Ну правильно. Нигде ничего… А что должно быть?
— Подружку встретил, — хмуро пояснил Глеб. — Мужа у неё через эту книжку отворожили. Получил шестнадцать томов в подарок — ну и…
— А-а… — Колдун поднёс лист поближе, всмотрелся попристальней. Изучал долго. — Подружку Олей зовут? — внезапно спросил он.
— Да…
— А разлучницу — Машей?
— Откуда знаешь?
Сухие старческие губы сложились в довольную полуулыбку.
— Прямого колдовства здесь нету… — известил Ефрем. — А без чёрных технологий не обошлось. На, прочти…
— Где?
— Всю страницу. С начала до конца.
Глеб пробежал глазами текст. Нормальный триллер. Пять выстрелов. Два трупа.
— И что?
— Ещё раз читай! — осерчал колдун. — Только внимательней, слышь?
Глеб прочёл ещё раз. Пять выстрелов. Два трупа.
— Да что ж вы за народ такой? — начал уже закипать Ефрем. — Давай тогда вслух!
Глеб пожал плечами и стал читать вслух. Если старый колдун выходил из себя, лучше ему было не перечить. На мониторе занервничал серо-белый Калиостро, очень не любивший, когда люди начинают говорить чужими голосами.
— «Услышав шорох, — заунывно оглашал ученик чародея, — Сникерс молниеносно повернулся на триста шестьдесят градусов и вскинул оружие…»
Осёкся. Заморгал.
— Ну! — нетерпеливо прикрикнул Ефрем.
— «Брось свою Ольку, — не веря, с запинкой прочёл Глеб. — Уйди к Маше…» Что это?
— Двадцать пятая строка… — угрюмо сообщил кудесник. — Страшная штука. Вроде двадцать пятого кадра, только хуже, опаснее. В некоторых странах даже закон против неё приняли. В электронном виде эту пакость ещё как-то, говорят, вылавливают, а уж в бумажном — и пробовать бесполезно… Сколько, говоришь, ему томов подарили?
— Шестнадцать…
— Все шестнадцать — в огонь!
— Погоди! — опомнился Глеб. — А сам-то ты как её углядел? Эту двадцать пятую строку!
Старый чародей хмыкнул, приосанился.
— Думаешь, колдовство? — самодовольно переспросил он. — Экстрасенсорика всякая?.. Нет, Глебушка, нет. Просто в мои времена принято было всё подряд читать. Это теперь книжки не жуя глотают, да ещё и на курсы скорочтения записываются, а мы-то по старинке — каждую строчку, каждое слово. Так-то вот…
— Каждое слово?! — Портнягин ужаснулся. — Как в школе на уроке?
— Во-во…
— Замучишься же!
— Ну вот тем не менее… — Кудесник усмехнулся снисходительно и снова стал серьёзен. — Это что! Рассказывали мне: дескать, когда-то давным-давно при советской власти люди между строк читать умели!
— Как это? — обомлел Глеб.
— Сам не знаю, Глебушка, сам не знаю… Не иначе в ментальные слои проникать могли. Физически сло́ва в строчке нет, а ментально — присутствует. Такие, говорят, чудеса творили! Положат перед человеком чистую страницу — так он, представляешь, сам всё за автора возьмёт и домыслит…
Проклятьем заклеймённый
Тени убитых являются,
Целая рать — не сочтёшь.
Лето кончалось великой сушью. Пойма Чумахлинки жаждуще глядела в безоблачное небо глубоко запавшими озерцами. По обмелевшему ерику шлёпала днищем допотопная «казанка», толкаемая столь же допотопным подвесным «вихрем». В отличие от какого-нибудь там, скажем, сияющего белизной гидроцикла, обшарпанная дюралька цвета тины вполне естественно вписывалась в окружающую природу и казалась близкой роднёй серому от пыли татарнику и мохноногим ивам. Мохноногость их была отнюдь не видовым отличием, а скорее плодом излишней доверчивости: во время разлива стволы оказались целиком под водой и на радостях выбросили путаницу нитевидных корешков — теперь высохшую и омертвевшую.
Местные дачники сваливали в протоку что попало: от проржавевшей сетки-рабицы до битого кирпича и стеклотары. Обитающий в двигателе моторыжка (нечисть бывалая, многое повидавшая) поначалу сильно беспокоился за вертикальный вал. В то время как во всём цивилизованном мире эта деталь традиционно представляет собой стержень круглого сечения, в «вихре» она, по строгим законам безумия, склёпана из двух стальных полос. Скрутить её в сверло, ударив гребным винтом о неровности дна, — раз плюнуть. Будь на месте моторыжки заморский гремлин, он давно бы уже принял меры, учинив тревожный стук изнутри или что-нибудь ещё в том же духе. Однако в «вихре» никакой гремлин не выживет. Судите сами: непомерно огромный выхлопной патрубок свисает неприличнейшим образом, вода в редуктор проникает с лёгкостью, при откидывании мотора топливо вечно проливается в поддон. А перегрев поршней, а пригорание колец, а неразъёмная тяга реверса…