Астральная вылазка на природу была, однако, прервана самым бесцеремонным образом: далеко-далеко, за пятнадцать километров от подёрнутых дымкой зеркальных плёсов Ворожейки, в дверь квартиры Ефрема постучали — и пришлось срочно вернуться в сидящие друг против друга на табуретах физические тела.
Стук повторился — отрывистый, нетерпеливый.
— Ишь, прижало… — проницательно заметил старый колдун Ефрем Нехорошев и ожидающе посмотрел на ученика.
— Открыто! — приподнимаясь, крикнул Глеб.
В прихожей показался мешковатый крупный мужчина с исполненными ужаса глазами. С первых шагов стало заметно, что физическое тело болтается на нём, как на вешалке. Единственной астральной сущностью, выдающейся за пределы материальной оболочки вошедшего, были различимые лишь колдовским зрением рога — вернее, самые их кончики, кокетливо торчащие из густой рыжеватой шевелюры. Поначалу Портнягин встревожился, но, приглядевшись внимательней, уразумел, что состав остреньких торчушек не имеет ничего общего с негативной энергетической псевдоплотью бесов. Обычный астральный нарост, результат супружеской неверности.
— И где ж ты такой прикид оторвал?.. — ворчливо поинтересовался старый кудесник, пока Глеб направлял плохо соображавшего клиента к ветхому залоснившемуся креслу для посетителей.
С давних времён людская молва нарекла колдунов выпивохами и скаредами. Первое, может быть, и справедливо, а вот второе… Конечно, взглянув на убогую обстановку в хрущёвской однокомнатке, пятая часть которой откушена самодельным чуланчиком, на все эти облезлые шкафчики, на трещины и колупаны полировки, на выщербленные чашки с отбитыми ручками и сопоставив увиденное с платой, взимаемой за чародейство, любой клиент вправе заподозрить кудесника в крайней скупости. Ему и в голову не придёт, что упорное нежелание выбрасывать старые вещи и покупать новые может иметь совершенно иные корни: любой предмет обихода, если им пользуются изо дня в день, рано или поздно помимо эфирной оболочки обретает ещё и астральную сущность. Проще говоря, душу. Согласитесь, нужно быть последним материалистом, чтобы его теперь выбросить!
Поэтому, случись вам прийти на приём к колдуну в евроотремонтированный офис с новёхонькой мебелью, с наворотами и прибамбасами, знайте, что не колдун перед вами, а проходимец — вроде тех, что продают на проспекте рукоятки астральных мечей. Если же он начнёт вкручивать, будто, переезжая, вселил души старых предметов в новые, — пусть лучше расскажет об этом своей бабушке!
— Та-ак… — по-снайперски прищуривая левый глаз, зловеще молвил Ефрем. — Не сиделось, говоришь, в реальности… В тонкие миры потянуло… Ну, и как же это тебя угораздило?
Гость попытался ответить, но не смог. Чужое тело слушалось плохо.
— Придержи-ка ему голову, Глеб… — Кудесник встал. Шаркая, приблизился к креслу — и одним ловким движением совместил бедолаге астральную челюсть с физической.
— Спасибо… — хрипло вытолкнул тот, выкатывая на старого чародея влажные безумные глаза.
И тут же расшумелся, раскричался. Судя по интонациям, голос у него изначально был визгливый, бабий, а тут, налагаясь на чужие связки, обрёл вдобавок пренеприятнейшие взрыкивающие обертоны.
— Аферисты!.. — бушевал потерпевший. — Они что, думают, им это с рук сойдёт?.. Всех пересажаю!..
Так орал, что снова челюсть выскочила.
— По делу будешь говорить или как? — со скукой осведомился старый колдун.
Клиент судорожно покивал — и акцию повторили. В помещении вновь сделалось шумно, однако теперь невнятные угрозы в адрес неизвестных аферистов стали хотя бы чередоваться с обрывками сути, ничего интересного, впрочем, не представлявшими. Очередная история астральщика-самоучки, начитавшегося книг о внетелесных путешествиях и не устоявшего перед соблазном. Дури этой Глеб за три месяца своего ученичества успел наслушаться вдоволь («…и вот, представьте, парю под потолком и думаю: „А кто это там внизу спит в постели с моей женой?“»).
— Короче, — теряя терпение, проскрежетал Ефрем. — Кого сажать собрался?
— То есть как «кого»? — взвился посетитель (имени своего он, кстати, так и не назвал). — Как «кого»? «Тур-Астрал»!..
— А это что такое?
— Фирма. Коллективные экскурсии…
— Не слыхал, — сухо известил Ефрем.
— Иду по улице… — захлёбывался клиент. — Гляжу: рекламка на столбе приклеена… Ж-жулики!.. Пришёл по адресу, деньги заплатил… Действительно, экскурсия в астрал… Набралось ещё человек пять… Сели вдоль стенки…
— Раньше из них кого-нибудь видел?
— Н-нет. Все незнакомые… М-мерзавцы!.. Взялись за руки, вышли в астрал… К Альфе Центавра слетали… А на обратном пути я… как бы это… замешкался немножко… Возвращаюсь — все уже разошлись, одно тело у стенки сидит… Гляжу: не моё!.. Я говорю: «Вы что мне подсовываете?..» А она…
— Кто «она»?
— Хозяйка фирмы… Х-хамка!.. «А я, — говорит, — при чём? Берите что осталось!»
Старый колдун вскинул узкую морщинистую длань — и возмущённый посетитель заставил себя замолчать. Далось ему это непросто. Челюсти он стиснул успешно, но глазами продолжал ворочать по-прежнему.
— Глеб, — попросил чародей. — Посмотри-ка «Тур-Астрал». Что за фирма?..
Кудесник ещё не договорил, а под столом уже соткался из ничего серо-белый кот Калиостро. Скользнул к компьютеру и, вспрыгнув на монитор, сделал вид, что лежит там со вчерашнего вечера.
Портнягин подсел к клавиатуре, убрал кошачий хвост с экрана.
— Нет в Баклужино такой фирмы, — сообщил он через некоторое время.
— Или «Астрал-Тур»… — подал сдавленный голос клиент. — П-прохиндеи…
Не оказалось в Баклужино и «Астрал-Тура».
— В ментовку обращался? — спросил Ефрем.
— А что ментовка? — вновь взорвался клиент. — «Мы, — говорят, — только тела сажаем, а с душами со своими сами разбирайтесь!..» К-козлы!..
Зарождающаяся тирада была прервана разухабистой мелодийкой, изливавшейся, казалось, из чрева пострадавшего. Тот смутился, умолк, извлёк трубку сотового телефона — и, поспешно отключив, спрятал.
Колдун нахмурился.
— Чей сотик?
— Н-ну… не мой, конечно… — Клиент занервничал. — Его…
— Так, может, там и документы во внутреннем кармане?..
— Н-ну… да, документы…
В комнате стало тихо.
— Слышь, мужик… — с изумлённой угрозой в голосе начал Ефрем.
— Почему вы так со мной разговариваете?!
— А как с тобой разговаривать? Ты ж не представился… Значит, аферисты?.. Тело тебе подменили, да?.. Это где ж ты видел афериста, чтоб он на память сотик с документами оставлял?
Клиент замялся.
— В документах и адрес, небось, указан… — неумолимо продолжал Ефрем. — Ходил туда?
— Н-нет…
— Почему?
— Видеть этого жулика не хочу! — нашёлся клиент.
— Глеб, — позвал Ефрем. — Проводи его… на хрен!
— Может, хыку задействовать? — предложил Портнягин — и тут же из-под кровати раздалось предвкушающее урчание, различимое, впрочем, лишь внутренним колдовским слухом.
— Позвольте!.. — вскинулся посетитель. — Что значит «проводи»? Что значит «на хрен»? Я пришёл к вам как к специалистам… И прошу вернуть меня в моё тело…
— Тогда давай ври по новой. Только не так нагло…
— То есть как это «ври»? Что вы себе…
— Глеб!..
Клиент обмяк, смирился и, собравшись с силами, приступил ко второй по счёту исповеди. От первой она отличалась меньшим количеством брани, а главное, признанием в том, что чужое тело-то присвоил, оказывается, он, клиент. Разумеется, без злого умысла, по чистой рассеянности («У меня всегда головокружение после астрала!.. В конце концов там люди были — могли подсказать!.. Уже два квартала прошёл — чувствую, как-то великовато оно на мне сидит… Посмотрелся в витрину: „Мам-ма моя!..“ Я бегом назад! Все уже разошлись… И этот тоже… А она… Х-хамка!.. Как накинется на меня, как накинется! „Почему, — кричит, — я из-за вас должна выслушивать от людей…“ А я ей, выходит, не человек?! Н-наглячка!..»).
— А он, стало быть, в твоём теле ушёл? — уточнил Ефрем.
— В моём… Так ругался, говорят, так ругался…
— Ну, это уже слегка похоже на правду… — смягчился старый чародей. — Значит, что надо-то? Поменять вас местами, так? Но чтобы ты с ним при этом не встретился… Верно?
— А-а… сможете?
— Отчего ж не смочь? Есть такая штука, «шнур» называется. Связывает астральное тело с физическим. Во-от… Сейчас оба ваших «шнура» идут рядышком, сильно растянутые… А я знаю одно такое средство, чтобы они разом сократились. Тебя тогда выдернет из этого тела в твоё, а того — наоборот. Будто на резинке. Средство, правда, жёсткое, но быстрое… Как? Согласен?
— Конечно! Называйте любую цену…
— А когда расплачиваться думаешь?
Вопрос был с подковыркой. Допустим, вернулся он, поганец, в своё тело. И как его потом заставишь раскошелиться?
— Могу дать расписку…
— На чьё имя?
— Ну не на моё же! — с достоинством отвечал посетитель. — В конце концов, я для него, для урода, стараюсь…
— Ефрем! — не выдержав, вмешался Глеб. — Хыка не кормлена! Дай я…
— Погодь, — остановил его колдун и снова повернулся к клиенту. — Деньги вперёд. У меня, мил человек, правило такое.
Трудно сказать, была ли мефистофельская улыбка, искривившая тому уста, умышленной или же проистекла из неумения владеть мышцами чужого лица.
— Без проблем, — надменно изронил он, доставая кредитную карточку.
— Деньги, я сказал, — напомнил Ефрем. — То есть купюры.
— А! Так это мы мигом… — И, поднявшись с помощью Глеба из кресла, безымянный гость неловко понёс большое непривычное тело в сторону прихожей.
— Ну как? — сварливо осведомился Ефрем, когда посетитель скрылся за дверью. — Не жалеешь ещё, что в колдуны подался?
Портнягин с удивлением посмотрел на учителя и не ответил.
— Я ведь, ты понимаешь, — доверительно молвил тот, — сразу враньё почуял. Доводилось, небось, в чужих ботинках с пьянки уходить? В тесные по ошибке нипочём не влезешь, а в просторные — запросто. Вот так же и с телами… Тому бедолаге, с которым он обменялся, сейчас потрудней, небось, чем ему… — Колдун поднялся, запахнул халат и, приблизившись к тусклому окну, выглянул во двор. — И ведь всю жизнь одно и то же, одно и то же! — посетовал он. — Идут и идут… Одному на тёщу хворь наведи, другому — чтоб начальник ногу сломал. С подвывихом. И хоть бы кто-нибудь ближнему своему добра пожелал… А этот гусь как тебе нравится?