Стоило об этом подумать, как где-то неподалёку снова треснула ветка. Лиён дёрнулась от неожиданности. Выхватила из-за пояса маленький пхэдо и выставила вперёд. Треск снова повторился, смешиваясь со странным шипением и цокотом.
Лиён догадывалась, кто это. Она слышала эти звуки каждый день. Слышала их шепотки каждый раз, когда бралась за кисть. На один из стволов деревьев из темноты легла большая лапа с длинными когтями. За рукой из-за дерева показалось вытянутое перекошенное лицо. Длинные чёрные волосы спадали на него, липли к склизкой коже.
Существо провело пальцами по древесной коре и оскалилось. Лиён попятилась, пытаясь вытащить пхэдо. Руки тряслись, и она не могла высвободить единственное оружие из ножен. Существо снова зацокало, неестественно и страшно выворачивая голову набок. Лиён вскрикнула и вытянула нож ещё дальше вперёд. Из-за другого дерева показалась ещё одна лапа. Квисин двигались на Лиён, странно улыбаясь и скалясь, будто наконец-то нашли то, чем могут поживиться.
– Не приближайтесь! – выкрикнула Лиён, теша себя надеждой, что это сработает.
Тц. Тц. Тц.
Квисин издавали странные звуки, ухмыляясь и подсмеиваясь над наивной Лиён.
Увидев третий силуэт, она поняла, что нужно бежать. Резко развернувшись, высоко задрала юбку ханбока и кинулась вперёд. Позади слышалось стрекотание гнавшихся за ней духов, треск ломающихся веток. Лес становился гуще, ветки цеплялись за одежду Лиён, разрывая ткань. Она бежала не оборачиваясь, но по звуку понимала, что квисин становится больше и они всё ближе. Страх держал сердце в своих тисках. Оно трепетало, словно маленькая пойманная птичка.
Холодная рука легла на плечо Лиён. Она закричала и резко дёрнула рукой с ножом, пытаясь ранить квисин. Существо взвыло и кинулось на Лиён. Она зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью, но звук удара о плоть и кости заставил её дёрнуться и упасть на землю. Меч рассёк воздух, и духи взвыли, пища и цокая одновременно.
Лиён опустила руки и увидела мужчину в красно-чёрном ханбоке, поверх которого был надет чонбок синего цвета, и с высоким хвостиком, завязанным чёрной лентой. Стоя спиной к ней, мужчина ещё раз рассёк воздух и произнёс:
– Кыш отсюда! Смотрите, как разбушевались.
Квисины поползли обратно в тени, несколько раз бросив взгляд на Лиён, которая так и сидела на земле. Мужчина обтёр меч о подол ханбока и вернул его в ножны. А потом развернулся к Лиён. Увидев его лицо, она обрадовалась и разозлилась одновременно.
– Разгуливать по этому лесу – так себе идея. В последнее время здесь развелось слишком много вонгви, – сказал он, подавая ей руку.
Лиён проигнорировала жест, встала сама и с силой ударила его в плечо.
– Зачем ты толкнул меня с моста? Снова играешь в свои игры? – Она вновь замахнулась, но Шин перехватил её руку за запястье.
– Сумасшедшая, что ли? – Он наклонился, разглядывая её глаза. – Отпечаток квисинов. Всё понятно, духи съели твои мозги.
Лиён нахмурилась и присмотрелась к Шину. Он казался похожим на себя, но было и кое-что непохожее на того, кого она встретила под деревом Йонгвон.
Обычно Шин носил простой ханбок, больше напоминавший одежду бедняка. В тёмно-бордовых и тёмно-синих тонах. Его волосы были перевязаны лентой и собраны в хвост. Этот Шин стоял в ханбоке, больше похожем на те, которые носят странники. Его запястья были перевязаны кожаными лентами, а на лбу была чёрная повязка. Но самое примечательное, что заметила Лиён, – это то, что в его глазах ещё не было той тоски, которую она видела каждый раз, когда они встречались.
– Спрашиваю, ты откуда? – Шин помахал рукой перед её глазами, вытаскивая из размышлений.
Лиён молчала, продолжая пристально его разглядывать. Она протянула руку и ткнула его в щёку. Шин удивился и отпрыгнул от неё, словно от человека, что болел оспой. Он нахмурился, отчего его густые тёмные брови поползли к переносице.
– Точно ненормальная.
«Может, он специально притворяется?» – подумала она, вглядываясь в его глаза.
Они не светились красным, как у убийцы. Единственное отличие, которое позволяло огоньку веры Шину теплиться в её сердце.
– Ты меня не знаешь? – спросила Лиён, внимательно следя за каждым изменением в его выражении лица.
– Поверь, я бы не хотел знать такую ненормальную, как ты. – Он отодвинулся подальше.
Лиён прикусила губу, пытаясь понять, что происходит, и продолжила задавать вопросы:
– Где мы?
– В Долине Вечности. Как же ты тут оказалась, раз не знаешь, где ты?
– Один придурок скинул меня с моста, – буркнула Лиён себе под нос, злобно покосившись на него. – Где именно эта долина находится?
Теперь Шин шагнул к ней, наклонился и шумно втянул воздух.
– От тебя пахнет миром людей, именно поэтому вонгви на тебя и напали. Кто помог тебе попасть в божественный город Истин?
Он демонстративно сложил руки перед собой и посмотрел на неё с высоты своего роста.
– Говорю же, один придурок. – Она тоже сложила руки на груди и посмотрела на него снизу вверх.
– Пошли, я тебя выведу из леса. – Шин взял её за руку и потянул за собой. Лиён удивлённо уставилась на его запястье, на котором не было красной нити.
Всё это было очень странно. Происходящее заставляло её сердце колотиться от тревоги. Но удивительным было то, что рядом с этим Шином она чувствовала себя в безопасности. «Может, это просто иллюзия, – подумала она, смотря на его спину. – Но его рука, как прежде, обжигает теплом. И пахнет от него всё так же: лесом и солнцем».
– Значит, ты говоришь, что мы в божественным городе Истин.
– Да, только молчи, прошу тебя. Твой запах и так привлекает внимание, а если ты ещё и шуметь будешь, придёт кто-нибудь пострашнее вонгви.
Лиён плотно сжала губы, борясь с желанием задавать вопросы, чтобы хотя бы на рисинку понять, что происходит.
Шин продолжал держать её за руку, крепко и надёжно. Лиён не доверяла ему, но он был единственным, кто мог сейчас ей помочь, а почему он не помнит её, можно понять и позже. Всё же он хочет воспользоваться ею, чтобы она загадала желание, так почему бы ей сейчас не воспользоваться им?
– Послушай, – вдруг заговорил Шин. – Людям опасно находиться в божественном городе Истин, и тот, кто привёл тебя сюда, нарушил закон.
Лиён удивлённо подняла бровь и посмотрела на спину Шина.
«Он смеётся, что ли?»
– Поэтому нужно поскорее убраться отсюда. Тем более это Долина Вечности. Кто знает, куда тебя закинет в следующий раз…
– О чём ты?
– Время тут течёт иначе. Не только вперёд. Оно может двигаться назад, ускоряться и замедляться. Самое главное – быстрее отсюда выбраться, иначе можно и вовсе распрощаться с жизнью.
Лиён остановилась и вытащила свою ладонь из руки Шина:
– Тогда что здесь делаешь ты? Может быть так, что я сейчас в другом времени, отличном от того, в которое сюда попала?
Он развернулся и упёрся кулаками в бока:
– Ты хоть знаешь, кто я, чтобы говорить со мной в таком тоне?
Лиён прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
«Кажется, мне это что-то напоминает», – подумала она, снова сделав серьёзное лицо.
– Да! – Она гордо вздёрнула подбородок. – Ты вредное ворчливое божество, которое на самом деле служит людям.
Выражение лица Шина сменилось. Брови поползли к переносице, взгляд стал холодным. Он опустил руки и сжал кулаки.
Лиён прикусила губу. Наставница Ким часто предупреждала, что её длинный язык до добра не доведёт. Но жалеть о том, что сказала, она не собиралась.
– А ты, я смотрю, остра на язык. Значит, и сама сможешь отсюда выбраться.
Он прищурил глаза и искусственно улыбнулся. Потом резко развернулся и, шагнув вперёд, испарился в пространстве.
Лиён осталась одна среди леса, который, казалось, дышал опасностью.
Где-то треснула ветка. Ухнула сова, и Лиён вновь услышала странный стрекочущий звук.
– Токкеби тебя раздери! Как ты меня бесишь! – выкрикнула она в пространство и пнула лежавшую под ногами ветку. – Ну и ладно, я найду дорогу обратно сама!
Шорохи вновь повторились, и Лиён прикрыла рот руками.
«Нужно уходить», – подумала она и пошла вперёд. Но голова закружилась, перед глазами всё поплыло, и она почувствовала, что теряет сознание.
Когда Лиён пришла в себя, то лежала в каком-то доме. В комнате горела лишь одна-единственная свеча, но этого было достаточно, чтобы осветить небольшое помещение.
Она поднялась и вздрогнула, увидев, что в углу сидит мужчина, половина лица которого скрыта повязкой. Он мирно спал, сложив руки на груди. Рядом лежал меч, а одежда и причёска были знакомы Лиён.
Девушка встала, потихоньку подошла к мужчине и, сев перед ним на корточки, ухватилась двумя пальцами за край повязки. Ткань медленно сползла с лица и повисла у него на шее. Шин резко открыл глаза, и от неожиданности Лиён вскрикнула и попятилась, запуталась в юбках ханбока и плюхнулась на мягкое место.
– Всё такая же любопытная, – сказал он, потянувшись. – Мы встречались однажды, и ты ничуть не изменилась. А, погоди, это лишь для меня прошло столь много времени. – Он устало потёр глаза и шею.
Лиён непонимающе уставилась на Шина.
– Давай объясню тебе. – Он сел ровно и сложил ноги под себя. – Как я уже и говорил, время в Долине Вечности течёт непривычным для человека образом. Мы расстались в том лесу где-то примерно два года назад.
– Не расстались. Ты меня там бросил. Одну, – съязвила Лиён, перебив Шина.
Он протянул руку и сжал её губы пальцами.
– Помолчать можешь хоть немного? Я ведь помочь хочу. Признаю, бросить тебя в лесу одну было жестоко. Но видишь, с тобой всё хорошо. И даже руки-ноги на месте.
Она с силой хлопнула его ладонью по руке и демонстративно потёрла губы, словно пальцы Шина были самыми грязными на свете.
Он закатил глаза и недовольно фыркнул.
– Так вот. Мы расстались в том лесу два года назад, а вчера я нашёл тебя на окраине этой деревни без сознания. Скажу честно, сначала я хотел тебя бросить, но подумал, что нужно хотя бы объяснить, как здесь всё работает, иначе ты отсюда никогда не выберешься. Долина Вечности – это некий большой сундук, где хранятся воспоминания всех существ. Как из мира людей, так и из божественного города Истин. Словно множество шёлковых нитей, из которых складывается красивая вышивка. Нити спутались, и теперь непонятно, что и где. Людская память слишком хрупка, именно поэтому каждое воспоминание хранится в Долине Вечности, чтобы в нужный момент вновь вернуться к человеку.