Переборы каягыма, дэгонху и согыма смешивались в причудливую музыку. Будто кто-то собрал все звуки этого мира и смешал их в красивую мелодию. Ступая на порог ханока, Тэхо гадал, могут ли обычные инструменты издавать такой необычный звук. Но в воспоминаниях сразу возникла Лиён, что искусно играла на каягыме, завораживая его и погружая в сон.
Сердце странно кольнуло. Охотник почувствовал вину за то, что именно он втянул девушку во всё это. Встретились бы они, если бы он сам не пришёл к ней?
Тэхо дёрнул головой, отгоняя навязчивые мысли, что словно надоедливые мухи лезли в его голову. Он поднялся по ступеням и отодвинул дверь из расписной рисовой бумаги. Музыка резко стихла.
Посреди комнаты сидели три девушки в ярких ханбоках, с музыкальными инструментами в руках. Их волосы были украшены пинё с фениксом и драконом. Они подняли взгляд на Тэхо и все втроём мило улыбнулись. Они были невероятно красивыми. С нежными и милыми чертами. Изящными руками и белоснежной кожей. С круглыми лицами, словно полная луна, и невероятно притягательными глазами.
– Вы что-то потеряли, господин? – Голос девушки с каягымом оказался мягким и нежным. Он обволакивал и манил к себе.
Тэхо поклонился и ответил:
– Я потерял кое-кого. Девушку. У неё необычные глаза, и она всегда носит с собой кисть.
– На этом берегу мы единственные девушки. – Голос второй звенел, словно трель соловья.
– А не подскажете, где я нахожусь? – спросил он, нервно перехватив меч.
Одна из девушек легко, словно была пёрышком, встала с пола и подошла к Тэхо. Завела руки за спину, сложила их и стала внимательно его разглядывать.
– Смотрите, – обратилась она к другим девушкам. – А он ведь человек!
Они тут же подскочили и подбежали к нему. Одна из девушек провела пальчиком по плечу Тэхо, обходя его вокруг.
– Какой красивый! Сестрички, посмотрите, какой он красивый! – часто захлопала ресницами самая младшая из них.
Тэхо прокашлялся и отступил:
– Я был бы вам благодарен, если бы вы сказали, где я нахожусь.
Они продолжали кружиться вокруг него. Одна тихонько касалась его плеч, вторая легонько проводила ладонью по спине. Тэхо чувствовал себя неудобно и тревожно. Девушки молчали. Совершенно не собирались отвечать на его вопрос.
– Если вы не можете дать мне ответ, тогда я пойду. – Он склонил голову, прощаясь, и хотел уйти, но ответ одной из девушек остановил его.
– Вы в божественном городе Истин.
Тэхо нахмурился, пытаясь понять, врёт она или нет.
– И вы ищете девушку. – Самая младшая хитро улыбнулась и вновь провела кончиком пальцев по плечу Тэхо. – Но зачем вам эта девушка? Ведь вы можете остаться у нас.
Она с силой надавила на плечи Тэхо. Тонкие пальчики впились в ткани формы управления. Казалось, эти хрупкие руки весят тяжелее камней. Ноги подкосило, и Тэхо невольно уселся на пол.
Старшая налила в чашу чаю и преподнесла Тэхо, всё так же улыбаясь и без тени смущения смотря ему в глаза.
«Нужно уходить», – кричало об опасности чутьё.
– Выпейте чаю, господин. – Старшая обхватила ладонь Тэхо и вложила в неё чашу с горячим ароматным чаем. Пахло лотосом, жасмином и мёдом. Пахло домом.
Тэхо с тоской посмотрел на маленький лепесток, плавающий на янтарной поверхности. Он подумал о матери, по которой скучал, но не мог вернуться домой. Вернуться означало принять поражение. Вернуться означало сдаться отцу и следовать его убеждениям.
Отец всегда твердил, что Тэхо должен стать инспектором в управлении Чонмён, должен быть тем, кто несёт порядок в мир. А что, если он хаос? Арым манила своим желанием противостоять воле отца. Именно это привлекло его в ней. Лиён была чем-то похожа на неё. Тоже противилась своей судьбе.
– Выпейте чаю, он не отравлен. Останьтесь ненадолго, а мы расскажем о той, кого вы однажды любили.
Тэхо наконец-то оторвал взгляд от плавающего лепестка и с опаской посмотрел на девушек, которые сидели перед ним.
– Кто вы? – спросил он, пусть и хотел задать другой вопрос.
– Три небесные феи. Мы поём песни и рассказываем истории путникам, что приходят к Морю Чёрной Черепахи. Мы можем рассказать историю и тебе. О том, как одна девушка загадала желание.
Тэхо напрягся ещё больше. Ему необходимо было найти Лиён. Слушать этих фей ему некогда. Вот только о каком желании они говорили?
– Простите, я с радостью послушал бы ваши истории, но мне нужно найти кое-кого.
– Мы уверены, господин, вам понравится история. – Старшая словно из воздуха достала норигэ из белого нефрита, что совсем недавно висело на рукояти меча Тэхо.
– Ну так что, не хотите услышать, что за желание загадала та, кого ты любил? Может быть, она загадала, чтобы вы её любили, господин? – Девушка раскрыла ладонь, на которой лежало единственное напоминание об Арым.
Тэхо долго смотрел на лежавшее в ладони норигэ. Долго пытался разгадать, что задумали эти феи и что чувствует он, вновь слыша об Арым.
– Даже если это желание было о моей любви, я знаю, что мои чувства к ней были искренними. И её тоже. – Он не отводил взгляда от бабочек в белоснежной ладони феи. – Поэтому я не хочу слушать ваши рассказы и истории. Мне нужно найти госпожу Лиён.
Державшая норигэ фея улыбнулась и сжала пальцы. Украшение исчезло, как Тэхо и предполагал. Он сделал свой выбор.
– Так как ты нам очень понравился, мы поможем тебе. Держи. – Самая младшая из небесных фей протянула ему красную ниточку. – Если будешь идти по этой красной нити, обязательно найдёшь ту, которую ищешь. Но путь твой будет непрост. Ведь в этом месте гуляют человеческие страхи. Твои тоже где-то здесь. Так что у тебя ещё есть шанс передумать. – Она подмигнула ему и сладко улыбнулась. – Мы умеем обращаться с мужчинами.
Тэхо пропустил мимо ушей последние слова и схватился за красную нить.
– Только помни: если отпустишь её, никогда не найдёшь дорогу к девушке с проклятыми глазами.
Тэхо ничего не сказал. Склонил голову и вышел из ханока. Тяжесть с души исчезла. Он посмотрел на пустую рукоять и красную нить в другой руке.
Он выбрал забыть Арым. Выбрал хаос, что поселился в его сердце.
Он выбрал Лиён.
Красная нить тянулась по побережью, извиваясь и падая на влажный песок. С моря пахло солью и водорослями. Ноги Тэхо промокли.
С каждым шагом силы покидали его. Если это божественный город Истин, как сказали эти девушки, представившиеся феями, долго он и Лиён здесь оставаться не могут. Чем быстрее он найдёт художницу, тем лучше.
Он чувствовал ответственность перед ней. Он обещал госпоже Ким, что защитит Лиён, не даст её в обиду. Он не знал, когда это началось: в первую их встречу или когда она самоотверженно решила найти убийцу. Кисэн, что тронула его замерзавшее сердце. Так называла её Хаын и, кажется, кумихо была права. Ему хотелось защитить её. Пусть она и была уверена, что ей эта защита не нужна.
Когда Тэхо прошёл уже вечность, впереди появился мужчина. Он стремительно шёл навстречу, и с каждым шагом Тэхо узнавал в нём своего отца. Тот был в боевых доспехах с драконом и фениксом. Броня блестела в свете солнца, что вскоре заволокли тёмные, тяжёлые тучи.
– Отец? – удивился Тэхо.
Отец смотрел на Тэхо, но словно не видел его. Тэхо настороженно подошёл ближе. Его разум понимал, что отца здесь быть не могло. Он в своём доме, в мире людей, тоскует по временам, когда мог быть охотником, и ненавидит сына, который не оправдал его ожиданий.
– Тэхо, – вдруг заговорил с ним человек, похожий на отца. – Я верил в тебя. Я хотел видеть тебя успешным. Хотел, чтобы ты следовал моему пути, как и полагается сыну. – Он наконец-то посмотрел на Тэхо и, обхватив его большими руками вокруг плеч, продолжил: – Я хотел, чтобы ты стал лучшим. Знал, что так будет правильно.
Тэхо долго молчал, рассматривая лицо отца, а потом спросил:
– А ты узнал у меня, как для меня будет лучше? Ты хоть раз спрашивал, чего хочу я? Ты постоянно твердил, что стать охотником – это мой долг. Твердил, что я не имею права любить Арым, ведь она предназначена другому. Только твои желания. Только твой выбор. Ты не позволял мне сделать свой собственный.
Тэхо не мог остановиться, слова лились бурным потоком обиды и злости. Но внутри всё так же, словно клубок скрученных в одну жуткую кучу змей, сидел страх. Тэхо понимал: он шёл по пути отца и часто поступал так же.
Мужчина в блестящей, начищенной до блеска броне отвернулся и вновь посмотрел на звёзды. Потом криво улыбнулся и растворился в воздухе.
Тэхо застыл на месте и оглянулся. Отца нигде не было. В голову пришла мысль, что феи всё же одурманили его, раз ему приходят видения.
Красная нить в руках Тэхо потеплела, и он взглянул вперёд, куда она тянулась. Вдали, на горизонте, стояла девушка в бело-розовом ханбоке. В надежде, что это Лиён, Тэхо ускорился, но когда до девушки оставалась пара шагов, почувствовал знакомый аромат жасмина. Еле уловимый и нежный.
Девушка обернулась, и Тэхо попятился. Сердце больно сдавила тоска. Грубыми пальцами с длинными ногтями расцарапала шрамы, что стали потихоньку зарастать.
– Тэхо. – Голос Арым, как и прежде, был нежным и звонким. – Зачем, Тэхо? Зачем ты убил тогда их всех?
Она смотрела на него полными слёз глазами.
– Ты убил каждого из них. Всех. И женщин, и детей. Всех. Всех лисиц, что жили на той горе. Они ведь не сделали ничего плохого. Да, кто-то из них убивал людей. Но зачем ты убил остальных?
Она плакала и задавала вопросы. Тэхо попятился, качая головой.
– Зачем ты убил меня? – задала она вопрос, которого Тэхо боялся больше всего.
«Наши поступки запускают цепочку событий, – говорил отец, когда учил Тэхо сражаться на мечах. – Ты должен помнить это каждый раз, когда делаешь очередной шаг. Ведь твои поступки могут принести вред другим. И ты обязан научиться нести ответственность за каждый сделанный тобой шаг. До тех пор, пока ты этого не сделаешь, ты не сможешь зваться мужчиной».