Женщина вновь поёжилась и захотела выйти из воды, но мужчина подхватил её на руки и аккуратно усадил на большой валун, что стоял на берегу.
– Сиди смирно. – Он достал мягкую ткань и обтёр ей ноги.
Пока они ворковали, Лиён опустилась на землю, вытянула уставшие ноги и стала внимательно их разглядывать.
На вид мужчина был немного старше Тэхо. Его чёрные как вороново крыло волосы прятались под полупрозрачным катом. Одежда из хороших тканей говорила о том, что он из состоятельной семьи. Девушка была моложе него. Волосы заплетены в тугую косу, оплетённую вокруг головы. На руках обоих красовались кольца из нефрита.
– Значит, они женаты, – пробурчала себе под нос Лиён, беря камешек и кидая в их сторону. Они всё равно не заметят. Она уже пыталась взаимодействовать с людьми, но всегда оставалась невидимкой.
– Спасибо, что ты со мной, – ласково произнесла женщина.
– Я всегда буду с тобой, – ответил мужчина, надевая ей на ноги чистую обувь.
– Когда ты умрёшь и мы переродимся, возможно, мы не встретимся. – Она надула щеки и опустила голову.
Он взял её лицо в ладони.
– Обещаю, что даже в следующей жизни я тебя найду, – нежно произнёс он и чмокнул её в нос.
– Тогда я узнаю тебя первой! – оживилась она.
– Глупенькая! Как ты меня узнаешь, если сейчас не можешь видеть меня?
– Ну и что? Я всё равно узнаю тебя первой! – воскликнула она и крепко его обняла.
Лиён смотрела на происходящее и не могла понять, зачем ей всё это. Их нежности не умиляли, а лишь раздражали её.
Она встала, развернулась и пошла обратно, в сторону гибискусовой поляны. Села посреди неё под одним из кустарников, сорвала с веточки цветок и начала обрывать красные лепестки и приговаривать:
– Умру тут… не умру тут… Умру… не умру… – Последний листочек упал на землю, и Лиён выкинула стебелёк. Взяла следующий и повторила то же самое. Один за другим оборванные лепестки падали на землю. Она ждала, что её вновь закинет куда-то, но ничего не происходило. Солнце закатилось за горизонт, голоса двух влюблённых стихли, и теперь шум реки заполнял всё пространство.
Небо становилось темнее, одна за другой на тёмном полотне загорались звёздочки, словно фонари на торговой улочке в Квансане. Волна воспоминаний окатила Лиён с головы до ног. Тогда она думала лишь о деньгах, не замечая, что есть сокровища дороже денег. Кажется, этот сад с мёртвыми деревьями, о котором говорил ворчливый бог, лишь пополняется. Сожалений становится больше.
– Что я должна понять? – вдруг закричала Лиён в небо. – Выпусти меня! Я не хочу ничего понимать. Я хотела лишь найти того, кто убил наставницу. Что ещё мне нужно понять?!
Она кричала всё больше в надежде, что эта глупая долина услышит её.
У реки что-то зашуршало. В лесочке, что находился рядом, кто-то громко застонал.
Лиён встала, держа очередной сорванный цветок гибискуса, и посмотрела по сторонам. На мгновение звуки стихли. А потом вернулись, но уже намного ближе.
Первой в стеблях цветов возникла девушка. Существо, что было на неё похоже. Длинные мокрые волосы были в тине. Они закрывали лицо и липли к голым плечам и телу. Её странно вывернутые ноги и руки всё равно помогали ей ползти вперёд.
Увидев мульквисинов, Лиён попятилась, но в её ступню вонзились длинные ногти. Она вскрикнула и дёрнула ногой, пытаясь освободиться от хватки вонгви.
Со стороны леса и речки послышались новые звуки. Их становилось всё больше и больше.
– Проклятье!
Высвободившись наконец из хватки вонгви, Лиён побежала вперёд. Неважно куда, лишь бы не быть съеденной.
Она бежала посреди поля гибискуса. Сладко-травянистый запах бил в нос. Крики вонгви и мульквисинов звенели в ушах. Ноги устали, а рана на лодыжке от когтей ныла и болела.
Духи оказались быстрее: одна из разъярённых умерших душ настигла Лиён и ударила по спине. Лиён не привыкать, что её спину ранят, но когти вонгви были острее, и боль пронзила всё её тело. Она упала животом на прогретую горячим солнцем землю и поползла вперёд, но вонгви схватила её за ноги и потянула на себя.
«Нужно что-то делать!» – пронеслось в голове.
Лиён приподнялась на руках, развернулась на спину, выхватила из волос кисть и воткнула её острый кончик в глаз вонгви. Дух взвыл и отпустил Лиён, которая тут же встала и только сейчас заметила, что до сих пор держит сорванный алый цветок.
Дохромав до маленького лесочка, она спряталась за дерево, притянула к себе колени и попыталась занять как можно меньше места в надежде, что её никто не найдёт. Сил бежать больше не было. Если вонгви её найдут, она будет мертва.
Лиён попыталась отдышаться. Протёрла широким рукавом ханбока выступившие на лбу капельки пота. Она слышала, как где-то совсем близко рыщут в поисках её вонгви.
Покрутив в пальцах цветок гибискуса, она со злостью швырнула его перед собой. Теперь он горел ярким алым пятном на тёмной земле.
Она опустила голову на колени, уткнувшись в них лбом. Шелест травы и треск веток заставили сердце колотиться в бешеном ритме.
Голову Лиён не подняла. Бежать сил не было, а смотреть в глаза будущего убийцы не хотелось.
Шаги приближались, и она крепко зажмурилась. Стало тихо. Аромат гибискуса ударил в нос, и знакомый голос произнёс:
– Я наконец-то нашёл тебя, Лиён.
Сердце стучало о грудную клетку с такой силой, что, казалось, ещё немного – и выпрыгнет из груди.
Лиён подняла голову и посмотрела на Шина, что держал пахучий цветок вечности.
Глава 19Свет, побеждающий тьму. Тьма, побеждающая свет
Тэхо смотрел на самого себя и не мог понять, что происходит. Он настороженно вглядывался в глаза человека, как две капли воды похожего на него. Его черты лица, цвет кожи и глаз, форма управления Чонмён и поза. Казалось, умелый художник точь-в-точь воссоздал портрет Тэхо. Каждую черту перенёс на рисовую бумагу чернилами, и теперь эта Тень ожила.
Тэхо поднялся с земли и крепко сжал рукоять меча.
– Кто ты? – спросил он.
– Я – это ты. Я – часть тебя, – заговорила Тень голосом Тэхо, отчего по телу побежали мурашки.
Тэхо свёл брови, пытаясь понять, что вообще происходит.
«Возможно, это снова игра воображения? – подумал он. – Дурман фей, живущих на берегу моря? А может, я и вовсе умер, когда упал с моста, пытаясь спасти Лиён».
Мысли сменяли друг друга, но он так и не мог найти объяснения тому, что видел.
– Зачем ты здесь? – спросил Тэхо, не сводя взгляд с Тени. Было странно смотреть на самого себя, разговаривать с собой и задавать вопросы.
Рот Тени скривился в зловещей улыбке. Она без сомнений вытащила меч из ножен и произнесла:
– Я здесь, чтобы убить тебя.
Тень двинулась вперёд, быстро преодолев расстояние между собой и Тэхо. Острое лезвие рассекло воздух перед самым его носом. Если бы не быстрая реакция, сейчас его голова валялась бы на земле.
Тень остановилась и рассмеялась.
– Ты всегда убегаешь, жалкий трус! – Её голос изменился, и теперь казалось, будто из нутра фигуры напротив говорит отец. Тот же голос сквозил упрёками, те же нотки презрения к собственному сыну, который не стал тем, кем отец видел его в будущем. Как и прежде, сердце Тэхо сжалось от обиды. Как в детстве. Как сжималось каждый раз, когда отец стыдливо отводил взгляд при каждом проигрыше сына.
– Я не убегаю, – зачем-то попытался оправдаться он.
Так было всегда. Как ни старался он убежать от отца, тот всегда имел над ним власть.
– Ты лишь иллюзия, верно? Те феи опоили меня чем-то?
Тень усмехнулась и вновь резанула воздух мечом. Свист обрушился на уши, плечо Тэхо пронзила боль, а в нос ударил запах металла.
– Я реальней, чем ты можешь себе представить! Я – хаос в твоём сердце! И единственное, что ты можешь сделать, – это сразиться со мной. Признай, что главный враг в твоей жизни – ты сам. Не отец с его желаниями и наставлениями. Не убийца, сожравший внутренности твоей возлюбленной. Не тот, за кем ты охотишься сейчас. Враг – это ты сам. Ведь ты сам выбирал путь, по которому шёл.
Эти высокопарные речи раздражали и заставляли огонь злости разгораться внутри Тэхо.
– Хорошо. Если ты хочешь сразиться, пусть так и будет! – заключил Тэхо, одолеваемый желанием заткнуть стоящую напротив фигуру.
Он опустил руку, нашёл в себе бурлящую энергию воды и направил её в ладонь. Кожу закололо морозом, капельки катились от кончиков пальцев по подушечкам к центру, собираясь в небольшой водяной шар, который становился всё больше и больше.
Тэхо замахнулся и швырнул шар в сторону всё так же усмехающейся фигуры. Тень, будто отгоняя мошкару, разрезала мечом летящий шар воды.
Кончики пальцев Тэхо заледенели и покраснели.
Магии всегда нужна жертва. Так, воде нужен металл, огню – дерево, дереву – вода. Тэхо нарушал закон магии и платил за это цену.
Он снова провёл рукой по воздуху, собирая в руку капельки воды. Они серебряными бусами собирались вокруг пальцев и запястья, катились по коже, стремясь к ладони. Здесь, на берегу моря, что шумело сейчас за спиной Тэхо, воды было достаточно. Она витала в воздухе, наполняя мир живительной энергией.
Шар собрался быстрее, но и колючий мороз поднялся выше, достигая локтя.
Тень не нападала, а лишь отбивалась каждый раз, когда Тэхо формировал новый шар и кидал в неё. Фигура была спокойна, уворачиваясь, будто знала, куда противник нанесёт следующий удар.
– Это всё, на что ты способен? Может, тогда я просто убью тебя?
Тень была подобна тигру, готовому напасть и перегрызть горло своему противнику. Кончик лезвия скользнул по песку, разрезая его. Чтобы собрать ещё энергии, Тэхо требовалось время. Он уже не чувствовал ладоней: серебристый иней покрывал кожу, пронзая холодом до костей и будто пытаясь вытащить их наружу.
Фигура резко рванула вперёд.
Не ожидавший этого Тэхо выставил меч в ножнах. Перед глазами мелькнуло белое пятно – висевшее на мече норигэ. Сердце вновь больно кольнуло.