«Честь. Сила. Мудрость».
– Отец считает, что только он прав, – начал Тэхо.
– Ты тоже считаешь, что ты всегда прав, – перебила его Хаын, пожимая плечами.
– Я не об этом. В его представлении нет другого мнения. Только его. Только его взгляд на мир и ситуацию. Он не против выбрать жестокий путь для достижения цели и получения заслуг. Он будет жесток, если необходимо. Если я пойду выбранным им путём, стану таким же. Гордыня и амбиции захватят меня, я буду идти вперёд, сметая всё на своём пути. Ты знаешь, что я натворил, когда загордился, когда пытался доказать всем, что сильнее? – Он опустил голову, чувствуя вину перед Хаын.
– Знаешь, как птенцы учатся летать? – спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Сначала они пробуют раскрывать крылья и машут ими, ловят ветер, подпрыгивают в гнезде. А потом решаются на полёт и прыгают. Иногда некоторые птенцы слишком самоуверенны и потому разбиваются, так как ещё не готовы. Случаются победы и поражения. Птенец должен или научиться летать, или умереть с голоду в гнезде, так как однажды родители покинут его. – Она посмотрела на небо, где сейчас не было птиц, но Тэхо знал: кумихо их слышит даже в лесу на горе.
– Ты ещё даже не попробовал поймать воздух, а уже боишься. Что вы за глупые существа, людишки? – покачала головой Хаын. – В страхе всегда кроется сила. Разгадай, какая сила кроется в твоём, и сможешь победить его.
– А ты говоришь, что это я зануда. Что за загадку ты мне сейчас загадала? – нахмурился Тэхо и посмотрел на Хаын.
Она громко засмеялась, притворно держась за живот.
– Мне до тебя ещё очень далеко, господин Я-знаю-всё-на-свете.
От этих воспоминаний Тэхо стало тепло. Холод, что пробирался к его сердцу, уже обжигал не так сильно.
Он каждый раз гадал, за что Небесный Владыка подарил ему такого друга, как Хаын. Ведь они должны были стать врагами, а стали союзниками. Она должна была ненавидеть его за сотворённое им зло, а стала поддерживать и помогать. Возможно, он прошёл множество жизней, чтобы найти такого друга, как Хаын.
Тень Тэхо в обличье Лиён смотрела на него немигающим взглядом, на лице застыла мольба. Увидеть её окровавленную, с пустыми глазами оказалось по-настоящему страшно. Он не видел, как умирала Арым, но видел тело, когда её нашли и принесли в управление Чонмён. Тот ужас до сих пор приходит в его кошмары.
Тэхо подошёл к лежавшему на земле мечу, поднял его с земли, схватился за ножны с написанными словами и вытащил клинок. Блестящее, будто гладь озера, лезвие сверкало на солнце.
Тень подняла голову и усмехнулась.
– Неужели ты не боишься, что вновь причинишь кому-то вред, используя этот меч?
– Боюсь, – признался Тэхо. – Но я также хочу защитить дорогих мне людей. Страх потерять их сильнее. Значит, и мне нужно стать сильнее.
– А как же страх стать похожим на отца? – спросила Тень, поднимаясь и вновь принимая облик Тэхо.
Он пожал плечами.
– Если я застряну здесь и не буду двигаться вперёд, страх никуда не денется. Поэтому остаётся только узнать, стану я похожим на отца или нет. – Тэхо улыбнулся, широко и искренне. – Ну что, давай сразимся? Я так долго ограничивал свою силу, пока был не уверен в себе и боялся причинить кому-либо вред… Пора расправить крылья.
Тень нахмурилась, не понимая, о чём говорит Тэхо. Брови сползли к переносице, губы сжались в тонкую линию. Её целью было сломать Тэхо. Но можно ли сломать того, кто уже сломлен? Чьё сердце и так уже разбито?
Он опустил руку, сжал-разжал кулак. Внутри ладони засветился шар воды. Тэхо опустил этот шар на лезвие и жестом, будто размазывал глину, окутал водой меч. Металл впитывал воду. Вода поглощала металл. Голубая энергия засветилась, пульсируя подобно потоку реки, текущему среди гор.
Тэхо нанёс удар первым. Холод больше не сковывал его возможности. Он никуда не делся. Его рука до сих пор была покрыта инеем, шея и часть лица тоже. Но теперь он мог атаковать без страха в тот же момент превратиться в ледышку. Энергия шла из живота, поднималась по венам и с новой силой окутывала меч.
Тэхо нанёс новый удар, Тень увернулась и ударила в ответ. И только теперь Тэхо понял, что тень не использовала магию и силу. Её меч тоже был всего лишь подобием того, что сейчас сверкал в его руках.
– Тебе не стать достаточно сильным. Однажды ты вновь не сможешь защитить тех, кого любишь.
– Я не сдамся, – тяжело выдохнул Тэхо. Он давно не использовал меч, и контролировать то, сколько энергии он отдавал, было сложно.
Их клинки вновь скрестились.
Тень сделала выпад вперёд в попытке ранить Тэхо. Звон металла. Треск лезвия поддельного меча прокатился по пляжу и вернулся обратно. Тень посмотрела на треснувший меч, швырнула его в сторону и раскинула руки.
– Ты победил. Убей меня – и сможешь идти вперёд.
Тэхо прищурился, пытаясь понять, что задумал другой, и подошёл ближе. Он завёл руку для удара, чтобы вонзить меч в живот своему отражению. Лезвие, укутанное в энергию воды, рассекло воздух и остановилось в нескольких сантиметрах от горла Тени.
– Я с лёгкостью могу перерезать тебе горло, но не буду этого делать.
Он провёл рукой по лезвию, а когда оно вновь стало обычным, вернул меч в ножны.
Иней, покрывавший руку и шею, всё ещё доставлял дискомфорт. Но ему станет лучше.
Тэхо посмотрел на свою руку. Подаренная феями красная нить растворилась. Найдёт ли он теперь Лиён?
Не обращая внимания на Тень, он развернулся и посмотрел вдаль. Сзади шумело море. Значит, ему идти вперёд.
Он сделал первый шаг и почувствовал, как остриё вошло в бок, пронзило внутренности и вылезло из живота корявым обломленным куском.
– Не стоило поворачиваться ко мне спиной. – Большие руки Тени легли на его плечи. Она с чавкающим звуком вынула сломанный меч и рассмеялась. – Даже если тебе кажется, что ты победил, всегда думай, что проигрыш был совсем близко, – снова заговорила Тень голосом отца. – Не позволяй врагу одурачить тебя.
Тэхо не смотрел на Тень. Остатки его энергии вытекали вместе с кровью.
«Это снова иллюзия?» – задал он сам себе вопрос, падая лицом на залитый алым песок.
– Иногда стоило слушать отца, – еле слышно проговорил Тэхо и закрыл глаза.
Глава 20Горечь счастья
Лисица шагала возле Шина и внимательно вглядывалась в его лицо. Это жутко его раздражало. Юноша из персикового сада шёл впереди, молча и покорно. Шин держался прямо и гордо, спрятав руки за спиной. Они шли медленно, а ему хотелось бежать. Персиковый сад хоть и казался красивым местом, на самом деле был одним из самых коварных мест в божественном городе Истин. В него легко попасть, но выйти можно лишь одной дорогой. И лучше найти проводника. Если, конечно, путник не останется в той беседке навсегда, одурманенный едой и своими пороками.
– Господин? – шёпотом переспросила Хаын. – Ты же одно из низших божеств, о каком «господине» он говорит?
– Не твоё дело! – огрызнулся Шин на приставучую лисицу.
– Ты не можешь быть убийцей, я чую ложь. Она злотворно воняет, так что ты не врёшь. Возможно, чего-то недоговариваешь, – продолжала шептать она, идя совсем близко к Шину.
– Замолчала бы лучше, – шикнул на неё он, поглядывая на юношу. – Нужно как можно скорее выйти из сада, поэтому тебе лучше молчать. Да и вообще, ты должна быть благодарна мне. Если бы не я, осталась бы вон в той беседке. Пировать и вечно веселиться.
Хаын фыркнула и показала ему язык, но больше ничего не говорила.
Юноша привёл их к двум большим колоннам, на верхушке которых сидели феникс и дракон. Колонны из слоновой кости были усыпаны иероглифами, и, подойдя ближе, Шин смог разглядеть, что это были имена. Возможно, всех тех, кто сейчас веселится и радуется в том шатре.
– Мы пришли, господин. Я не могу сопровождать вас дальше. – Юноша коснулся столба, поклонился и зашагал прочь.
Шин был рад, что он не задавал лишних вопросов, а просто исполнил его просьбу. Он не знал, был ли это страх или что другое, но его это устраивало. Пока он может пользоваться этой возможностью, продолжит использовать звание господина.
Хаын посмотрела вслед уходящему юноше, а потом развернулась к Шину и спросила:
– Почему ты не спросил, где Лиён? Он же мог знать или подсказать, где она. – Кумихо была так возмущена, что ещё немного – и затопает ногами.
– Мне это не нужно. Я знаю, где она, – холодно ответил Шин и прошёлся между колоннами. Хаын последовала за ним, продолжая говорить.
– Откуда? Вообще, почему вы с ней оказались знакомы? Что тебе от неё надо?
– Почему ты задаёшь так много вопросов?! – взбесился Шин, грозно посмотрев на болтливую Хаын.
– Потому что ты ещё ни на один не ответил! Где Лиён?
– В Долине Вечности. Довольна? А теперь мы можем пойти спокойно?
– В долине опасно оставаться человеку! – ахнула Хаын.
– Ей тут везде опасно, недалёкая ты лисица, – буркнул Шин, следуя по красной нити, что была привязана к его запястью.
Как только он встретит Лиён, будет требовать своё желание. Играть в игры с этой девчонкой он больше не намерен. Надо потребовать желание раньше, чем она узнает его истинное лицо.
– Почему ты за ней хвостиком ходишь? – вновь начала свою атаку Хаын.
Шин посмотрел вперёд в надежде, что за путь, что им придётся пройти вместе, Хаын в язык ужалит пчела.
От персикового сада до Долины Вечности путь был совсем не близким. А дорога с задающей кучу вопросов лисицей через час стала невыносимой. Ему хотелось, чтобы она потерялась или потеряться самому, но сколько бы он ни пытался уйти вперёд, Хаын находила его и задавала ещё больше вопросов.
После персикового сада шла Пустошь Воспоминаний. Засушливое место, где росли лишь редкие деревья и кусты, которые высохли и иссохли. Земля, истерзанная большими трещинами, словно ранами, звенела под солнечными лучами. Н