– Вот негодяйка, – покачала головой Валентина. – Прямо на подушку ведь влезла…
Ругать собачку она не стала – той тоже было тоскливо без любимого дружка, вот она и притащилась к хозяйке.
Валентина хотела было еще поспать, но в дверь позвонили.
– Сейчас! – пулей метнулась она к дверям, на ходу застегивая халатик и приглаживая волосы. – Иду-у!
На пороге с горшком цветов стоял Коноплев и улыбался во все вставные зубы.
– Ого… – растерялась Валентина. – Сторожишь ты меня, что ли? А с первой звездой не мог заявиться?
– Валя! Я по делу, – осторожно начал незваный гость.
– Ну тогда заходи, – вздохнула Валентина. – У меня к тебе тоже дело.
– Валя, – торопливо снимал боты кавалер. – Я ведь купил билеты на утренний сеанс. На утренний это ж всегда дешевле получается. И потом, ты еще успеешь и на рынок со своими банками смотаться. Я все продумал.
Валентина провела гостя в кухню, налила чаю и махнула рукой.
– Не пойду я с тобой в кино, не девочка уже. А если хочешь с кем прогуляться, могу познакомить. У нас женщина одна есть, замечательный человек, только с мужиками никак не везет. Ты теперь-то пьешь?
Коноплев быстро-быстро сглотнул и помотал головой.
– Нет, Валя, я не пью, у меня язва.
– И чего б этой язве тебя раньше не схватить? Золотой мужик бы был! А воровать бросил?
– Утратил я, Валя… былые навыки… – горько вздохнул Коноплев. – Решил заново жить начать. С тобой теперь.
– Забудь. Я тебя познакомлю с женщиной. Такая она славная… В общем, познакомлю.
– Ага… Только… а ты до девяти часов успеешь познакомить-то? А то… Билеты ж пропадут.
Валентина строго посмотрела на бывшего ухажера и строго произнесла:
– Запомни, Коноплев! На женщину денег никогда не жалей. Потом сто раз окупится. И вообще, выбрось ты эти билеты, у меня к тебе серьезный разговор.
– Я слушаю, Валя, только… А чего это собачка ко мне на коленки залезла? И, главное, еще в рот заглядывает?
– А того и заглядывает, что я ее еще сегодня не кормила. А ты не жмись, сними со своего бутерброда кусок колбасы да угости.
Коноплев отломил маленький кусочек и кинул подальше, чтобы собачка не сразу вернулась.
– Ты говорил, что купил фотоаппарат, а фотографировать умеешь? – учинила допрос Валентина.
– А как же! – даже обиделся Коноплев. – Я же в последнее время работал в детском саду!
– Я про настоящие снимки спрашиваю, а не про игрушечные.
– Так я и говорю – работал в детском саду, фотографировал детишек, – терпеливо объяснял Коноплев. – Только потом стало уж совсем безденежно. Сейчас же у всех свои фотоаппараты, а то и кинокамеры. Ну и зачем им я? Сами приходят и фотографируют. А то еще чего придумали – кто не может на утренник прийти из родителей, так им другие родичи дитенка фотографируют, а те потом забирают. В общем, глухо.
– Вот! – обрадованно воскликнула Валентина. – А если выполнишь мое задание, то я поговорю с Володей. У него одноклассник в газете работает, может быть, и возьмут.
– Валя! – чуть не рухнул на колени бывший возлюбленный. – Да если! Да я ж тебе! Я, знаешь, как хорошо фотографирую! Да сейчас никто такие кадры не делает! У меня ж…
– Вот и замечательно, – бесцеремонно прервала его Валя. – Но сначала покажешь мне свое искусство, понял?
– Да что делать-то нужно? Ты говори, да, может, я сегодня же и начну, – нетерпеливо ерзал кавалер.
– Сегодня и начни. А делать вот что… На рынке ты у нас был, там сидит всегда такая тетенька пожилая… она там самая старая. Павлиной зовут. Так вот ты к ней не подходи, но нафотографируй ее во всей красе. Прямо штук двадцать кадров чтобы у меня было. И чтобы ни одной морщинки, чтобы не хмурилась, чтобы улыбалась во весь рот… Зубы, я помню, у нее нормальные.
– Ага, можно еще, чтобы она вдаль смотрела… Так, знаешь, загадочно… – уже работал фотограф. – И чтобы вот с той стороны на нее свет падал, тогда…
– Еще бы хорошо, если б у нее народу побольше было. И все чтобы с улыбками, вроде как благодарили, – подсказывала Валентина. – Жалко только, что сейчас раздеться нельзя.
– Ты… – нервно сглотнул Коноплев. – Ты ее обнаженной хочешь?
– Да бог с тобой! – зыркнула на него Валентина. – Я хотела, чтобы наряд у нее разный был, а то все время в одном этом старом пальто…
– А можно еще фотомонтаж сделать, – предложил фотограф. – Можно вообще кругом сделать… Вроде как она сидит у водопада, а рядом козленочек. Типа Аленушка и братец Иванушка.
– Ну, знаешь! С козленочком это уже перебор будет, опять обидится. А вот про водопад здорово. Пусть она и на лужайке, и возле водопада, в общем, дерзай.
– Только… – бывший возлюбленный замялся. – Только фотомонтаж будет дороже стоить.
– Так! – уперла руки в бока Валентина. – Боника! Проводи гостя! Я ему тут про перспективную работу толкую, собираюсь его в газету устраивать, о будущем его пекусь, а он мне про деньги! Я вас более не задерживаю!
– Валя! Понял! Прости! – тут же ухватил ее за руки мужчина. – Вошел в роль. Представил себя уже на работе. Исправлюсь немедленно!
– Только смотри, чтобы она тебя не заметила.
– А отчего такие тайны? – оглядываясь, спросил Коноплев. – Ты на нее досье собираешь?
– А то! Вот и будет она у меня во всех досьях возле водопада торчать, – фыркнула Валентина. – Это я ей подарок делаю. Юбилей у нее намечается. Вот я и… Только смотри, не перепутай. А завтра покажешь мне, что получилось.
Мужчина поспешно встал. Глаза его уже горели новыми идеями, воодушевленно вздымалась грудь, а руки нервно теребили пуговицу.
– Валя! Завтра я к тебе в это же время, – ответственно сообщил он и поинтересовался: – А твой дундук ничего? Ругаться не будет?
– Моему дундуку некогда на тебя внимание обращать, – важно запрокинула голову Валентина Адамовна. – Он у меня теперь самый известный художник в крае. Заказчики просто не дают дышать. А я – его директор. Вот, теперь тебя решила продвинуть. Так что старайся! А приходить домой ко мне не нужно. Тут тебе не дом свиданий! Завтра на работу выйду, там встретимся незаметно, ты мне фото и покажешь.
– Погоди, Валя, – замер с растопыренной рукой Коноплев. – Я так не работаю. Халтурить не привык с детства. Завтра я покажу тебе кадры. Ты выберешь. А уж потом я принесу распечатанные фотографии. А по-другому никак.
– Да и ладно. Выберу. А потом уже и альбом сделаю. Иди.
Коноплев побежал работать, а Валентина принялась убирать со стола.
Вот только что поднялось настроение и казалось, жизнь уже налаживается, а вспомнила про Мефодия, и снова в горле ком. Чтобы хоть как-то занять себя, она позвонила Володе:
– Володя, у тебя друг в газете работает, Игорьком звать, ты его давно видел?
– Вчера звонил, – ответил сын. – А он тебе зачем?
– Нужно одного очень хорошего человека фотографом устроить. Ты б с ним поговорил, а?
– Хорошо, позвоню, поговорю. А вечером тебе перезвоню, а то у меня сейчас народ.
– Конечно, сынок, беги, – вздохнула Валентина и положила трубку.
У всех были свои дела, своя работа, а тут еще Валентина… И хотелось ей попросить сына, чтобы отцу позвонил, а так и не смогла…
– Пойдем, Боника. Я тебя еще сегодня не выводила, – привычно стала одеваться на прогулку женщина. – Может быть, в магазин зайдем… Ты чего себе хочешь? Булочку? Или кусочек колбаски?
Боника терпеливо сидела в прихожей и отвечать не собиралась.
Они гуляли долго. Обошли все магазины, да так и вернулись с полупустым пакетом. Не хотелось ничего.
Покормив собачку, Валентина уселась возле телевизора. На столике стояли хризантемки, подаренные Коноплевым, дом блестел чистотой и уютом, весеннее солнце обливало комнату ярким светом, а вот на душе были потемки.
– Маша, – позвонила невестке Валентина Адамовна. – Машенька, ты не слишком занята? Пришла бы, а? От меня Мефодий Сидорович уехал, а мне даже душу выплакать некому. Приходи.
Маша прибежала через полчаса.
– Ого! Какие у вас цветы! – сразу же заметила девушка. – А кто принес? Сами купили?
– Зачем это? – удивилась Валентина. – Это Коноплев принес. У меня с ним тут дела образовались, так вот он и… Маша, а ведь Мефодий-то Сидорович ушел от нас. Совсем.
– Как это? – оторопела Маша.
– Да вот так, – всхлипнула свекровь. – Бросил нас. И меня, и Бонику, и Володеньку, сынка нашего, ушел. Живите теперь, говорит, как хотите! А я, говорит, уехал на дачу и буду там жить.
– Когда уехал? – моргала невестка.
– Вчера. Накупил полную машину провизии и уехал.
– Вы с ним поссорились?
– Да какая там ссора… – махнула рукой свекровь. – Я и не собиралась ссориться, а со мной чего-то все разругались. Ну прямо как сговорились! И что за жизнь такая пошла?
Маша, конечно же, ничего не могла понять, пришлось ей рассказывать все с самого начала. И как Мефодий написал портрет Валентины, и как Павлина обманным путем бегала позировать, чтобы себя увековечить, и как Валентина украсила ее рогами и копытами, и как потом портрет разорвался.
– Ой, ну как некрасиво получилось, – качала головой Маша. – Вот уж не представляю, как это вы картину тянули! Это ж какое шоу для покупателей. Мне за вас прямо стыдно.
– Мне тоже за меня стыдно, да еще как! – закивала Валентина. – И ведь как с ума сошла! Главное, ни стыда ни совести! На старуху налетела, портрет давай отбирать! И куда совесть у людей девается, ты не знаешь?
– А вы сейчас про кого говорили? – очень серьезно спросила Маша. – Я, например, вас имела в виду.
– Так и я тоже себя! – кивнула Валентина. – Только уж больше сил нет такой стыд терпеть. Да еще и Мефодий – взял, вещи побросал в машину и сбежал. Маша, чего делать-то?
Она выглядела настолько несчастной, что злиться на нее просто не было сил. Можно было вспомнить, как Валентина унижала Мефодия Сидоровича, как помыкала им, как… Да разве сейчас это важно? Свекровь уже и без того все поняла и вон как мучается…
– Ладно, не переживайте, – успокоила она Валентину. – Я поговорю с Володей, пусть за отцом съездит. Не дело это в вашем возрасте поодиночке жить. Вернем.