Помня, что с больными людьми надо разговаривать деликатно и ни в коем случае не возражать, я попытался угомонить собеседницу, выбрав нейтральный тон:
– Я давно не был в городе. Да и в обществе в целом тоже.
Увы, моя попытка всё исправить едва не сделала хуже. Истерика прекратилась так же внезапно, как и началась. Резко вскинув голову, девушка обернулась и уставилась на меня жёстким немигающим взглядом. Её лицо выражало крайнюю степень напряжения, в руке была зажата чашка с дымящимся ароматным напитком, а глаза горели странным огнём…
– Значит, мои изначальные подозрения были верны? Вы недавно вернулись из мест, не столь отдалённых? В этом крылся секрет вашей лёгкой победы, хладнокровного избиения трёх человек и ловкого сокрытия улик?
На первых порах удивившись её вниманию к деталям в сложной ситуации, я не сразу осознал смысл сказанного, но когда понял – всё неожиданно встало на свои места. Стало ясно её напряжение, её страх вначале и, самое главное, истинная причина её недавней вспышки.
Несколько расстроившись, я всё же нашёл в себе силы рассмеяться:
– Господи, конечно, нет! Просто я долгое время пробыл заграницей и вёл там замкнутый образ жизни. Вернулся этим утром.
До конца Алиса мне так и не поверила, но присмирела и, наконец, закончила готовить долгожданный чай.
Присев напротив, она взяла с блюда кусочек светлого шоколада и положила его в рот. Я последовал её примеру, но выбрал тёмный, сладкий до отвращения.
Мы немного помолчали. Всё это время я внимательно следил за собеседницей, пытаясь уловить отголоски недавнего помешательства, а она вовсю рассматривала меня.
Ничего не заметив и благоразумно решив, что опасаться новой истерики нечего, я взял слово, возвратившись сразу к обеим оставленным темам:
– Скажите, Алиса, а вам ничего не показалось странным в моём облике?
– Кроме смутно знакомых черт?
Я кивнул.
– Нет.
Её ответ меня удивил.
– А разве заключённых больше не стригут наголо? Разве их тела не покрыты надписями так, что кожи практически не видно?
Красавица напротив густо покраснела:
– Да, конечно… Вы правы. Но в той ситуации мне было не до рассуждений… К тому же в темноте этих несоответствий и видно не было, – девушка понуро опустила голову. – А дома я уже не приглядывалась. Простите.
Потянувшись через стол, я осторожно коснулся её руки:
– Не вздумайте на себя злиться. Я никоим образом не хотел добиться такого эффекта, мне всего лишь показалось, что мои слова вас ничуть не убедили.
Алиса робко улыбнулась:
– А для вас это так важно, Алексей?
– Очень, – искренне признался я. \
В том числе и самому себе.
– Тогда, возможно, вы поможете мне разрешить и вторую смущающую меня проблему?
– Всегда к вашим услугам!
– Где я могла вас видеть?
А мне уже подумалось, что данный вопрос мы закрыли…
– Не имею ни малейшего понятия, – я развёл руками в растерянности. – Правда.
– Мне почему-то кажется, что на работе…
Я помотал головой, но Алиса уже рассуждала вслух, забыв о моём присутствии:
– Быть может, фотографию?.. Вы, случаем, не какой-нибудь известный художник?
Вмиг обретя невиданную прыть, моё сердце попыталось покинуть тело, но я сумел с ним совладать.
– Простите, а где вы работаете? – нейтральным тоном вежливо осведомился я.
Хотя внутри всё буквально кипело, рвало и метало, выворачивая душу наизнанку…
– Я художник-реставратор, работаю в соответствующем учреждении, сейчас занимаюсь одной картиной в Третьяковской галерее.
Дыхание перехватило.
– Значит, вы интересуетесь предметом своей деятельности?
– Конечно, как же иначе! Могу даже отличить подлинник кисти самых известных и нескольких любимых художников!
Нельзя сказать, что я не желал уйти от темы своего рода занятий подальше… Но, в первую очередь, я стремился уйти от ответа на прямой вопрос. Потому что физически не сумел бы соврать…
И своей цели добился.
– Это прекрасно! – восторженно заявил я. – Знаете, я тоже люблю искусство, и той же области! Правда, последнее время я больше занимаюсь историческими изысканиями, но когда-то рисовал, и вроде неплохо. Для себя, друзей или родственников.
– Значит, теоретически я могла видеть ваше фото или заинтересоваться вашим произведением?
Само по себе это действительно было возможно. Что меня отнюдь не радовало.
– Не знаю. Наверное… Смотря насколько глубоко вы внедряетесь в малоизвестные дебри.
– Откровенно говоря, современниками я интересуюсь мало. Как и многие другие, я тоже неплохо рисую, о чём легко узнать благодаря интернету. Зато один мой коллега активно ищет молодые таланты и пытается некоторых из них продвинуть. Вот он частенько показывает нам фото перспективных художников и репродукции их картин. Меня вдохновляет его деятельность, этакая борьба за чистоту художественной нации. Все эти картины за миллионы долларов, в которых два мазка на весь холст, мне противны!
Не зная, чем поддержать стремительно ускользающую тему разговора, ставшую мне категорически непонятной, я многозначительно промолчал.
– Ой, простите! – неожиданно смутилась Алиса. – Я не подумала… Вы как раз из абстракционистов, да?
На моё счастье, с данным термином я уже успел познакомиться.
– Нет, конечно, нет! – я непроизвольно всплеснул руками, от облегчения на мгновение потеряв над собой контроль. – Тут я полностью разделяю ваше мнение. А с чего вы взяли?
– Ну… Вы смотрели перед собой таким растерянным взглядом… Вот я и решила, будто вы расстроились из-за моего отношения к вашему стилю. Очень рада, если это действительно оказалось не так.
– Я расстроился вместе с вами, потому что считаю эту тенденцию деградирующей, – благополучно вернувшись в привычную колею, возразил я.
– О, как приятно встретить понимающего человека, который не боится открыто выразить своё мнение, даже если оно не совпадает с экспертными! – несказанно обрадовалась моя собеседница. – Большинство людей следуют моде и повторяют за другими их напыщенные речи… Раздражает.
– Отлично вас понимаю.
– Правда? Нас будто бы свела судьба!
Я улыбнулся:
– Случай тоже нередко вмешивается вовремя.
Усмехнувшись, Алиса отразила мою улыбку. А за окном уже потихоньку занимался рассвет.
Глава 6
Спустя четыре месяца мы с молодой художницей продолжали тесно общаться, что было для меня совершенно несвойственно.
В тот вечер я, как обычно, ждал её у служебного входа, зябко кутаясь в плащ. И хотя ноябрьский ветер был гораздо теплее, чем во времена моего детства и ранней юности, он всё равно оставался весьма прохладным.
Однако, к моему великому сожалению, Алиса никак не торопилась выходить из своей душной мастерской, и я успел изрядно окоченеть.
Наконец, в воротах приоткрылась калитка, выпуская на улицу небольшую юркую фигурку в зимнем пальто.
– Ну, слава Богу! Я уже совсем замёрз. Ты готова?
– Нет.
Её неожиданно резкий ответ выбил меня из колеи.
– Как это «нет»?! – до глубины души возмутился я.
Последний месяц мы только и делали, что обсуждали нашу глобальную вылазку заграницу по выставкам различных художников! И до этого дня Алиса буквально не находила себе места в ожидании столь занимательной поездки… Что же заставило её передумать?..
Так и не услышав ответа, я устало предположил:
– Опять какой-то срочный заказ, из-за которого ты не можешь уйти в отпуск?
Она устало помотала головой:
– Алекс, ты же помнишь – меня отпустили ещё неделю назад. А все эти дни я просто была на подхвате у остальных ребят.
– Да. Ты не очень обрадовалась этому назначению, но утверждала, что это нужная, хоть и не самая приятная обязанность.
– Утверждала.
– И это не повод бросаться на новый заказ самой! Без тебя найдётся, кому его сделать. Даже если вам привезли картину известного на весь мир художника наскальных рисунков, – сарказм вырвался наружу, – ничего, будут ещё лучше, надо лишь уметь ждать и не отказываться от возможности повидать мир.
– Не в этом дело.
– А в чём? Что ещё могло вынудить тебя так резко поменять свои планы?
Моё недовольство было легко понять. Я продолжал сидеть на шее Николая, создал новую для его семьи статью расходов и чувствовал себя весьма неловко, хотя траты на меня были для них каплей в море, которую я с лихвой восполнил, вспомнив своё ремесло. На вырученные деньги мы с Алисой и собирались в поездку… И вдруг все мои старания пошли насмарку!
– Я перехотела, – заявила Алиса, даже не подумав скрыть обиду, сквозившую в каждом звуке.
– Неправда.
– Правда.
– Нет! – отрезал я.
– Проверишь на детекторе лжи?!
Скандал набирал обороты. С любой другой девушкой я бы непременно ему обрадовался, как идеальному решению для избавления от надоевших отношений… Но не с Алисой. С ней я был готов остепениться и прожить бок о бок весь отведённый мне срок. Даже заказал Артуру достать документы и внести меня во все базы. Благо, вопрос был как раз по его специальности. Ну, почти…
– Ладно, успокойся, – я примирительно обнял свою собеседницу за плечи. – Что случилось?
– Не могу объяснить.
Сердце жалобно стукнуло, но я не обратил на него внимания:
– Ладно тебе! Мы уже давно знакомы, полноценно встречаемся больше трёх месяцев. Расскажи, что тебя тревожит, я постараюсь понять.
Глубоко вдохнув холодный вечерний воздух, в котором явственно чувствовалось приближение зимы, моя леди рубанула наотмашь:
– Я поняла, почему мне знакомо твоё лицо.
Насторожившись, я как можно беззаботнее уточнил:
– И где же мы встречались?
Алиса промолчала.
– Ну расскажи, пожалуйста, мне очень интересно! – умоляющим голосом попросил я.
Однако моя просьба была вновь проигнорирована… Пришлось идти в обход.
– Нет, мы совершенно точно не встречались, – демонстративно вглядевшись в серое небо, задумчиво протянул я. – Если бы я тебя где-нибудь когда-нибудь увидел, хотя бы единожды, даже мельком – вовек не забыл бы этот светлый образ.