– Так это, – сказал отец. – Вот этикетку я нарисовал, современные технологии сейчас какие, знаешь? Заложил ее в компьютер, обработал – и она у тебя вечная! Бумажка обносилась, клише затерлось – нырк в компьютер, и получай новенькую. Но только за компьютерную обработку нужно заплатить, отдельную цену положить, а они, идиоты, экономят. Они как думают: партию фальшака загнать – а там хоть трава не расти. А трава растет: партию загнали – новую деньгу сковать хочется. Новую сковали – там еще. А бумажка, которую я нарисовал, в негодность пришла. Ее же не берегли, в специальной папочке не хранили, совали черт-те куда, с чего клише делать? Снова ко мне: можно организовать? Можно, конечно! И я им заново какое-нибудь французское «Мерло» заделываю. Пожалуйста, господа, получите!
– И они после этого компьютерной обработки все равно не заказывают?
– Не заказывают! – захохотал, ударил по рулю отец. – И никогда не закажут. Жлобье! Необыкновенное жлобье!
– Ну, ты и хват! – не удержалась, фыркнула вместе с ним Маргарита. – Приспособился к рыночным временам. А говорят, людям в возрасте трудно приспособиться.
– Э-эх, дорогуша моя. – Голос отца прозвучал минорно. – Трудно, трудно, все правильно говорят! Лет бы пятнадцать скинуть, что бы я, стал бы одалживаться этим конем? – Он постучал по приборной панели перед собой. – Мой бы это конь был, собственный. А так вот и тут понтярить приходится. Не может же такой бизнесмен, как я, на тольяттинской колымаге гонять!
Они подкатили к огороженной металлической решеткой, дорогой стоянке с двухэтажной рубленой будкой дежурного у ворот, въехали вовнутрь, отдали «Тойоту» охраннику, пересели в отцовские «Жигули» и вырулили на улицу.
– А чей это джип был? – спросила Маргарита.
– Хрен его знает, – отозвался отец. – Охрана дала чей-то. Так я у них тут обычно «Опель» беру, специально для съема его держат, но сегодня обломилось. Вскрыли вот мне эту «Тойоту». Им любую машину вскрыть – как тебе о Льве Толстом поговорить.
– А ключ зажигания? – продемонстрировала Маргарита свою осведомленность.
– Дело техники. Их, не моей. Подобрали.
– А если хозяину машина понадобилась? Как раз, когда ты на ней раскатываешь?
– Опять же не мое дело, – с прежним хладнокровием ответствовал отец. – Дают – значит, полагают, что не понадобится. Имеют о том какие-то сведения. Подзалетят – им отвечать.
– Нет, ну а если тебя ГАИ остановит? Ведь у тебя же на машину никаких документов?
Отец присвистнул.
– Копаешь! Прямо не по-женски. Ухо с тобой держи востро.
– Нет, а все же? Ведь никаких? – настойчиво повторила Маргарита.
– Да тебе что, не все равно? – по тону отца было ясно, что он уже начал злиться.
– Нет, ну а как же: ведь я с тобой еду, разделяю ответственность.
Отец помолчал.
– Не мечи икру, – сказал он потом. – Еще не было случая, чтоб я не выкрутился. А без риска деньги сейчас не скуешь. Не хочешь подаяния просить – рискуй. Рискуй – и не мечи икру! – Эти последние слова он уже выдал на крике. – Ясно, дорогуша моя?
– Ясно, – покорно проговорила Маргарита, понимая, что перехватила в своих вопросах, заступила за границу своих прав. – Ясно…
В следующий выезд Маргарита сопровождала отца на самый настоящий прием, проводившийся клубом, членом которого, оказывается, отец состоял. Для этого приема отец, поехавши с ней вместе в недавно открывшийся итальянский бутик, купил Маргарите вечернее платье. К платью ей был выдан им бриллиантовый гарнитур, но в том, что бриллианты в нем – чистой воды стекло, Маргарита не сомневалась. Впрочем, ее это не волновало. Стекло так стекло. Не отличишь.
Через несколько дней после клубного приема настала очередь австрийского посольства, – отец, оказывается, котировался и на таком уровне. Маргарита, выйдя из дома, уже привычно распахнула мягко всхрапнувшую замком дверцу «Опеля», нырнула внутрь…
«Сладкая жизнь» – так она назвала свою новую работу «пассией» при отце. Правда, приходилось дежурить и в офисе – шестнадцатиметровой комнатушке в обшарпанном конторском здании со шмыгающими по туалету крысами, единственно что здание действительно находилось в двух шагах от Красной площади, сразу за ГУМом, имело пропускную систему и с улицы выглядело вполне пристойно. Дежурства в офисе были, впрочем, необременительны – ответить на телефонный звонок, отправить факс, принять факс, она во время них, в основном, читала – и газеты, и журналы, и книги, – сколько никогда не читала в жизни, даже и в университетскую пору; в общем-то, это была все та же «сладкая жизнь».
И так пришла и прокатилась весна, настало лето, сменилось осенью, снова лег снег, выбрали взамен прежней, наспех сколоченной после расстрела Белого дома краткосрочной Думы новую, на полноценный, четырехлетний срок, год закончился и начал грузнеть днями следующий по счету, – Маргарита все жила этой жизнью, перестала чувствовать ее временной, втянулась в нее. Мало-помалу она пришла к заключению, что, по сути, занимается тем же, чем занималась, работая с Атлантом и его компаньоном Семеном Арсеньевичем. Только с теми она таскалась по нудным, вытягивавшим жилы офисным переговорам с чашечкой кофе для ублаготворения, а тут – по приемам, презентациям и ресторанным обедам. «Почувствуйте разницу!» – кричала реклама с экрана телевизора; разница была еще та, Маргарита чувствовала ее еще как.
Сергея она встретила в Центре либерально-демократической интеллигенции на Большой Никитской, помнимой ею с детства как Герцена. Там проводилась некая конференция по поводу войны в Чечне, которая длилась уже второй год, и отец тоже был приглашен поприсутствовать. После конференции хозяева Центра дали ужин. Ужин проходил в форме фуршета – перемещались по залу с тарелкой еды в одной руке, с бокалом в другой, отца в разговоре с нужным ему человеком отнесло от Маргариты, она стояла одна, прикладывалась к бокалу, пытаясь с внутренним смешком определить для себя, настоящее «шабли» или подделка, взгляд ее прыгал с лица на лицо, перебегая из одного конца зала в другой, она ощущала себя эдаким невидимым никому прожектором, освещающим пятном луча плоскую тьму то там, то здесь, и вдруг этот луч будто поймали. Притянули к себе – не оторвать. Как если б он обладал свойствами железа и попал на магнит. У магнита были яркие, обжигающие голубые глаза, ярко-ржаные волнистые волосы, совсем недавно побывавшие под рукой хорошего парикмахера, открытое, без малейшего следа предпринимательского зажима, светлое чистое лицо, и возраста он был – того самого, который она определяла без всякой сложности: ее возраста. Они смотрели друг на друга – и отвести взгляды было невозможно. Сколько длилось это взаимное притяжение на расстоянии, она не знала. Потом ее магнит стронуло с места, и, не отводя от нее взгляда, кого из встречающихся на пути людей обходя, на кого натыкаясь, он двинулся через зал к ней.
– Почему вы одна? – спросил он, подходя к ней.
– Ничего подобного, – отозвалась она, взглядывая на его уши. Уши у него были под стать его хорошо подстриженным, свежевымытым волосам. – Уже не одна. – И, не дожидаясь, когда он представится, первой назвала себя: – Маргарита.
Она не влюбилась. Она втюрилась. Как того не случалось уже целую прорву лет. Втюрилась, как было только в школьную пору да еще в университете на первом-втором курсе. Она даже ощущала это свое чувство физически. Оно помещалось в грудной клетке, занимая пространство от шейного мыска, где сходились ключицы, до разлета ребер, до язычка солнечного сплетения. Оно было подобно некоей поднимающей силе. Распирало грудную клетку, тянуло вверх, казалось, тело утратило вес, земля не притягивает, и хочешь – полетишь.
Сергей был журналистом, работал в одном из новых, во множестве появившихся глянцевых журналов, и был на той конференции, чтобы потом у себя написать о ней.
– А ведь могли послать не меня, – говорил он Маргарите позднее. – Даже должны были не меня. В последнюю минуту меня направили.
– Мг, конечно, – мурлыча, отвечала ему Маргарита, – могли не тебя. И тогда бы я захомутала его.
– Его?! – В голосе Сергея звучала ревность. – Он страшный. У него зубы железные.
– Обожаю мужчин с железными зубами! – все так же по-кошачьи мурлыча, с удовольствием поддразнивала его Маргарита.
Ей нравились нотки ревности в его голосе. Она сама была такой втюрившейся в него, что ей постоянно требовалось подтверждение его ответных чувств.
Разговоры эти, начавшись, часто заканчивались у них постелью. Вернее, почти всегда. Они распалялись от таких разговоров, будто сухое сено от искры.
В постели они проводили долгие часы. Хотя сказать, что «в постели», было б неточно. Они могли начать на постели, а оказаться в итоге, ни на миг не разомкнувшись, в другой комнате, на кресле, причем он – отнюдь не сверху, а под ней, она же охаживала его из мужской позиции, словно и была мужчиной, – не уставая, не прерываясь, останавливаясь только тогда, когда не остановиться было нельзя: оплавляясь в собственных содраганиях или принимая в себя его извержение.
Ему, кстати, нравилось быть под ней. Он любил, чтобы она брала на себя активную функцию, повелевала им, – его это заводило. Некоторая женственность была ему свойственна, не без того. Но только некоторая, в самую меру – вот в таких вещах, – и это его желание быть подвластным ей, ответно заводило ее, она была словно бы все время голодна, не насыщалась им, хотелось, если уподобить это ее чувство жажде, пить его и пить, пить и пить. Она ощущала себя с ним воистину амазонкой. Могущественной хозяйкой жизни, взявшей под свое крыло более сильное физически, но внутренне – более слабое создание. Это она так хотела чувствовать – и чувствовала: более слабое. И он, когда открылась ему, с удовольствием подхватил: «амазонка». «Моя амазонка, – слышала она от него постоянно. – Моя амазонка так полагает? Бесподобно, моя амазонка! Моя амазонка, ты не права».
Вновь, как в юности, когда у нее появился первый любовник и она еще не представляла себе, как заставить мужчину заботиться о женщине, Маргарита пила гормоны. Только теперь не из страха подзалететь, а из чистого желания дать ему и получить самой не сдерживаемое никакой уздой наслажение. И впервые в жизни в ней прочно обосновалась мысль о замужестве. Позови Сергей ее замуж да будь достаточно настойчив, Маргарита, скорее всего, ответила бы согласием.