Легенда о пресвитере была популярна во всех европейских странах. В России она известна под названием «Сказание об Индийском царстве», где пресвитера зовут «царь и поп Иван». В Европе получило широкое распространение поддельное «Послание пресвитера Иоанна». В Португалии оно обрело гораздо большую славу, чем «Книга о разнообразии мира» венецианского купца и путешественника Марко Поло, который в XIII веке проехал всю Азию вплоть до Китая.
Португальцы верили в исключительное богатство и мощь африканского королевства, в то, что никто из царствующих на всей Земле не сравнится с ним доблестью и силой, в то, что подданными его являются 72 царя, в то, что пировал он за гигантским столом, сделанным из настоящих изумрудов, вместе с 30 тысячами гостей, в том числе десятками архиепископов и епископов, и много во что еще.
Каждой экспедиции король давал наказ искать царство пресвитера Иоанна. С этой целью в роли разведчиков на корабли брали уголовников, которых ссаживали на берег, а на обратном пути, если они оставались в живых, забирали. Увы, никто из немногих выживших ничего не смог поведать о легендарном правителе.
Ни к чему не привели и попытки проникнуть с западного побережья в глубь континента. Португальцы пробовали подниматься вверх по течению больших рек, устья которых встречались им по пути на юг: Сенегала, Гамбии, Нигера, Конго. Они полагали, что все крупные водные артерии Африки вливаются в Нил и по ним можно добраться до царства пресвитера Иоанна. Но и эта тактика не дала результатов.
В августе 1487 года в путь отправилась экспедиция Бартоломеу Диаша, состоящая из двух каравелл и вспомогательного судна с припасами. Лоцманом был Перу де Аленкер. В декабре маленькая флотилия достигла Намибии.
В начале января 1488 года шторма вынудили Диаша отойти подальше от берега. Две недели каравеллы шли на юг в открытом море. С каждым днем становилось все холоднее. Когда океан успокоился, корабли повернули на восток, к берегу, но Африка исчезла. Тогда Диаш решил взять курс назад, на север. В начале февраля, впервые за месяц, португальцы увидели землю.
Оказалось, что Диашу удалось свершить то, чего так хотели, но не смогли добиться его многочисленные предшественники. Невольно сделав большой крюк, экспедиция вдали от суши обогнула южную оконечность Африканского континента и находилась уже в Индийском океане. Таким образом, было практически доказано предположение о том, что Атлантический океан сообщается с Индийским и что из Европы в Индию можно попасть не только через Ближний Восток, но и по морю, обогнув Африку с юга.
Диаш намеревался продолжать плавание, но экипаж не разделял его энтузиазма. Все офицеры твердо высказались за возвращение. Еще несколько дней каравеллы продолжали двигаться вдоль побережья. Достигнув устья реки Инфанта (современная Хрут-Фис, протекающая по территории Восточно-Капской провинции ЮАР), они повернули назад.
На обратном пути португальцы прошли южную оконечность Африки, которую Диаш окрестил мысом Бурь, и в декабре вернулись в Лиссабон. Жоау II на радостях переименовал мыс Бурь в мыс Доброй Надежды. Король надеялся, что теперь путь в Индию был открыт.
Уверенность монарха была почти полной. Одновременно с Бартоломеу Диашем Жоау II отправил с разведывательной миссией двух шпионов: Перу де Ковилья и Афонсу де Пайву. Переодевшись в мавров, они тоже должны были искать царство пресвитера Иоанна, но не с юга, а в севера.
Два португальца, говоривших на арабском, выдавали себя за торговцев. Из Сантареня они проследовали до Барселоны, оттуда переправились в Неаполь, затем добрались до Александрии, Каира и Адена. Там они разделились, договорившись встретиться в Каире.
Перу де Ковилья побывал в Индии, посетил Каликут (современный Кожикоде) и Гоа. Затем он через Ормуз достиг восточного побережья Африки и с торговыми судами дошел до Софалы (Мозамбик).
Афонсу де Пайва должен был проникнуть в Эфиопию, но его постигла неудача. Когда Перу де Ковилья вернулся в Каир и получил известие о смерти спутника, он решил выполнить и эту задачу. Перед поездкой он составил подробное донесение об увиденном в Индии и Восточной Африке и отправил его в Португалию с королевскими агентами.
В Эфиопии Перу де Ковилья стал доверенным лицом королевы. Он женился, пользовался при дворе авторитетом, но выбраться назад не смог. Монарх запретил отпускать португальца, опасаясь разглашения военных тайн. Ортодоксальная Эфиопия, единственное христианское государство на Черном континенте, с трудом отбивалась от атак мусульман и ничем не напоминала могущественное царство пресвитера Иоанна.
Донесения Перу де Ковилья о восточном побережье Африки дополнили картину, которая сложилась в результате морских экспедиций вдоль западного побережья континента. Теперь Жоау II был убежден в успехе и приступил к подготовке плавания в Индию.
Ничто не было пущено на волю случая. На верфях заложили новые корабли с усиленным корпусом и увеличенным водоизмещением. За их постройкой следил Бартоломеу Диаш. Он считал необходимым усовершенствовать парусники, подготовить их к штормовой погоде Южной Атлантики. В ход шли самые качественные материалы: дуб, сосна, железо.
Прежде чем отправить корабли в решающий поход, Португалия обезопасила себя от вероятных конфликтов с Испанией. Соседняя страна также снаряжала экспедиции и после возвращения в 1493 году из плавания Христофора Колумба пребывала в уверенности, что первой открыла морской путь в Индию.
7 июня 1494 года в испанском городе Тордесильяс был подписан документ, известный как «договор о разделе мира». Две католические державы прочертили линию меридиана на расстоянии 370 лиг (около 1800 км) к западу от Кабу-Верде. Было решено, что все земли, как уже известные, так и те, которые только будут открыты, к востоку от этой линии принадлежат Португалии, а к западу — Испании.
Судя по тому, что в процессе переговоров португальский представитель Дуарте Пашеку Перейра упорно боролся за то, чтобы передвинуть первоначально прочерченную линию как можно дальше на запад и не успокоился, пока не добился ее переноса на 270 лиг, Лиссабон мог быть в курсе того, где расположена Бразилия, которая в результате ему досталась. Возможно, одна из тайных португальских экспедиций уже обнаружила эту часть Южной Америки. Но официально о новом континенте никто ничего не заявлял, и его еще только предстояло открыть.
Подозревали португальцы и об истинном местонахождении Молуккских островов. Об этом сообщал королю Перу де Ковилья. Архипелаг, расположенный в другом полушарии, тоже попал в португальскую зону благодаря переносу линии, которая как бы разрезала земной шар пополам.
Жоау II не дожил до заслуженного триумфа. Лавры тщательно подготовленного предприятия пожинал его преемник Мануэл I Счастливый, вступивший на престол в 1495 году.
Меж тем на троне Родины прекрасной
Уж Мануэл Счастливый воцарился.
Казалось, царь небесный ежечасно
Его желанья исполнять стремился.
Призвал на подвиг он народ бесстрашный,
Примером он Жоау вдохновился.
Его влекло неведомое море,
Что португальцам покорилось вскоре.
Индийскую эпопею поддерживали не все. На Кортесах, созванных в 1495 году в Монтемор-у-Нову, раздавались призывы прекратить транжирить деньги на новые экспедиции, остановиться и удовольствоваться плодами завоеваний и открытий в Северной и Западной Африке. Но монарх не внял этим призывам.
8 июля 1497 года из устья Тежу отплыла флотилия, состоявшая из четырех кораблей. Перед дальней дорогой капитаны помолились в часовне Богоматери в Приходе Святой Марии Вифлеемской в Рештелу, которая стояла там, где ныне возвышается величественный монумент первооткрывателям. Командовал экспедицией Вашку да Гама.
На флагмане «Сау-Габриэл» находился лоцман Перу де Аленкер, плававший с Бартоломеу Диашем. Корпус корабля имел в длину примерно 30 метров, его водоизмещение составляло 120 тонн, а экипаж насчитывал 70 человек. На вооружении имелись два десятка бомбард.
Сходными параметрами обладал «Сау-Рафаэль». «Сау-Мигел» был самым большим и имел водоизмещение не меньше 200 тонн, так как предназначался для перевозки припасов. Все три корабля относились к классу нау (каррака). Четвертый, «Берриу», был каравелой. Его водоизмещение не превышало 80 тонн.
В общей сложности, численность команды насчитывала всего 170 человек, но это были опытные, закаленные в походах капитаны, лоцманы и матросы. Также на кораблях находились переводчики, владевшие арабским и некоторыми африканскими языками, и два монаха.
На борту имелись карты западного побережья Африки, астролябии, квадранты, астрономические таблицы. Для обмена с купцами и подарков правителям в трюмы загрузили ткани, украшения, шпаги, кинжалы… Взяли и монеты разных европейских и мусульманских государств.
Провиант брался из расчета на три года. Он состоял из сухарей, фасоли, солонины, вяленого мяса, вина, оливкового масла, муки, соли, уксуса и других продуктов длительного хранения. Кроме того, моряки занимались рыбной ловлей и надеялись на пополнение продовольствия по дороге. На кораблях имелся и запас крестов падрау, которые предполагалось водружать на побережье по ходу плавания, чтобы застолбить первенство Португалии в правах на новые земли.
Из Лиссабона экспедиция проследовала до Канарских островов, затем добралась до Кабо-Верде. Дальше она отклонилась от африканского побережья далеко на запад, почти к Бразилии, и три месяца не видела земли. Но не зря португальцы так рьяно изучали и совершенствовали навигационное искусство. Совершив крюк и избежав опасных штормов вблизи берега, корабли четко вышли к южной оконечности Африки и 22 ноября были у мыса Доброй Надежды.
Пройдя место впадения в Индийский океан реки Хрут-Фис, открытой Бартоломеу Диашем, экспедиция двинулась дальше — туда, где европейцам бывать еще не доводилось. 25 декабря корабли Вашку да Гамы первыми достигли территории современной южноафриканской провинции Наталь и дали ей это название, поскольку открытие совпало с наступлением Рождества (по-португальски — Natal).