Народу в приёмной хватало: кто ждал аудиенции, кто обговаривал с секретарём время встречи. Наместник тут бывал налётами, ненадолго, а вопросов хватало. Работал же он в Хабаровске и основное время проводил там. Я уже выяснил через Бету, что он прибыл сегодня утром и уже весь в делах. Получается, нас сразу вызвал, как только прибыл. Не из-за близнецов ли и прибыл? Меня терзают смутные сомнения…
Когда секретарь велел проходить, братья поправили форму и вошли в кабинет.
Надо сказать, что Алексеев, наместник Дальнего Востока, мне не нравился. Именно он поспособствовал развязыванию этой войны, все силы приложил. Я бы его тоже шлёпнул, как генералов Стесселя и Фока, но его тогда уже не было, отбыл, ускользнул, потому и остался жив. Историю Русско-японской войны я более-менее знал, много обсуждали на форумах, и я был в курсе, что после гибели адмирала Макарова именно Алексеев командовал и сухопутными силами, и морскими на Тихом океане. Правда, потом, после ряда крупных поражений, его сместили. Сейчас он командовал армией, но во флот не лез, командование отдали Витгефту, а вот тот уже подчинялся Алексееву. Оба упёртые бараны, постоянно спорят.
Бета с Альфой поздоровались, держа фуражки на сгибах локтей, как того требовал устав. Алексеев, сидевший в кресле, откинувшись на спинку, с интересом изучал близнецов и не сразу ответил на приветствие.
– В чём дело? Вас вернули на службу, но никаких громких дел за вами больше не числится. Я вас не узнаю.
– Громкие дела, господин адмирал, не по нашей части. Мы теперь штурманы. Проложить маршрут – это к нам, а всё остальное вне наших служебных полномочий.
– Да, мне уже доложили. Как раз по службе к вам никаких нареканий нет, даже несколько раз благодарностями отмечены. Вопросы именно по вашей работе раньше. Почему отчаянные сорвиголовы, что брали японцев на абордаж, вдруг стали нести спокойную службу?
– Разрешите без чинов? – спросил Бета.
– Разрешаю.
– Ответ прост. Раньше мы командовали своими кораблями, а сейчас у нас начальство, без разрешения которого шагу ступить нельзя. Да и, опять же, у нас свои обязанности, и авантюры в них не входят: они никак не помогут при вычислении маршрута.
– Ясно. Зарплату не за авантюры получаете.
– Вы всё правильно поняли, – кивнул Бета.
Альфа стоял молча, лишь изредка кивал, подтверждая сказанное братом.
– Вы знаете, что произошло. Флот фактически не боеспособен, потеряны четыре единицы. Япошкам тоже неслабо досталось, но у них ремонтные мощности больше, они быстрее оправятся. Предлагаю вам вернуться к прежним вашим действиям. Дам полную свободу. На боевые корабли не рассчитывайте, а вот вспомогательный крейсер, пожалуй, можно. Дам приказ назначить вас капитаном и старпомом. Мой приказ позволит вам командовать судном даже в чине офицера по адмиралтейству, но недолго, до конца войны.
– Звучит красиво, только зачем нам это?
– Вы не хотите помочь своей Родине?! – изумился наместник. – Своему государству и государю?!
– Мы уже помогли, и что из этого вышло, вы знаете. Что нам на этот раз ждать в качестве благодарности? Каторгу? Благодарю, как-то не хочется. Служба у нас тихая, спокойная. Дождёмся конца войны и спокойно выйдем в запас. Не вижу причин тревожиться.
На самом деле предложение наместника меня заинтересовало, даже очень. Скука, именно скука была тому причиной. А тут развеяться можно, нормально так поиграть с японцами. Но первым делом навестить английскую базу. Они там, наверное, уже забыли про меня, надо о себе напомнить. Устрою диверсии на кораблях и складах. Причём у меня будет алиби: один из близнецов станет играть роль обоих братьев для команды вспомогательного крейсера, а второй тем временем поработает. И пусть потом что докажут.
А подходящее судно среди четырёх десятков призов, что находились в гавани, мной уже присмотрено. Альфа вчера побывал на его борту и всё изучил. Две тысячи тонн водоизмещения, скорость на пределе – двадцать один узел, дальность – около шести тысяч морских миль. Грузопассажирское. Его давно бы включили в состав флота и оборудовали в качестве вспомогательного крейсера, но его только-только привёл другой вспомогательный крейсер – «Океан». Приз ещё ожидает разгрузки. Напомню, что помимо «Авроры» и «Богатыря» работали ещё две группы вспомогательных крейсеров. Остальные ещё охотятся, а один крейсер привёл выводок из шести призов, среди них я и приметил этого японца. Подойдёт.
Осталось узнать, зачем это всё нужно Алексееву. Сам устроил эту войну, а теперь громкие победы ему подавай, ещё и меня на это подбивает. Хочу знать причины. Порт-Артур держится и держаться будет долго, запасов там хватает, японцы на этих укреплениях много солдат потеряют. Флот хоть и потрепали, есть потери, но это некритично, Витгефту вон император выразил телеграммой своё благоволение. Я та-а-ак удивился. Оказалось, это за то, что он благополучно довёл флот до Владивостока (хотя японцы сами нас пропустили, пленные это только подтверждают) да вступил с неприятелем в бой, выдержав его с честью. Так вот, мне интересно: это Алексееву нужно или кому-то ещё, кто говорит его устами?
Кстати, на минутку отвлекусь и помяну о беспрецедентной проводке эскадры из Порт-Артура во Владивосток. А вот не было тут причиной решение японцев нас пропустить. Ага, как же. Нет, упустили они нас не по своей вине. Просто английские матросы подняли мятеж, нашлись крикуны-зачинщики. Потери среди англичан и так были большие, когда добивали «Ослябю», а тут они узнали, что против всей русской броненосной эскадры выходить будут и как-то резко не захотели этого делать. Ладно бы за свою Англию воевать, но не за японцев, которых они презирали и умирать за которых не хотели.
Да ещё японцы сглупили: на мятежные корабли солдат направили, до перестрелки дошло, и убитые были. Среди бунтарей выявили зачинщиков и повесили их (тут английские офицеры работали), привели корабли в порядок и рванули догонять наших, да не успели, мы уже во Владивостоке были. Вот такие дела. А то, мол, пропустили нас, побоялись встречаться, как же.
Всё это Альфа узнал от пленного японского офицера, служившего на утонувшем японском броненосце, наши успели поднять с воды несколько человек и его тоже. Так и стала известна причина, почему нас упустили. А Алексеев пока молчит, видно, собирается с мыслями. Похоже, будут ответы на мои вопросы. Мог бы наорать, отдать приказ и выпроводить вон. Только он тоже понимал, что сотрудничества в таком случае уже точно не будет.
Наконец Алексеев разродился. Я не буду описывать подробно его слова, ни к чему это, всё равно они от начала и до конца были ложью. Это было видно по тому, как наместник смотрел над головой Беты, крутил головой, перекладывал руки с подлокотников на столешницу – да множество мелких деталей указывало на это. Хотя мимику он держал, тут как раз молодец.
Если вкратце, то Алексеев говорил о том, что его якобы попросил со мной поговорить лично император. России нужна победа в этой войне, и в наших силах добиться этого, опыт у нас есть. А если победы будут громкие, с большими потерями у японцев, как у британцев в Вэйхайвэе, то близнецам простят всё, вернут чины и дворянство, да ещё наградят, прирезав землицы.
Всё это было ложью. Я думаю, на Алексеева надавили, вот он и решил воспользоваться мной. Конечно, ничего из обещанного я не получу. Но мне и не надо. Главное, что мне дают зелёный свет и можно поработать. Насчёт Вэйхайвэй я сказал, что британцам там хорошо влетело. Мол, не знаю, кто там поработал, но с удовольствием пожму руку этим героям, если их встречу. Наместник глянул на меня насмешливо: дескать, говори-говори, мы оба знаем, кто там побывал.
А Алексеева надо валить, это уже не обсуждается. Только позже. Можно сходить в первый набег, а там видно будет. Сейчас наместник немало дел делал и здорово помогал с восстановлением побитых кораблей эскадры. Всё через него шло, так что пока он был на своём месте.
Я попросил адмирала назначить Альфу не старпомом (собачья работа), а старшим штурманом, на что получил добро. А вот когда я указал судно, которое хотел бы получить, последовал отказ, причём категоричный.
– Судно вам уже готовят. Это «Океан», пришедший вчера с призами. Его капитана переведут с повышением на боевой корабль, с последними потерями это стало необходимостью. Судно практически готово, до наступления темноты вы должны покинуть порт.
– Хорошо.
Дальше нас направили в штаб флота. Помощник Алексеева сопровождал нас и всё решал, бегая по кабинетам, так что перевод нас на «Океан» произошёл быстро. Мы вернулись за вещами на свои корабли и на квартиру и вскоре прибыли на борт «Океана», где Бета был представлен бывшему командиру крейсера, капитану второго ранга Воронову, представлял его один из офицеров штаба, имевший такие полномочия. Воронов уже имел приказ отбыть в штаб за новым назначением, так что сдал судно, что заняло около часа, и тут же отбыл, а с ним старпом и штурман, тоже офицеры флота, лейтенанты.
Дальше последовали знакомство с командой и трёхчасовая подготовка судна. Мы всё успели и покинули рейд за час до наступления темноты. На горизонте маячили корабли, но это были наши, из дальнего дозора. Лоцман вывел «Океан» по фарватеру, и мы побежали к Корее, собираясь пройти мимо Цусимы в Восточно-Китайское море. Альфа спал, хотя он один штурман на борту, не считая Беты, а Бета вёл судно: ночь – это его время. И вот, пока «Океан» бежит по волнам на семнадцати узлах, стоит описать, что за судно мне досталось.
Это был штатовский пятитысячник, взятый недавно призом и вооружённый. Довольно скоростное судно, но его предельные девятнадцать узлов позволят убежать лишь от некоторых японских крейсеров, новейшие нас нагонят, как и миноносцы. Судно грузопассажирское, тридцать пассажирских кают, два трюма, своя грузовая стрела между трюмами. Надстройки с рубкой смещены к корме, между вторым трюмом и надстройками видна дымовая труба. Команда из двухсот шести матросов и офицеров. Пока я только знакомился с судном и узнавал людей. Ничего так вроде, и каюта капитанская мне понравилась, да и денщик сметливый и довольно шустрый.