«Я готов к включению фонаря безопасной дальности, Мейс. Ты определил точку запуска?»
Парсонс игнорировал очевидное — товарищеские полеты проходили в зоне поражения ядерным взрывом. Очевидно, кто-то облажался, и было бы не слишком здорово сбросить ядерную бомбу на кучу самолетов Коалиции. «Сколько у тебя времени, Боб?» Спросил Мейс.
«Господи, Мейс…» Парсонс нахмурился.
«Черт возьми, Боб, должна же быть причина, по которой все эти другие самолеты находятся здесь. Возможно, я напортачил со временем. Раньше я думал, что мы опаздываем, но, возможно, я ошибся и мы действительно пришли раньше.»
«Вы ничего не напортачили», — сказал Парсонс. Он указал на часы спутниковой связи на передней приборной панели, на которых было установлено зулусское время для синхронизации со спутником. «Это время сверяется с моими часами. Теперь, если у нас обоих не будет взлома по времени, мы не успеем вовремя. Но если бы у вас произошел сбой по времени и вы установили неправильное время в приемнике спутниковой связи, мы бы ничего не получили по спутниковой связи. Мы получили сообщение, вы отправили сообщение, и оно было получено и подтверждено. Все идет по расписанию. Я не знаю, почему там находятся те другие самолеты, но это не моя проблема — это задание и возвращение моей задницы на дружественную территорию в целости и сохранности — моя единственная забота прямо сейчас. А теперь возвращайся к этой чертовой бомбежке».
«Как скажешь», — пробормотал Мейс. Мейс отвел взгляд от ближайшего самолета Коалиции и вернулся к экрану радара: «Приготовиться к исправлению точки пуска». Мейс переключил бомбардировочные компьютеры на исправление точки пуска и выбрал первую смещенную точку прицеливания. После уточнения прицеливания он выбрал вторую точку прицеливания — гробницу в пятнадцати милях к югу от высохшего дна озера. Одинокую гробницу окружал полукруг из семи фортов и гробниц, так что идентификация была положительной.
Мейс переключил радар на GND VEL, чтобы увеличить изображение, аккуратно навел перекрестие прицела прямо на цель, затем уменьшил дальность и выбрал смещение три — передающую вышку к западу от другой одинокой могилы, всего в двадцати милях к юго-востоку от Кербелы. Линия электропередачи была видна на радаре в виде тонкой серебристой искрящейся линии поперек прицела, которая четко двигалась на юго-запад, где находилась правая передающая вышка. Перекрестие прицела было зафиксировано точно. «Я установил исходные точки прицеливания», — сказал он Парсонсу, перенастраивая радар на широкое поле зрения. «Проверяю переключатели. Переключатель режима запуска включен».
Внезапно по международному каналу экстренной СВЯЗИ они услышали: «Брейк-данс, брейк-данс, это кошмар. Остановите запуск, остановите запуск. Повторяю, брейк-данс, это кошмар, остановите запуск. Время один-семь-ноль-три-два-пять, проверка подлинности папа-Джульетта. Подтверждаю. Прием.»
Это было невероятно жуткое чувство — услышать свой позывной, который должен был оставаться в секрете от большинства членов Коалиции, в открытой трансляции по международному экстренному каналу. Покров невидимости, который они ощущали, будучи частью секретной миссии, был разрушен — казалось, что все во всем мире, как плохие парни, так и хорошие, могли теперь видеть их. Мейс не узнал позывной Nightmare — у них была сверхсекретная кодовая книга, которая сообщила бы им, кто такой Nightmare, но у Мейса не было времени смотреть, — но «остановить запуск» был стандартным приказом директора полигона прекратить все действия по запуску ракет. «Что, черт возьми, это было?» Мейс вскрикнул. «Этого не может быть на самом деле».
«Игнорируйте это», — нервно сказал Парсонс. «Это, э-э, открытое сообщение, а мы не отвечаем на сообщения открытым текстом. Принимай решение и пошли». Он повернулся к своему радар-навигатору и обнаружил, что тот яростно копается в тактической декодирующей карте AQK-84. «Мейс, я сказал, не обращай на это внимания».
Мейс проигнорировал его. «Это проверяется, Боб», — сказал Мейс. «Господи Иисусе, это проверяется». Кто-то только что отдал нам приказ о прекращении запуска».
«Мы не принимаем сообщения открытым текстом,» повторил Парсонс,» и уж точно не принимаем приказ «остановить запуск», что бы это ни значило».
«Это стандартный приказ на стрельбище», — сказал Мейс. «Вы постоянно слышите это на учениях с боевой стрельбой».
«Это не учения, майор», — отрезал Парсонс. «Вероятно, иракцы нас запугивают — возможно, они захватили «Ворон», его экипаж и их секретные документы и разработали фальшивый приказ, чтобы помешать нам запустить». MIJI, что было аббревиатурой от Meaconing, вторжения, глушения и создания помех, было стандартной тактикой для попыток отвлечь экипажи самолетов от их миссии или выдачи ложных приказов противником. У летных экипажей были особые процедуры общения с МИДЖАМИ, и им нужно было следовать в точности.
Мейс знал это, но это все равно не имело смысла — кто-то пытался им что-то сказать.
«Чем вы сейчас занимаетесь?» Спросил Парсонс.
«Если мы получим сообщение об отзыве или прекращении действия,» ответил Мейс,» оно будет на этой странице в книге расшифровки. Я хочу быть готовым».
«Забудь об этом и возвращайся к запуску бомбы».
Мейс тихо пробормотал «Пошел ты». Перекрестие прицела также отслеживалось идеально, что означало, что курс и скорости в системе бомбометания были идеальными. «Получена конечная точка прицеливания… исправляем». Он установил правый боковой MFD на страницу текущего местоположения навигации, проверил, что режим обновления находится в режиме РАДАРА, затем нажал переключатель выбора опции ВВОДА ИСПРАВЛЕНИЯ. Видео с обратной стороны легенды об исправлении ENT погасло, а показания FIXMAG обнулились, что указывает на успешное обновление позиции. Мейс переключил свой правый MFD со страницы текущего положения на страницу SRAM Air и разместил страницу с данными о бомбе на левом MFD. «Исправлено. Мне нужно»
«Пресвятая Матерь Божья!» Парсонс внезапно ввел бомбардировщик в крутой правый вираж, затем снова повернул влево для стабилизации. Мейс оторвал взгляд от экрана радара и увидел, как два американских истребителя-бомбардировщика F-15E Strike Eagle пронеслись на север. Strike Eagles были двухместными версиями истребителя F-15 Eagle, модифицированными для точного бомбометания с малой высоты, но сохранившими возможности перехвата «воздух-воздух» и ведения воздушного боя. Они пересекли путь F-111G менее чем в пятистах футах от него. «Господи!» Закричал Парсонс. «Откуда они взялись?»
«Это были F-15!» Недоверчиво сказал Мейс. «У них на борту были «Воробьи» и бомбы! Почему они направляются в район цели?»
«Какая разница? Мы находимся в поиске бомбы».
«Боб, эту атаку следовало предотвратить», — сказал Мейс. «Любой самолет в радиусе двадцати миль от эпицентра, вероятно, будет сбит с неба. Эти ребята будут практически прямо над целью, когда сдетонирует SRAM».
«Господи, Мейс, мы получили достоверное сообщение о запуске… просто сбей эту гребаную ракету», — сказал Парсонс. «Поставь переключатель режима запуска в положение «авто», если возникнут какие-либо проблемы. Когда я увижу индикатор «безопасное расстояние», я начну разворот и направлюсь в сторону вылета. Когда я выйду из поворота, ракета запустится».
«Парсонс, ты что, не понимаешь? Здесь что-то не так!» Рявкнул Мейс. «Почему-то я думаю, что мы расшифровали неверное сообщение. Я не знаю как, но что-то действительно не так.»
Парсонс сказал: «Невозможно подтвердить неверное сообщение. Либо сообщение не имеет смысла, либо аутентификация не проверяется. Оба были правильными. Продолжайте запуск ракеты».
«Мы будем убивать наших собственных парней!»
«Ты этого не знаешь, Мейс!» Крикнул Парсонс. «Эти парни могут направиться куда угодно. Все, что мы знаем, — это приказы, которые нам отдают. Теперь продолжайте, черт возьми, бомбить!»
Но Мейс продолжал смотреть на постепенно светлеющее небо, и чем больше он смотрел, тем больше был потрясен, увидев десятки других самолетов, пролетающих поблизости, летящих во всех направлениях, но в основном направляющихся на север, в Багдад.
«Индикатор безопасной дальности», — доложил Парсонс. «Начался обратный отсчет до поворота». Индикатор БЕЗОПАСНОЙ ДАЛЬНОСТИ ДЕЙСТВИЯ указывал на то, что ракета SRAM находилась в пределах своей стартовой зоны, или «следа», и способна поразить цель. Зона действия SRAM простиралась не только перед траекторией полета бомбардировщика, но и позади него, так что Мейс и Парсонс могли выполнить запуск «через плечо». Они летели в западном направлении, пока не оказывались примерно в пятнадцати милях от цели, затем разворачивались на 180 градусов в сторону от цели и запускали ракету после выхода из поворота. В момент взрыва F-111G находился бы по крайней мере в сорока милях от эпицентра, в безопасности от взрыва и электромагнитного воздействия.
Шестьдесят второй скоростной пробег к точке поворота был самым пугающим в молодой жизни Мейса. «Тридцать секунд до поворота…»
Это была чистая удача, что Мейс смотрел прямо на то самое место на земле — он увидел яркую вспышку света, похожую на прожектор или маяк, затем длинную полосу желтого света. Пятно яркого света начало приближаться к ним по спирали с невероятной скоростью. Он никогда раньше такого не видел, но точно знал, что это было: «SA-7, три часа!» — крикнул он. Он нажал на кнопку СИГНАЛЬНОЙ РАКЕТЫ, затем крикнул: «Поворачивай направо!» Это были ракеты класса «земля-воздух» советского производства, стреляющие с плеча, такие обычные, как муравьи в Ираке, и на таком близком расстоянии они были смертоносны.
Парсонс не колебался — он заложил крен на 90 градусов и потянул на себя ручку управления. Мейс прекратил выпускать сигнальные ракеты-приманки, как только почувствовал перегрузку. Он потерял ракету из виду во время прорыва — ему посчастливилось оставаться в сознании, не говоря уже о том, чтобы поддерживать визуальный контакт с ракетой со скоростью два Маха, — но как только Парсонс выкатился из прорыва, Мейс увидел еще несколько вспышек света на земле. «Еще SA-7, на два и три часа!» Он выпустил еще сигнальные ракеты, когда Парсонс совершил еще один правый брейк.