Два генерала и их помощники видели, как F-111G «Мейса» уклонялся от вражеских истребителей и ракет, с ужасом наблюдал, как он начал запуск ракеты, а затем наблюдал, как он отвернул от точки запуска без ядерного взрыва, которого они все боялись. «Сэр, вызывает экипаж F-111G», — сказал диспетчер радара двухзвездочному генералу, возглавляющему оперативную группу. «Он говорит, что пилот ранен и у него есть повреждения самолета».
«Дайте им юго-западный вектор, подальше от известных объектов «тройного А», и прикажите им подняться на высоту десять тысяч пятьсот футов», — ответил бригадный генерал ВВС Тайлер Лейтон из Стратегического воздушного командования ВВС США. «Трипл-А сожрет его заживо, если он останется на высоте пяти тысяч футов». Невысокий, довольно коренастый офицер с бочкообразной грудью слушал канал ОХРАНЫ и услышал вызов. Лейтон обычно выглядел очень по-мальчишески в окружении своих более высоких и властно выглядящих коллег из армии, особенно когда на его губах появлялась улыбка, что случалось часто, но прямо сейчас на его мягких, дружелюбных чертах было написано беспокойство. Не было никаких сомнений, что этот муравьед должен был спуститься сейчас же. Лейтон, бывший командующий Восьмой воздушной армией, отвечавший за все бомбардировочные подразделения SAC в восточной части Соединенных Штатов, был старым пилотом бомбардировщиков B-52 и F-111G и был знаком с тактикой и процедурами, используемыми сверхзвуковыми истребителями-бомбардировщиками. Он знал, что у штурманов не так уж много времени, поэтому ему понадобится вся помощь, которую он сможет получить.
«Я отправлю их на границу, через Седьмой корпус», — сказал Лейтон своему командующему оперативной группой генерал-майору армии Брюсу Айерсу из Центрального командования США. Эйерс был бывшим начальником разведки Центрального командования США, прикомандированным к Пентагону специально для руководства операцией «Огонь в пустыне». «Нам придется поручить Седьмому следить за ним и прикрывать их шестерых», — сказал Лейтон. США VII армейский корпус на севере Саудовской Аравии — они называли его «Корпусом», но на самом деле в нем было всего около двадцати тысяч военнослужащих, размером примерно с дивизию, разбросанных по семисотмильной границе, — отвечал за противовоздушную оборону наземного базирования Коалиции. «Слава Богу, экипаж не запустил SRAM. Мы добрались до них вовремя».
«Но они должны были начать», — сердито сказал Эйерс. Эйерс был опытным офицером воздушно-десантной пехоты и мало что знал о мире авиации, но он знал об успехах и неудачах — от Вьетнама до Гренады он был знаком и с тем, и с другим. Получив набор инструментов для работы, он ожидал не чего иного, как совершенства и производительности. Операция «Огонь в пустыне» была его детищем; именно он предложил идею Шварцкопфу, Пауэллу, а затем и самому министру обороны Чейни, и именно ему Шварцкопф оказал честь общего руководства операцией на месте. Айерсу был пятьдесят один год, рост пять футов десять дюймов, вес 220 фунтов, короткие темные волосы, темные глаза, широкие плечи и телосложение «пожарного». Он был выпускником Вест-Пойнта, который был очень политизирован, со значительными амбициями для более высокого продвижения по службе. Ходили слухи, что он был хорош в концептуализации, но не силен в деталях или управленческих навыках. Тем не менее, он был популярен среди старших командиров НАТО как «человек идеи», но очень плохо разбирался в полевой работе.
Менее чем через час после выполнения Эйерс увидел, как его идеально спланированная миссия провалилась. Приказ о прекращении огня в пустыне был получен самолетом системы АВАКС, но не бомбардировщиком F-111G. Только президент через Пентагон мог руководить применением ядерного оружия, и это было справедливо как для приостановок, так и для приказов о приведении в исполнение. Это сообщение не было передано экипажу до очень, очень позднего времени, значительно позже назначенного времени запуска. Тем не менее, по какой-то причине экипаж не запустил или не смог запустить ударную ракету малой дальности. Теперь у него на руках был поврежденный самолет с ядерным оружием на борту — и миссия не была выполнена. Один за другим военно-воздушные силы терпели неудачу. «Вы сказали, что время запуска пришло и ушло — экипаж должен был стартовать», — сказал Эйерс Лейтону.
«Я связался с ними по рации, чтобы остановить запуск».
«Но даже вы сказали, что они не должны отвечать на этот вызов», — раздраженно сказал Эйерс. «Член экипажа, кем бы он ни был, черт возьми, сам это подтвердил. Отзыв поступил к ним только после запуска, так что же произошло? Почему они не удовлетворились этим?»
Лейтон сидел, уставившись на консоль перед собой, не веря тому, что слышит. Медленно, с глубоким подозрением, горевшим в его глазах, он повернулся к Эйерсу. «Вы хотите сказать, что хотели, чтобы эта ядерная бомба взорвалась?»
Эйерс посмотрел на него как на идиота. «Нет, я хочу долгой затяжной наземной войны, чтобы мы могли повсюду получать по задницам. Конечно, я хотел, чтобы это сработало. Запустите его, и война закончится через час. Готово, finis. Красиво и аккуратно. Видит Бог, если бы мы поступили так во Вьетнаме, гуки не увеличили бы количество наших убитых так, как они это сделали. В Ливии нам следовало поступить так же. У нас все еще есть Каддафи, с которым, черт возьми, нужно иметь дело. И теперь, благодаря вашим парням-мухабамам, у нас все еще есть Саддам».
Лейтон с трудом сглотнул, подумав: вот в чем проблема некоторых из этих шишек. Они настолько поглощены военными делами, что забывают о реальном мире. Эйерс, вероятно, смоделировал себя по образцу персонажа Роберта Дюваля из «Апокалипсиса сегодня». Хуже того, парень служил в своей армии. От этого у него по спине пробежали мурашки.
«Рассматривали ли вы, — теперь самодовольно спрашивал Айерс, — что, возможно, наш президент хотел запустить ракету? Так вот почему приказ о прекращении пришел после запуска? Он действительно хотел, чтобы это произошло, но должен был официально заявить о прекращении, чтобы позже иметь возможность защищаться? Подумайте об этом.»
Лейтон так и сделал. И пришел к выводу, что Эйерс был сумасшедшим. Операция «Огонь в пустыне» была проведена только потому, что они считали, что Израиль подвергся удару химическим оружием. Когда этот отчет оказался ложным, было отправлено сообщение о прекращении. Брюс Эйерс, а не президент, хотел запустить ядерные ракеты.
«Суть остается в том, что сообщение об отзыве было получено после времени запуска. Экипаж чертова бомбардировщика должен был стартовать».
Для Лейтона этот вопрос был спорным прямо сейчас — его проблемой было благополучно доставить Мейса и Парсонса на землю. «Сэр, я думаю, мы должны сначала восстановить этот -111, а потом уже беспокоиться о причинах», — сказал Лейтон.
«Ты высказал свою точку зрения, Лейтон», — сказал Эйерс. «Мы узнаем, как они облажались, позже».
Очевидно, решение Эйерса было принято, и материалы военного трибунала уже отправлены по почте, подумал Лейтон.
«Хорошо, генерал, где вы собираетесь их разместить?»
«Бандана была бы идеальной. Всего в сорока милях от границы, около часа летного времени для F-111G. Мы могли бы вызвать танкер и истребители сопровождения из военного городка короля Халида и "
«Банданы не существует», — отрезал Эйерс. «И я не хочу, чтобы какой-либо другой самолет присоединился к этому -111».
«Бандана действительно существует, только не официально», — сказал Лейтон. «Мы знаем, что это база для проведения специальных операций, на которой экипажи боевых кораблей проникают в Ирак и создают передовые базы дозаправки в пустыне. Это всего лишь шоссе, но оно достаточно широкое, освещенное и достаточно изолированное на случай… аварии.»
«Может экипаж вернуть этот самолет или нет?» Нетерпеливо спросил Эйерс. «Если нет, мы отправим его над Красным морем и выбросим».
«Я поговорю с экипажем», — сказал Лейтон. «Я думаю, штурман управляет самолетом».
Глаза Эйерса широко раскрылись от шока при этой новости.
«Если это правда,» сказал Лейтон,» у него будут реальные проблемы с этим».
«Вы хотите сказать, что штурманы не обучены управлять этими штуковинами? У них есть ручка управления и дроссели, но они не могут управлять ими…?»
«Примерно так же хорошо, как командир танка может управлять M1A1», — ответил Лейтон. «Они могут завести его и ездить в хороших условиях, но они не обучены управлять им в боевых или чрезвычайных условиях. Но у нас есть опытные экипажи на этих самолетах, так что мы могли бы просто вернуть их в целости и сохранности». Айерс нетерпеливо махнул рукой, говоря Лейтону, чтобы он просто занимался этим. «И», — сказал Лейтон, — «я приказываю сопровождающим F-111 и заправщику KC-135 дозаправить бомбардировщик».
«Не одобряю», — сказал Эйерс. «Это привлечет слишком много внимания к миссии. С твоим никудышным навигатором, управляющим этой штукой, он, скорее всего, кого-нибудь собьет».
«Больше топлива дает нам больше возможностей», — объяснил Лейтон. «Возможно, они не смогут заправиться, но мы должны попытаться».
«Хорошо, Лейтон», — смягчился Айерс. «Просто постарайся сохранить это в тайне, хорошо? Не облажайся. Я позвоню в CENTCOM и сообщу им о том, что вы хотите сделать.»
«Да, сэр», — сказал Лейтон, благодарный за то, что Эйерс наконец захотел выйти из этого бизнеса. Когда его драгоценная миссия «окончательное решение» потерпела крах, он искал способы прикрыть свою задницу, забыв, что у него все еще есть люди и машины, чтобы вернуться в целости и сохранности. Он сказал своему радисту: «Окей, лейтенант Кассенелли, давайте вернем этого негодяя домой:
«Я хочу, чтобы KC-135 с заправочной орбиты Голливуда назначил параллельное рандеву с Брейкдансом». Точка параллельного сближения была стандартной процедурой стыковки самолетов, прибывающих с разных направлений; заправщик смещался на несколько миль от носа приемника, затем разворачивался перед приемником, располагая приемник в миле или двух позади заправщика и готовый к стыковке.