«Капитан, мы должны сохранять радиомолчание», — сказал Клинток, широко раскрыв глаза. «Вы на межпланетном самолете».
«Я знаю», — ответил Фернесс. «Но мы должны уговорить этого парня, иначе он не выживет».
«Но из-за тебя нас всех убьют!»
Фернесс не слушал: «Пилот F-111, это Шаму Два-два. Как вы читаете?»
«Это брейк-данс. Я слышу вас громко и ясно, леди. Мы нарушили радиомолчание? Подтверждаю».
«Да… и нет», — сказал Фернесс. «Я могу сделать вам еще один укол, и на этот раз мы это сделаем, иначе у меня не будет другого выбора, кроме как отправить вас на альтернативную полосу восстановления».
«Тогда давайте сделаем это», — сказал голос из F-111G. «У меня газы на исходе. Выведите меня на позицию для контакта».
Фернесс удовлетворенно кивнула. Она ожидала увидеть испуганного, полностью вышедшего из-под контроля навигатора по радио, но вместо этого увидела решительного, реалистичного бойца. Она кивнула Клинтоку и сказала: «Впусти его, и давай займемся этим, Гленн».
«Вас понял, капитан», — сказал Клинток. На межпланетном он сказал: «Брейк-данс, это Шаму Два-Два, выход на позицию контакта разрешен, Два-Два готов».
«Нет, нет, не так, Гленн», — сказал Фернесс. Она жестом приказала старшему мастер-сержанту встать со своего места рядом с Клинтоком — у него не было выбора, кроме как подчиниться, но он был явно встревожен этим, — затем пристегнулась и включила рацию: «О'кей, парень, заходи. Как вас зовут?»
«Сказать еще раз?»
«Я спросил тебя, как тебя зовут — или ты хочешь, чтобы тебя все утро называли Брейк-дансом?»
Это привлекло его внимание: «Дарен», — ответил он с явным юмором в голосе.
«Ладно, Дарен, я Ребекка. Мои друзья зовут меня Б.К… Мы обойдемся без обычных радиосвязей и сделаем все по-моему. Здесь только ты и я, ковбой. У меня есть сок, так что приходи и возьми его».
«Хорошо, Би-би-си», — ответил Мейс с намеком на веселье. «Я иду».
Фернесс наблюдал, как F-111G начал приближаться. Она могла видеть, как длинный черный нос немного покачивается, когда навигатор вносит довольно большие изменения высоты тона — слишком большие для расстояния менее пятидесяти футов: «Используйте приятные, легкие изменения мощности и джойстика», — сказала она. «Ничего радикального, ничего внезапного. Забудьте о запасе топлива, забудьте о своем пилоте, забудьте обо всем. Расслабьтесь. Это все равно что загнать свой большой «Ягуар» в гараж и припарковать его. Сосредоточься на том, чтобы сунуть этот большой нос трубкозуба прямо мне под хвост. Мы скажем тебе, когда остановиться».
«Ты начинаешь меня заводить, Би-би-си», — ответил Мейс по рации.
F-111G плавно занял исходную позицию, кончик его длинного носа из черного стекловолокна полностью оказался под капсулой «бумера», заправочный патрубок находился менее чем в десяти футах от сопла.
«Смотри на самолет, а не на сопло, Дарен», — сказал Фернесс, проигнорировав его последнее замечание. «Посмотри на меня. Начни рисовать нижнюю часть самолета по отношению к направляющим твоего фонаря. Не смотрите на сопло — это наша работа. Продолжайте приближаться… продолжайте приближаться…»
Внезапно ожил приемник предупреждения о радаре Мейса: на интерфоне раздался громкий дидлдидлдидлдидл, а с правой стороны индикатора появился символ в виде крыла летучей мыши. Он автоматически начал пятиться, готовясь к маневру отрыва. «Два-два, у меня бандит на три часа», — прокричал Мейс на межпланетной частоте. «Повторяю — бандит в три часа. Приготовьтесь к действиям по уклонению».
«Подожди! Оставайся на месте, Дарен», — сказал Фернесс. «У тебя аварийная ситуация с топливом. Залезай на стрелу и заправляйся, затем мы произведем разделение».
На этот раз, прежде чем старший мастер-сержант успел отреагировать, Сэм Марлоу крикнул по интерфону: «Фернесс, это не ПОДАЧКА! Если нас атакуют, мы уходим в отрыв и начинаем маневры уклонения. Этот истребитель может оказаться над нами в мгновение ока!»
«Я не собираюсь терять этого парня».
«Но вы хотите, чтобы наши задницы были убиты!» Прогремел Марлоу. «Я призываю к отколу».
«Черта с два!» Фернесс закричал. «Это мой самолет и мой боевой вылет!»
Спокойный, но решительный британский голос произнес на частоте дозаправки: «Шаму, Брейкдэнс, это Элвис Триста Седьмой, у нас на трех часах «пугало», поворачивает по правому борту, чтобы вступить в бой. Мы скоро вернемся, Элвис Три-Должно-Семь». «Торнадо» внезапно резко накренился вправо и начал круто набирать высоту, при этом ярко горели форсажные двигатели, а его крылья были полностью прижаты к фюзеляжу.
«Дарен, продолжай выходить на позицию для контакта, и делай это быстро», — сказал Фернесс. «Если моя команда увидит бандита, мы начнем маневры уклонения».
«Я понял», — ответил Мейс. «Слушаюсь».
Но этому не суждено было случиться. Торнадо исчез из поля зрения, рации молчали, а символ в виде крыла летучей мыши на прицеле угрозы продолжал закрываться. «Шаму, угроза приближается к смертельному исходу, и я не вижу Торнадо. Вам лучше» как раз в этот момент они услышали спокойный британский голос на частоте заправки: «Паршивый ублюдок… не пытайтесь… да, спасибо… прекрасно… прекрасно… ракета прочь, ракета прочь». В голосе не было никаких признаков волнения, вообще никаких признаков стресса — за исключением небольшого напряжения от перегрузок. Символ крыла летучей мыши исчез из области видимости угрозы. «Сбросьте один МиГ, ребята. Элвис Три-семь, сбросьте один. Возвращаюсь на соединение».
Фернесс обнаружила, что прижимает руки к лицу в абсолютном, неприкрытом ужасе. Вот так, простым росчерком пера или кисти руки, экипаж «Торнадо» убил иракского пилота и сбил его самолет. Только теперь, когда угроза миновала, она осознала угрозу для себя — если бы все пошло по-другому, она могла бы оказаться той, кто разлетелся бы на куски на дне пустыни.
Даже сейчас она могла видеть небольшой столб дыма, поднимающийся над землей, не так уж далеко. Смерть была так близка для всех них, но особенно для экипажа заправщика KC-10 Extender. F-111G мог снижаться до предельной высоты, летать быстрее, чем большинство истребителей-перехватчиков, использовать системы постановки помех и разбрасывать приманки и сигнальные ракеты для самозащиты; Panavia Tornado мог делать все это и сам запускать ракеты класса «воздух-воздух». Но KC-10 был бессилен, уязвим, как новорожденный младенец. KC-10 даже не мог обнаружить ближайшие угрозы, если только пилотам не везло и увидели приближающуюся ракету или истребители — ночью или в плохую погоду они были бы мертвы задолго до того, как увидели угрозу. Летать на этих гигантах над вражеской территорией было безумием, просто безумием. Самолеты, летающие в бою, должны были уметь сражаться. Более того, она хотела сражаться. Она хотела быть той, кто на F-111G сбрасывает бомбы, или той, кто на «Торнадо» расстреливает бандитов. Дозаправка была в порядке вещей, и это была необходимая миссия, но если она собиралась летать, то хотела сражаться.
«Спасибо тебе, Элвис», — дрожащим голосом сказал Фернесс экипажу «Торнадо», когда они снова подвели свой самолет к F-111G.
«С удовольствием, мадемуазель», — ответил пилот «Торнадо» тем же голосом, которым он объявлял, что сдувает иракца.
«Ладно, Дарен,» сказал Фернесс,» ты возвращаешься. Помни, спокойно. Когда вы входите внутрь, возникает небольшая неровность, но не пытайтесь предвидеть ее или сгладить. Объезжайте неровность и продолжайте двигаться внутрь.»
«Мейс» снова вывел поврежденный F-111G на позицию. На мгновение он боролся с носовой волной, компенсируя толчок тем, что потянул ручку назад, затем, вырвавшись, завис в опасной близости от брюха танкера, но сумел удержаться на месте, несмотря на кратковременное колебание, и медленно, но неуклонно переместился в положение контакта. «Хорошо, вот здесь», — крикнул Фернесс. «Это идеально. Вам не нужно смотреть вверх, просто ориентируйтесь по отметинам на животе … Я сказал, не поднимай глаз, Дарен, просто запомни картинку, которую ты видишь прямо сейчас.»
Она увидела сигнал от Клинтока о том, что он готов подключить F-111G. «Поехали, Дарен… Небольшой толчок от стрелы… Не пытайся помочь этому или отстраниться от него, просто держи свою фотографию».
Клинток осторожно опустил стрелу немного ниже и выдвинул сопло. Он проскрежетал всего несколько дюймов по стапелю, затем с удовлетворенным лязгом вошел в розетку бомбардировщика! Зеленый индикатор AR / NWS погас, указывая на то, что переключатели вошли в контакт и сопло зафиксировано на месте. «У меня есть контакт», — доложил Мейс.
«Контакт, два-два», — доложил Клинток. «Забираю топливо».
Автоматически загорелись индикаторы управления на брюхе танкера, и Мейс оказался прямо посередине огибающей, с маркерами подъема ВВЕРХ-ВНИЗ и выдвижения стрелы ВПЕРЕД-НАЗАД прямо по центру.
«Ладно, Дарен, хорошая работа. Теперь просто игнорируй режиссерские огни. Сохраняй ту последнюю картинку, которую ты видишь через купол. Вы можете время от времени поглядывать на индикаторы для перекрестной проверки, но они просто подтвердят то, что вы уже должны были увидеть. Расслабьте руки, сделайте глубокий вдох. Вы принимаете топливо, и мы не видим никаких утечек. Отличная работа, парень.»
Мейс боялся дышать, боялся пошевелиться, но он попытался сделать так, как сказал командир танкера, и расслабиться. Он обнаружил, что, как только он был отрегулирован и находился в нужной точке прицеливания, было очень легко оставаться в положении контакта — KC-10 практически тащил бомбардировщик за собой. Одна за другой погасли индикаторы низкого давления в передней части корпуса и индикатор предупреждения о ПОДАЧЕ ТОПЛИВА LO. «Спасибо, Би-би-си», — сказал он в interplane. «Ты действительно спас нам жизнь. Я благодарен.»
«Не стоит упоминать об этом», — сказал Фернесс. «Когда-нибудь подбрось меня на своем самолете». Если бы у нее когда-нибудь был выбор самолетов для полетов, без каких-либо ограничений для женщин в бою, то это был бы F-111.