Тычина завершил свой путь на север, ничего не показывая на радаре. «Ведущая оперативная группа «Империал» поворачивает», — доложил он. Предполагалось, что остальная часть отряда будет выполнять свои развороты вместе с ним, но было легко не синхронизироваться. Один за другим пилоты сообщали о своих поворотах своим товарищам по орбите. Построение немного пошатнулось, с перерывом не более чем в минуту или две — белорусская граница все еще прикрывалась. Тычина перевел свой радар в РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ на южном участке, включил секундомер, чтобы засечь время следующего поворота, проверил кабину пилота, произвел несколько расчетов расхода топлива — до того, как они направятся домой, оставалось около двадцати минут — и устроился в своем узком, неудобном катапультном кресле ждать. Примерно через десять минут следующая смена бойцов должна быть вызвана в воздух из Львова, а через тридцать минут он вернется на землю. Они будут находиться внизу достаточно долго, чтобы заправиться, сходить в туалет, быстро перекусить и выпить еще одну пластиковую бутылку яблочного сока, прежде чем отправиться на вторую смену.
Молодой пилот вернулся к размышлениям о неразберихе, которая, казалось, втягивала бывших союзников в битву. Одно он знал наверняка: для украинского народа было важно обезопасить свои собственные границы и выйти из-под тени своего бывшего хозяина. Этот воздушный патруль, хотя, вероятно, и незначительный, все же был важен. Никому, особенно России, не должно быть позволено кем-либо помыкать, особенно союзником.
Эти круглосуточные патрулирования были организованы скорее для удовлетворения интересов Молдовы и Румынии — и для украинского народа, — чем по каким-либо тактическим военным соображениям. Румыния и Молдова обвиняли Украину в том, что она встала на сторону России в споре по Днестру, и это был способ показать им, что это неправда. Что еще более важно, новоизбранное либеральное правительство Украины нуждалось в поддержке своей политики международного сотрудничества и открытости. Таким образом, это был способ показать миру, как сильно они хотят мира, и способ показать украинским избирателям, какими жесткими они могут быть.
Да, верно, размышлял он. Как будто выставление нескольких старых бойцов против лучших игроков России показывало что угодно, только не то, насколько ты был в отчаянии. Что ж, если не считать ничего другого, это было время полета и время ведения журнала формирования, а также время руководителя оперативной группы. Больше очков к повышению до майора авиации, на которое молодой Павел Григорьевич Тычина мог рассчитывать.
«Входящий, входящий», — внезапно раздался голос по радио — на английском, из всех языков! «Это центр управления воздушным движением Любина на ДЕЖУРСТВЕ, самолет в ноль-семь-трех градусах от Любина на расстоянии один-три-восемь километров на высоте одна-две тысячи метров, снижайтесь и поддерживайте курс один-ноль тысяч метров, свяжитесь со мной на частоте один-два-семь целых одна десятая и передайте сигнал четыре-два-два-пять в обычном режиме. Подтверждайте все передачи. Добро пожаловать в Польшу. Прием.»
Тычина покачал головой, совершенно сбитый с толку. Любин был польским сектором управления воздушным движением, примерно в ста километрах к западу от украинской границы, но местонахождение неопознанного самолета, с которым они разговаривали, находилось на Украине. Очевидно, что польский авиадиспетчер дружески «предупредил» украинские самолеты о вторжениях, замаскировав это под стандартный первоначальный вызов на предстоящий рейс. Но ночные полеты коммерческих самолетов были запрещены ночью над большей частью Восточной Европы. Кто там был?
Тычина нажал переключатель на дроссельной заслонке: «Янтарный-два, это Синий-один, у вас есть контакт с этим неизвестным?»
«Повтори, Синий-один?» — ответил пилот «Янтаря-два», лейтенант авиации Максим Фадеевич Рыльский. Голос Рыльского явно звучал сонно. Хорошо, что все самолеты были разделены по крайней мере пятьюдесятью километрами, иначе они наверняка столкнулись бы друг с другом.
«Господи, Мак, разве ты не отслеживаешь охрану?» Крикнул Тычина. «Всем имперским самолетам, проверьте свои переключатели и следите за каналом ОХРАНЫ. Служба управления воздушным движением Любина сообщила о неопознанном движении над нашим воздушным пространством, и он говорил не о нас. Имперские рейсы, направляющиеся на север, настроиться на самолеты выше одной-ноль-тысячи метров и подать сигнал, если что-нибудь увидите.»
Секундой позже Тычина услышал: «Империал, это Янтарь Два, у меня радиолокационный контакт в точке ноль-два-ноль градусов и в тридцати километрах от контрольного пункта Один, высота одна-две тысячи метров». Первым пунктом был город Ковель, расположенный примерно в семидесяти километрах к югу от белорусско-украинской границы… Неизвестный самолет определенно находился в воздушном пространстве Украины.
Слава Богу за польских авиадиспетчеров, подумал Тычина — украинцам нравилось подшучивать над поляками, но, возможно, они только что спасли свои задницы.
«Сколько у вас людей, в каком направлении и с какой скоростью, Янтарный Один?» Потребовал Тычина. Давай, черт бы тебя побрал, тихо выругался Тычина. Не срывайся на мне сейчас — сообщи мне об этом с помощью радара должным образом. Некоторые спортсмены-истребители всегда казались такими мачо, такими компетентными, пока не случалась настоящая чрезвычайная ситуация, тогда они превращались в замазку.
«Я получил несколько заходов на посадку, направляюсь на юг со скоростью семьсот километров в час», — ответил Рыльский несколько мгновений спустя дрожащим голосом. Он никогда раньше не видел столько неопознанных самолетов на экране своего радара. Ударный радар J-диапазона Sapfir-23D на МиГ-23 был недавно модернизирован для обеспечения более автономных воздушных перехватов — старая система была создана для перехвата с наземного контроля, но это было бесполезно, если у вас больше не было большого количества наземных радиолокационных систем. «Андрей, тащи сюда свою задницу и помоги мне… Боже мой, здесь, должно быть, дюжина чужаков!»
«Расслабься, Амбер-два», — передал по рации Тычина. «Амбер-один, ты уже начал свою очередь?»
«Подтверждаю», — ответил капитан авиации первого класса Андрей Васильевич Головко из «Янтарного-один». Головко был опытным пилотом и бывшим командиром звена, которого отправили обратно управлять реактивным самолетом из-за одного пьяного эпизода несколько месяцев назад. Тычина считал понижение в должности необоснованным, но был рад видеть Головко в своем подразделении. «Я засек тебя и бандитов на радаре; Янтарный-один, можешь выключить наружное освещение. Павел, у нас несколько группировок, направляющихся на юг. Господи, по меньшей мере четырнадцать … что, черт возьми, происходит? … Павел, я бы назвал их враждебными. В колоде могут быть джокеры. Что вы хотите делать?»
Впервые с тех пор, как Тычина возглавил эти патрулирования, ему пришлось принимать реальное командное решение. Им было приказано перехватывать и, при необходимости, уничтожать любые неопознанные иностранные самолеты, пересекающие границу. Оговорка «при необходимости» обеспокоила Тычину — это была чья угодно интерпретация того, что это могло означать. Также было бы практически невозможно получить визуальную идентификацию. Некоторые МиГ-23, включая самолет Тычины, были оснащены инфракрасной системой поиска и слежения TP-23, и они могли использовать ее для визуальной идентификации, если им удавалось безопасно приблизиться на расстояние около десяти километров. Но такое сближение означало, что, возможно, придется столкнуться с «шутниками», о которых предупреждал Головко, — вражескими истребителями. Если это был полет российских бомбардировщиков, вполне возможно, что они привели с собой истребители сопровождения.
Павел Тычина помолчал, затем приказал: «Амбер-один, держите самолет и Амбер-два в поле зрения. Займите высокую патрульную позицию, если сможете. Перерыв. Синий-два и Зеленый звенья, встретимся со мной над ориентиром Два; я буду на базовой высоте плюс четыре, так что присоединяйтесь к группе.» Тычина знал, что, за исключением посадки в плохую погоду, большинство авиационных происшествий происходило во время ночных перестроений. Он попытался бы привести своего ведомого и два самолета в смежных областях орбиты к контрольной точке, расположенной на сто метров ниже его «базовой высоты» плюс четыре тысячи метров, а затем надеялся, что все они смогут использовать радар и визуальный контроль, чтобы присоединиться к нему.
Они много раз отрабатывали ночные воссоединения, но Тычина мог почувствовать, как у него самого учащается пульс и на лбу выступает пот — воссоединение было бы трудным и очень опасным в обычных тренировочных условиях, и тем более в присутствии вражеских самолетов поблизости. «Всем остальным подразделениям оперативной группы «Империал», я хочу, чтобы вы переместили свои патрульные орбиты на пятьдесят километров западнее и сократили свои орбиты, чтобы увеличить время наблюдения вдоль границы. Первый рейс «Пурпурных», свяжитесь со Львом и скажите им, чтобы они как можно скорее вызвали оперативную группу Королевских воздушно-десантных войск. Вылетаем.»
После постоянного потока подсказок (в виде ругани, воплей, изменения вектора и уговоров) со стороны Головко два самолета авиакомпании Amber Flight соединились, поднялись на четырнадцать тысяч метров и приблизились к неопознанному воздушному судну. Они действовали на самом пределе своих возможностей по высотности — МиГ-23 не мог летать намного выше высоты пятнадцати тысяч метров, и даже на четырнадцати тысячах вероятность возгорания или остановки компрессора была очень высока — и пока злоумышленники не снижались.
Тычине не повезло с возвращением в «Синие» и «Зеленые» рейсы. Внезапно все доплеровские навигационные системы перестали работать или зависли, их приемники радионавигационных маяков работали неправильно, их радары перехвата отключились, или их опознавательные маяки перестали отображаться на радарах.