Только что закончивший подготовку к вводу в бой на военно-воздушной базе Кэннон в Нью-Мексико «Туманный человек», которому было всего двадцать пять лет, был самым молодым членом экипажа в подразделении. Поскольку Ребекка Фернесс была настолько «строгой» и требовательной, она часто привлекала к работе новых офицеров системы вооружения эскадрильи — было обнаружено, что Фернесс либо наставляла новичков, либо доводила их до такого исступления, что они увольнялись. Она не сомневалась, что многие ветераны-офицеры систем вооружения предпочитали не иметь командира воздушного судна-женщины, поэтому Ребекка в итоге попала к новым парням, которые мало что могли сказать о том, с кем они работали в команде.
Форма ребенка никогда не соответствовала стандартам, но Ребекка ненавидела помогать Фогельману чинить его форму, потому что всегда чувствовала себя суетливой матерью, заботящейся о своем ребенке. Но у нее не было выбора. Она сорвала нашивку эскадрильи с его правого рукава, нашивку F-111 «Go-Fast» с его левой руки и поменяла их местами. «Господи, Туманный Человек, неужели ты никогда не разберешься во всем этом?»
«Я спешил сегодня утром, Бекки», — ответил он, не принося никаких извинений. Он быстро осмотрел ее летный костюм, обнаружил что-то не так и самодовольно ухмыльнулся. Она вспомнила, что ее тоже поторопили, и причину этого, и пожалела, что не посмотрелась в зеркало, прежде чем докладывать. Ну что ж, теперь уже слишком поздно. Кроме того, она выглядела в десять раз лучше, чем Фогельман в свой худший день. Когда Фогельман заметил, что Фернесс смотрит на его командировочную сумку, которая выглядела значительно более пустой, чем у всех остальных, он быстро сказал: «Все на месте, майор. Я проверил».
«Я надеюсь на это».
«Вы можете проверить мою, если я могу проверить вашу», — самодовольно сказал он.
Фернесс подошла вплотную к Фогельману, уткнувшись лицом прямо в его лицо. Он не отступил, и у него не было возможности убраться с ее пути — он был в ловушке. «Это была шутка, Фогельман? Ты пытался пошутить? Или это был сексуальный намек, например, ты предлагал показать мне свою писечку? Если да, принеси мне увеличительное стекло.»
Теперь Фогельман чувствовал на себе взгляды нескольких пар глаз. «Да … Я имею в виду, нет, я не был…»
«Или ты хочешь понюхать мое нижнее белье? Тебе бы это понравилось, не так ли, Туманный человек? Женское нижнее белье тебя возбуждает? Возможно, я найду женское нижнее белье в твоей сумке, если поищу.» Она сразу же отступила, давая ему шанс нанести ответный удар, но теперь все смотрели на него, поэтому он не стал этого делать. Фернесс бросил на него наполовину удивленный, наполовину раздраженный взгляд и продолжил.
Она не позволяла себе пытаться критиковать большинство других членов ее экипажа — все они были довольно опытными летчиками. Ее ведомыми в ее полете были капитан Фрэнк Келли и подполковник Ларри Тобиас. Келли был пятилетним ветераном F-111, а Тобиас, самый старший член летного экипажа в подразделении в возрасте сорока восьми лет, был его офицером по системе вооружения. Тобиас имел старшинство над всеми в эскадрилье, за исключением командира эскадрильи подполковника Ричарда Хембри, но Тобиас, ветеран ВВС со стажем в двадцать один год, не имел опыта командования и не посещал Военно-воздушный командно-штабной колледж, и поэтому не имел права командовать. Он был летчиком и предпочитал оставаться им. Фернесс просто поприветствовал двух членов экипажа, спросил, не нужно ли им чего, и пошел дальше.
Трое из шести других членов экипажа были новичками и относительно неопытными. Первый лейтенант Линн Огден, замужем, имеет одного ребенка, была офицером ВС, проработала три года штурманом RC-135, прежде чем переучиться на RF-111. Оказалось, что Огден добровольно участвовала в нескольких опасных разведывательных миссиях во время «Бури в пустыне», и ее наградой было желанное задание RF-111. Первый лейтенант Пола Нортон, не замужем, бывший пилот-инструктор T-38 и пилот военного реактивного лайнера C-21, была кандидатом в специалисты по программе NASA «Спейс шаттл», и ей дали RF-111 в качестве своего рода утешительный приз; она дала понять всем, не словами, а своим отношением, что пребывание в 715-й тактической эскадрилье было краткой «остановкой» на пути к видной работе, возя генералов и чиновников Кабинета министров на специальном транспорте VIP, таком как Air Force One. Майор Тед Литтл, женатый, имеющий троих детей, еще один военнослужащий ВС и бывший штурман бомбардировщика B-1B, почти два года не служил на действительной службе, прежде чем записался в резервисты и посадил RF-111. За эти два года он снялся в нескольких крупных кинофильмах, три из которых стали самыми кассовыми он разбился вдребезги и сколотил небольшое состояние. Причины, по которым он переехал из Голливуда в северную часть штата Нью-Йорк, записался в резервисты и летал на RF-111, были неясны, но он прошел квалификацию. Все шутили, что он просто проводил исследовательскую работу для другого фильма. Остальные пять членов экипажа — майоры Кларк Вест и Гарольд Рота, а также капитаны Брюс Фэй, Джозеф Джонсон и Роберт Даттон — были ветеранами F-111, которых внезапно и бесцеремонно уволили с действительной службы, но они сразу же нашли запасные места.
Все выглядели довольно хорошо. Длина волос Фогельман, как обычно, зашкаливала, но это было худшее нарушение, которое она могла видеть в «Браво Флайт». Только подполковник Хембри имел доступ к военному персоналу и гражданским записям, так что все еще могли быть некоторые сюрпризы — случаи, когда членов подразделения арестовывали за вождение в нетрезвом виде, нарушения правил дорожного движения, задолженность по алиментам и тому подобное, к счастью, становились все реже, но время от времени это все же случалось. Фернесс заняла свое место с левой стороны ряда и стояла непринужденно, пока первый лейтенант Кристина Аренас, старший офицер эскадрильи, не обратила внимание на эскадрилью; затем командир эскадрильи подполковник Хембри, офицер оперативного отдела подполковник Алан Кац и младший сержант эскадрильи Уильям Тейт вышли на площадку спортзала ровно в семь пятнадцать утра.
Эскадрилье был отдан приказ о парадном отдыхе, и инспекция началась.
Ребекка понимала, что это утро обещает быть трудным. Полковник Хембри не выбирал сумки и людей наугад — он проверял каждого. Командир звена «Альфа» майор Бен Джеймисон и его командир ВСО прошли проверку, но первый пилот в полете был выведен из строя, а его сумка отброшена в сторону самим Хембри. «Капитан, может быть, вам лучше просто пойти домой и начать все сначала», — крикнул Хембри достаточно громко, чтобы услышали все на площадке и почти все остальные в спортзале. «Твоя форма выглядит дерьмово, у тебя усы и бакенбарды, которые выглядят как что-то из чертовых шестидесятых, и похоже, что ты готов отправиться на какой-нибудь пляж во Флориде, а не на базу с холодной погодой. Вы только что потеряли один день тренировок. Если вы не вернетесь сюда через час в чистой форме, надлежащем снаряжении и надлежащем уходе, вы потеряете всю неделю. Убирайтесь с моих глаз долой».
Хембри прервал инспекцию и начал кружить вокруг эскадрильи, как акула, подбирающаяся к раненому киту. Хембри был крупным, с квадратной челюстью, мощным чернокожим мужчиной под сорок, с коротко подстриженными волосами цвета соли с перцем и темными электрическими глазами. От его голоса чуть ли не дребезжали стекла, особенно когда он злился — как раз сейчас: «Я не позволю кому-либо из вас бездельничать здесь. Вы явитесь на учебную неделю готовыми к развертыванию, готовыми летать и готовыми сражаться, или я вообще не хочу, чтобы вы были здесь. Мы не резервисты, черт возьми — мы из Военно-воздушных сил Соединенных Штатов. Поняли? Мы — основная боевая сила. Поскольку мы тренируемся всего две недели в месяц, мы должны делать это лучше, чем подразделения активной службы. Мы должны выглядеть острее, лучше летать и двигаться быстрее. Я не потерплю никого в этом подразделении, кто думает, что ему или ей что-то здесь сойдет с рук. Я собираюсь вдолбить этот факт в вас, люди, и заставить вас поверить в это».
Он завершил свой круг, позволив всем попробовать лекарство, прежде чем возобновить проверку. К счастью для Бена Джеймисона, все остальные участники полета прошли проверку. Хембри назначил Джеймисону двухдневную смену дежурного офицера за то, что он позволил одному из своих пилотов явиться без необходимого снаряжения, затем перешел к полету Фернесса.
Она обратила внимание экипажа, отдала честь и сказала: «Браво, вылет готов к проверке, сэр».
Хембри ответил на приветствие Фернесса, оглядел ряд с ног до головы, затем сказал: «Думаешь, ты готов, да? Что ж, сначала нам нужно сделать несколько снимков. Возможно, вы могли бы рассказать мне о предупреждениях технического порядка и предостережениях для разведывательной капсулы UPD-8, майор Фернесс?»
«Да, сэр», — немедленно ответил Фернесс. Вопросы и ответы во время инспекции были чем-то новым для Хембри, и это не было праздным занятием. У Хембри было что-то на уме… но у нее больше не было времени думать об этом. Она знала возможности и функции всех одиннадцати различных разведывательных капсул, которые могли быть установлены на самолете RF-111, и она могла повторять предупреждения во сне:
«В техническом приказе есть два предупреждения и семь замечаний о модуле радиолокационной разведки UPD-8», — начала она. «Наиболее важными являются: держитесь подальше от сенсорных куполов, пока не отключат питание самолета и аккумуляторов; и убедитесь, что все члены наземного экипажа находятся на расстоянии не менее ста футов от самолета во время наземного испытания из — за паразитных выбросов».
Хембри внезапно подошел ближе к Фернесс и прервал ее словами: «Вы спали в этом летном костюме, майор? Он выглядит адски». Хембри заметил его помятый вид после секса. Фернесс кипела внутри — не из-за Хембри, а из-за Эда Колдуэлла. Господи, как она позволила этому случиться?
«Я знаю, что это всего лишь служебная форма, майор, — отрезал Хембри, — но если вы не заботитесь о ней в мирное время, какие у нас гарантии, что вы позаботитесь о ней, если мы начнем войну?» Вы дежурный офицер на две ночи после майора Джеймисона. Достаньте свою служебную сумку и покажите мне шесть пар шерстяных носков.» Она быстро сделала, как ей сказали, затем положила их обратно, но Хембри уже двигался вдоль очереди, так что ей пришлось поторопиться, чтобы догнать их.