Она знала, что однажды его чуть не вычеркнули из ее жизни, и что она не должна позволить этому случиться снова. У нее всегда были сомнения по поводу того, что нужно быть женой военного офицера, особенно женой военного летчика, и она никогда не была уверена, что хочет именно такой жизни. Но теперь она поняла, что, какой бы сложной ни была жизнь в украинских военно-воздушных силах, жизнь без Павла Тычины была бы еще хуже. «Павел?»
«Да?»
«Я… я хочу тебя кое о чем спросить». Она замолчала, и Тычина повернулся к ней лицом. «Я много думал о нас, и… и…»
Он протянул руки в кожаных перчатках и обхватил ее лицо. «Я знаю, что ты собираешься сказать, любовь моя», — сказала Тычина. «Поверь мне, я люблю тебя всем сердцем и душой, и я ничего так не хочу, как быть с тобой вечно. Но я … Я не такой … Я просто думаю, что тебе следует подождать. Я не хочу давить на тебя, принуждая к чему-то, о чем ты можешь пожалеть.»
«Сожалею? О чем я вообще могу сожалеть?»
Печально, медленно Тычина снял меховую шапку, затем стянул хлопчатобумажную антисептическую маску для лица. Лицо Павла представляло собой лабиринт шрамов и рваных ран, некоторые из которых требовали обширных швов, чтобы закрыть; другие были настолько глубокими, что их приходилось держать открытыми, чтобы гной мог нормально вытекать. Его нос был сильно заклеен скотчем, но было очевидно, слишком очевидно, что носа у него больше не было. Глубокий шрам на миллиметры не доходил до его левого глаза, из-за чего его левое веко выглядело так, как будто оно было в два раза больше обычного, и оно было наклонено вверх, придавая ему зловещий восточный вид. Его брови и ресницы были сожжены или сбриты. Шрамы тянулись вниз по его горлу — Микола видела место, куда ему вставили трахейную трубку во время операции, — и Павел достаточно обнажил свою грудную клетку, чтобы она увидела, что повреждения тянутся далеко вниз по туловищу. Для нее было чудом, что он мог терпеть боль без крика.
«Теперь ты понимаешь, Микки?» Тихо спросила Тычина. «Я смотрю на себя в зеркало, и меня тошнит! Я умолял своего лучшего друга принести пистолет и убить меня, но это было бы пустой тратой пули, которую можно было бы использовать для уничтожения вторгшихся русских. Единственное, что удерживает меня от прекращения моей боли, — это мое желание держать русских подальше от моей родины. Я не буду принуждать тебя быть с таким человеком, как я».
«С таким человеком, как…» Микола шагнула ближе к нему, протянув руку к его лицу. Он отшатнулся от нее, но она взяла его ужасно изуродованное лицо в свои руки и держала его. «Вы самый храбрый, добрый, любящий человек, которого я когда-либо знала, Павел Григорьевич», — сказала она. Она поцеловала его в покрытые шрамами губы, продолжая обнимать, пока он, наконец, не расслабился и не ответил на ее поцелуй. Она отпустила его, затем, все еще держа его лицо в ладонях, сказала: «И если ты сейчас же не женишься на мне, Павел, мы с тобой оба пожалеем об этом».
«Ты уверен, Микки?» Она ответила ему еще одним поцелуем. «Тогда да, я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, если потеряю тебя. Если я буду твоим, Микола, ты станешь моей женой?»
Ее слезы радости и поцелуй были единственным ответом, который ему требовался.
Когда они приблизились к штаб-квартире, которая находилась всего в нескольких кварталах от линии вылета, они услышали рев десятков реактивных двигателей. Павел увидел больше самолетов, чем обычно, припаркованных у трапа. Вместо истребителей МиГ-23 и старых штурмовиков Су-17, припаркованных там, было много бомбардировщиков Микоян-Гуревич-27 и Су-24. Хотя МиГ-23 обладал неотъемлемыми бомбометными возможностями, а Су-17 был способным, проверенным бомбардировщиком, МиГ-27 и Су-24 были настоящими высокотехнологичными сверхзвуковыми бомбардировщиками. Су-24 был новее, быстрее и более смертоносный, чем Су-17 или МиГ-27, и мог нести до восьми тысяч килограммов боеприпасов, что намного больше, чем у любого самолета на вооружении Украины, а также его можно было использовать в качестве заправщика для дозаправки в воздухе других самолетов Sukhoi-24 для дальних бомбардировок. Большинство Су-24 на Украине базировались в Одессе и Виннице, поэтому очевидно, что значительные ударные силы были переброшены дальше на север, чтобы противостоять ожидаемому наземному наступлению России на Украину. Запах войны был таким же сильным, как запах горящего авиатоплива, и, по правде говоря, он одновременно вызывал тошноту и возбуждал Павла Тычину.
Теперь вход в здание штаба воздушной армии усиленно охранялся. Охранники позволили Тычине и его новой невесте войти в фойе, но поскольку база была переведена на военное положение, они не могли позволить Миколе пройти мимо стойки безопасности. Прежде чем продолжить, Павел сделал несколько телефонных звонков из службы безопасности, затем повернулся к Миколе: «Я договорился о встрече с капелланом крыла», — сказал он. «Он согласился поженить нас позже этим вечером».
Она обвила его руками, не обращая внимания на охрану и офицеров штаба, окружавших их. «Когда, Павел? Когда мы сможем отправиться?»
«Я должен связаться с командным центром и поговорить с командующим генералом», — сказал Тычина. «Он старомоден и, вероятно, ожидает, что я попрошу разрешения жениться. Капеллан обвенчает нас в часовне базы через три часа, так что у тебя есть столько времени, чтобы позвонить своим друзьям и попросить их встретиться с нами. Тогда увидимся в часовне.» Она поцеловала его еще раз и, с глазами, блестящими от слез, поспешила заняться приготовлениями к свадьбе. Тычина зарегистрировался у охранников, затем проследовал в подземный командный центр — несомненно, командующий воздушной армией должен был находиться внизу, в глубоком подземном боевом зале, а не наверху, в своем кабинете на четвертом этаже.
Лестница привела Тычину на три этажа ниже, где его личность была проверена еще раз. Охрана была усиленной, но Тычину тепло приветствовали как сотрудники службы безопасности, так и сотрудники крыла, когда он направлялся в командный центр. Изогнутый пандус размером с грузовик вел еще на один этаж вниз, мимо отделений разведки, боевого планирования и метеорологии, через еще один набор стальных противопожарных дверей, а затем в сам командный центр. Несколько охранников в кабинках службы безопасности вышли пожать Тычине руку, а несколько любопытных бывших летчиков попросили его приподнять антисептическую маску, чтобы они могли увидеть его шрамы и рваные раны. Тычина был рад видеть, что ни у кого из тех, кого он мог обнаружить, его внешность не вызвала отвращения, и он знал, что ему повезло. Украинские военно-воздушные силы были небольшими, очень сплоченными и поддерживали друг друга — к сожалению, подумал он, входя в главный командный центр, обычно требовалась крупная катастрофа, подобная этой, чтобы напомнить себе, как ему повезло служить с такими прекрасными солдатами.
После проверки в последнем подразделении безопасности Тычина встретился с полковником авиации Петром Иосифовичем Панченко, заместителем командующего по операциям авиабазы Львов. Панченко, почти пятидесятилетний, с лысой головой и каменно-серыми глазами, был одним из немногих старших офицеров на базе, с которыми Тычине действительно нравилось работать — вероятно, потому, что за тридцать лет службы Панченко прошел путь от техника по пневматике до офицера по вооружению на ударных вертолетах, затем пилота винтокрыла, а затем и самолета, до третьего по старшинству офицера на базе. Он был бывшим коммунистом и очень влиятельным в старых советских военно-воздушных силах и мог бы стать начальником штаба Военно-воздушных сил Украины или даже маршалом вооруженных сил, самым высокопоставленным военным на Украине или даже министром обороны, если бы не его принадлежность к Коммунистической партии в прошлом и тесные связи с Москвой. Лучше всего Панченко относился к флайерам — он по-прежнему носил летный костюм в качестве стандартной униформы даже в штабе.
«Капитан Тычина?» Удивленно спросил Панченко. «Добрый день, чувак, ты выписался из этой чертовой больницы?» Как ты себя чувствуешь? Иисус, подойди сюда». Панченко провел Тычину через центр связи, мимо конференц-зала боевого штаба и в анфиладу кабинетов с бетонными стенами, предназначенных для персонала крыла, когда они находились в боевых условиях. «Я собирался навестить вас завтра и ожидал увидеть вас либо на вытяжении, либо в окружении красивых медсестер». Он осмотрел стерильную маску, затем молча жестом попросил Павло снять ее. Глаза Пенченко слегка сузились, когда он увидел ужасные рваные раны, но вскоре он подошел к Тычине, положил руки ему на плечи и сказал низким, искренним голосом: «Ты ужасно выглядишь, Павел. Ты действительно хочешь. Но я чертовски рад видеть тебя на ногах и рядом».
«Я явился для выполнения служебных обязанностей, сэр».
«Ты… что? Ты хочешь снова начать летать?» — недоверчиво спросил он.
«Я готов, сэр».
«Ты получил медицинскую степень во время своего последнего отпуска, Павел? Теперь ты эксперт? Почему бы тебе просто не расслабиться на несколько дней и "
«Русские порезали меня, сэр,» тихо сказал Тычина,» но они не причинили мне вреда. Я могу видеть, я могу ходить, я могу летать, я могу сражаться. Я насчитал по меньшей мере тридцать новых планеров на рампе — у вас достаточно пилотов, чтобы отправиться с ними? Я должен напомнить вам, что я проверен на каждом истребителе с поворотным крылом в инвентаре.»
«Я знаю, что это так, Павел, и да, на данный момент у меня достаточно пилотов», — довольно неловко ответил Панченко. Очевидно, что не был озвучен тот факт, что если им придется начать крупное развертывание или, не дай бог, наступление против русских, у него закончатся свежие пилоты менее чем за двадцать четыре часа. «Послушайте, капитан, я восхищен вашей самоотверженностью. Я скажу генералу, что вы были рядом… о, черт, он, вероятно, будет в больнице, чтобы навестить вас сегодня вечером».
«Я подожду его здесь», — сказал Тычина. «Я хотел бы попросить у него разрешения жениться».