Это были очки PLZT — электронные очки от слепоты. Другой вещью, которую они надевали под свои шлемы, должно быть, были повязки на глаза на случай, если электронные очки выйдут из строя или если будет слишком темно, чтобы пользоваться очками. Начальники экипажей проходили инструктажи по ним и однажды видели их демонстрацию, но они никогда не должны были использоваться …
… если только это не было чем-то настоящим.
В защитных очках и кислородных масках Харкорт и Алена выглядели как два Дарта Вейдера, сидящих в кабине вампира. Харкорт включил сигнализацию такси, сигнализируя, что он готов выруливать. Командир экипажа держал руки скрещенными над головой, пока второй бомбардировщик RF-111 не прорулил мимо, затем жестом приказал Харкорту двигаться вперед, и они вырулили из укрытия на параллельную взлетно-посадочную полосу.
Стоя в темноте ледяной ночи под рев шести бомбардирующих его RF-111, заряженных ядерным оружием, командир экипажа Второго боевого вылета отдал честь пилоту. Жуткая маска смерти повернулась к нему, мгновение смотрела на одинокую фигуру, затем медленно отдала честь в ответ — возможно, в последний раз.
ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
«Что, черт возьми, вы имеете в виду, говоря, что это была рассылка листовок?» прогремел президент. «Вы хотите сказать мне, что русские пролетели на сверхзвуковом бомбардировщике прямо над Турцией, средь бела дня, прямо над базой, где только что приземлились американские самолеты, и сбросили листовки…?»
«Это именно то, что они сделали, господин президент», — признал генерал Фримен. Они, вместе с первой леди и их маленькой дочерью; советником по национальной безопасности Майклом Лифтером; двумя агентами Секретной службы; и капитаном военно-морского флота, которому было поручено нести «футбольный мяч», портфель с кодами, необходимыми для приведения в действие ядерных сил страны, стояли под проливным дождем на западной лужайке Белого дома, всего в нескольких ярдах от вращающихся лопастей Marine One. Большой вертолет VH-53 вылетел за президентом и членами Совета национальной безопасности, когда прозвучал последний сигнал тревоги. Секундами ранее Фримен получил сообщение, что атаки не было, и группа, теперь промокшая насквозь, направлялась обратно в Белый дом.
Президент не пошел в Ситуационную комнату, а вместо этого вернулся в Овальный кабинет. Он бросил свой мокрый плащ в угол и заказал кофе и сэндвичи. Первая леди вошла в Овальный кабинет через несколько минут с сухими волосами и в деловом костюме — должно быть, это была самая быстрая уборка в истории — и встала рядом со своим мужем. «Я хотела бы знать», — решительно сказала она, ее руки были сжаты в кулаки, — «что, черт возьми, здесь происходит? Генерал Фримен, которого всего за несколько дней дважды выгоняли из Белого дома по ложной тревоге, — это не мое представление о веселье.»
«Это была не ложная тревога, мэм», — сказал Фримен, тяжело сглотнув и переминаясь с ноги на ногу. Обращаясь к президенту, он сказал: «Я попросил разведывательное управление прибыть на брифинг, сэр».
«Хорошо», — устало протянул Президент. Он встал у своего кресла, вцепившись пальцами в коричневую кожаную спинку, сделал несколько глубоких вдохов, затем развернул кресло и тяжело опустился. «Что-то в Северной Америке или Европе, Филип?»
«Европа, сэр, над Турцией», — ответил Фримен. «Предупреждение об атаке. Не было никаких причин, по которым прозвучало предупреждение об эвакуации руководства. Я проверю это лично».
Капитан военно-морского флота с ядерными кодами последовал за ним и незаметно занял место в углу комнаты, кейс лежал открытым на столе рядом с его стулом, шнур от кейса тянулся к настенной розетке. Затем он встал и подошел к президенту, ожидая возможности высказаться. «Капитан Аренс хотел бы активировать вашу кодовую карту, сэр», — сказал Фримен президенту.
«Зачем?»
«Сэр, мы должны немедленно установить полную связь с Национальным военным командным центром», — объяснил Фримен. «Когда российские самолеты были обнаружены во время того, что, по-видимому, представляло собой бомбометание, мы передали сообщение о выруливании на линию ожидания бомбардировщикам и сообщение о готовности к запуску ракетам «Миротворец» и подводным лодкам».
Рот Стальной Магнолии открылся от шока — похоже, у президента вот-вот тоже отвиснет челюсть.
«При таких обстоятельствах следующий приказ, скорее всего, будет отдан с переносного устройства. Поскольку все еще существует вероятность того, что атака против Соединенных Штатов продолжается, вам следует активировать переносной отправитель».
«Я уже говорил вам, генерал, я не хочу, чтобы эти бомбардировщики запускались!»
«Сэр…» Фримен сделал паузу, контролируя свои эмоции и собственный дрожащий голос, проклиная тот день, когда его назначили председателем Объединенного комитета начальников штабов. По крайней мере, Колин Пауэлл ушел, пока ситуация была благоприятной. «Сэр, активация вашего портативного передатчика не отдает никаких приказов — это только позволяет вам иметь возможность сделать это, если нам снова понадобится бежать к вертолету. На этом этапе Стратегическое командование определит, будет ли запуск бомбардировщиков осуществляться под положительным контролем. Они "
«Что… вы сказали, генерал Фримен?» — прервала его первая леди. «Стратегическое командование может запустить бомбардировщики? О чем вы говорите? Что вы имеете в виду, что они могут запустить? Это что, какой-то государственный переворот?» Она повернулась к президенту. «Говорю вам, это пахнет как семь дней в мае».
«Черт возьми, мэм», — рявкнул Фримен, — «в рамках DEFCON Два мы взяли бы бомбардировочные силы под полный контроль, как только обнаружили бы готовящуюся атаку на Соединенные Штаты. Вот что означает DEFCON Two. Из-за характера текущей чрезвычайной ситуации и ваших приказов относительно защиты наших союзников по НАТО мы решили, что задействуем бомбардировочные силы, если будет обнаружено какое-либо нападение на любого союзника по НАТО, особенно на Турцию».
«Политика, с которой я полностью не согласна», — презрительно сказала Первая леди, постучав по старому столу Джека Кеннеди. «Предполагается, что мы должны изменить мир, а русские думают, что мы начнем ядерную войну, если на Турцию нападут?»
«Мы уже обсуждали это, дорогая», — вмешался президент, пытаясь успокоить ее, жалея, что не может устроиться на работу в McDonald's или еще где-нибудь — где угодно, только не здесь. «У нас в Турции американские военнослужащие; Турция — сильный и ценный союзник — важно, чтобы мы продемонстрировали нашу поддержку».
«Развязав Третью мировую войну? Это безумие», — читала она лекцию, скривив губы.
Президент колебался. Они действительно много часов спорили по этому вопросу, поскольку первая леди не хотела развязывать войну с Россией из-за Турции и ее одностороннего решения помочь Украине. Она была права, подумал Фримен: мировые войны действительно начинались именно так. Но альянс НАТО был важен для Америки. Каждый член организации, особенно ее самый могущественный член, Соединенные Штаты Америки, должен был поддерживать других. Одно разведывательное подразделение RF-111G и несколько фрегатов были незначительной демонстрацией поддержки — запуск бомбардировщиков с ядерной боеготовностью был крупной демонстрацией поддержки. Это был безопасный и полностью контролируемый ответ — в отличие от ракеты, бомбардировщики могли быть отозваны в любое время.
«Наши бомбардировочные силы настолько малы, что время реакции имеет решающее значение, мэм», — сказал Фримен. «Как только NORAD и Стратегическое командование получают положительный сигнал об атаке, они сбрасывают бомбардировщики. Это единственный способ обеспечить живучесть.»
«А как же подводные лодки и ракеты?» спросил президент, застенчиво отрывая кончик сигары, чтобы пожевать, но не затягиваться. Первая леди пристально посмотрела на него, но ничего не сказала. «Стратегическое командование тоже запускает их…?»
«Нет, сэр. Только вы можете приказать запустить ракеты, а бомбардировщикам подготовить свое оружие и выполнить свои ударные задачи», — ответил Фримен. «Однако, согласно DEFCON Two, атомные подводные лодки выполняют определенные инструкции, если они теряют связь с вами. Если потеря связи продолжается, подводные лодки могут начать атаку».
«Я думал, вы сказали, что только я могу запускать ракеты», — раздраженно сказал президент, выглядя сбитым с толку.
«Сэр, это правда — только вы можете отдать приказ о запуске», — сказал он, подумав: Слава Богу, что он избежал призыва — он просто не понимает этого. «Но атомные подводные лодки предназначены для патрулирования в течение нескольких месяцев, оставаясь совершенно незамеченными. Они должны выставлять себя напоказ, чтобы получать инструкции, которые они будут выполнять каждые две-восемь недель, в зависимости от состояния готовности к обороне. Если они появятся и не подключатся, в DEFCON Two они отправятся к своим точкам запуска и попытаются подключиться еще раз. Если это не удастся, они запустятся.»
«Они могут начать без моего приказа…?» спросил он, его лицо все еще было омрачено.
«Сэр, ракеты морского базирования — наше самое важное, самое смертоносное, самое живучее оружие», — объяснил Фримен, подумав: Он не настолько глуп. Он знал все это, почему он это делает? Он паникует? Что ж, черт возьми, сейчас точно не время расклеиваться. «Если вся система командования и контроля будет уничтожена в результате ядерного удара, мы не хотим, чтобы подводные лодки вышли из строя только потому, что они прятались от плохих парней. Следовательно, в условиях высокой угрозы, подобных этой, младшие капитаны имеют возможность начать ограниченную атаку, если они не получат приказ не этого делать.»
«Это смешно, генерал», — процедила Первая леди сквозь стиснутые зубы. «Это кошмар. Что это за система управления? Может начаться ядерная война, а мы даже не отдавали приказа об этом…?»