«Вампиры» были заманчивыми целями для российских истребителей, действовавших над Черным морем в поддержку оперативной группы ВМС и теперь направляющихся на юг, чтобы пуститься в погоню. На базах на Крымском полуострове, всего в 120 милях к северу, было развернуто несколько звеньев истребителей МиГ-29 и Су-27, в основном обеспечивающих воздушное прикрытие российского самолета с радаром. Когда «Вампиры» были впервые обнаружены радаром Mainstay, истребительные авиакрыла в Севастополе и Евпатории были приведены в полную боевую готовность, а когда началась атака на корабли к югу от в Крыму воздушное пространство над Черным морем было заполнено более чем шестьюдесятью истребителями — максимум, с которым могли безопасно справиться диспетчеры на борту самолета-радара A-50 Mainstay. Разложить по обе стороны Новороссийск авианосной группы таким образом, чтобы не мешать судно по возможности самообороны, российские боевики веером, чтобы выследить быстро, низко летящих американских бомбардировщиков. Двадцать истребителей были развернуты на запад для прикрытия Маршал Устинов группы, десять остались с самолетом-радаром Mainstay, а тридцать истребителей преследовали четыре бомбардировщика Vampire, отступавших в сторону Турции. Казалось, что самолеты RF-111G не знали, что их преследуют — русские знали, что у американцев есть собственный самолет с радаром АВАКС, но «Вампиры» все еще летели на большой, очень уязвимой высоте.
Они были слишком уязвимой, слишком заманчивой целью — и так было задумано. Когда группа российских истребителей переместилась на юг, восемьдесят истребителей МиГ-23 украинских ВВС пронеслись с юга. Русские преследователи внезапно оказались преследуемыми — то, что всего несколькими секундами ранее было легким преимуществом тридцать на четыре, превратилось в недостаток восемьдесят на тридцать. О вампирах вскоре забыли, и все четверо сбежали в безопасное место на турецком прибрежном нагорье.
Однако одномоторный украинский МиГ-23 Flogger не мог сравниться с российскими истребителями МиГ-29 или Су-27. Даже ночью более продвинутые истребители были способны уничтожить во много раз больше старых, гораздо менее совершенных украинских истребителей, особенно когда их направлял радар A-50. Но у них так и не было шанса — как только российские истребители начали объединяться в пары против своих бывших советских собратьев из Украины, МиГ-23 развернулись на юг и понеслись на полной боевой мощи, не выпустив ни одной ракеты. Это было спланированное отступление — у них никогда не было намерения связываться с передовыми бойцами …
… и причина вскоре стала очевидной. Когда основная часть российского истребительного прикрытия двинулась к северному побережью Турции, преследуя украинские истребители, группа из десяти украинских МиГ-27 и десяти истребителей-бомбардировщиков Су-17 на сверхзвуковой скорости приблизилась с востока. Основой радаров диспетчеров были завалены самолетов столько о масштабах, что они не видели низколетящие новичков, пока они были только в шестидесяти милях от остальных пяти кораблей из Новороссийска авианосной группы. Российские истребители находились далеко за пределами своих позиций, и им пришлось израсходовать драгоценное топливо, чтобы развернуться и вступить в бой с большим количеством бомбардировщиков, приближавшихся с востока. Украинские тактические бомбардировщики были слегка загружены топливными баками увеличенной дальности полета — им приходилось летать на триста миль дальше, чем их собратьям МиГ-23, чтобы обойти русских с фланга и успешно подкрасться к группе авианесущих крейсеров, — и у них было только одно оружие, поэтому они были очень быстрыми.
Это единственное оружие — ракета Х-59 — было самым разрушительным оружием в воздушном арсенале Украины. Названная НАТО AS-13 Kingpost и получившая прозвище SLAMski из-за своего сходства с AGM-84E SLAM ВМС США (ракета для наземного нападения Standoff), Kingpost представляла собой дозвуковую 2000-фунтовую ракету с телевизионным наведением и 300-фунтовой фугасной боеголовкой. Бомбардировщики МиГ-27 и Су-17 выпустили свои ракеты на расстоянии около тридцати пяти миль от военных кораблей, затем повернули обратно на восток. Ракеты сначала быстро поднялись до тридцати тысяч футов, затем начали крутой спуск к российским военным кораблям. Последние двадцать секунд полета украинские пилоты будут контролировать по телевидению и по каналу передачи данных обратно на свои истребители.
Однако, как только ракеты Kh-59 набрали высоту, они стали легкой добычей для российских истребителей — радар A-50 Mainstay мог легко отследить каждую из двадцати ракет, выпущенных по российским военным кораблям. Поскольку большинство истребителей все еще находились слишком далеко на юге, чтобы преследовать крылатые ракеты, «Оплот» направил все свои истребители сопровождения, кроме двух, на попытку сбить ракеты. Восемь истребителей Sukhoi-27 прервали свое боевое воздушное патрулирование и устремились на восток, зафиксировав большие однотонные ракеты на радаре и маневрируя для перехвата. Радиосвязь между ракетой и истребителем использовалась в качестве маяка для определения местоположения каждой ракеты, а сложный радар слежения во время сканирования восьми Су-27 позволял нацеливать почти весь комплект ракет Kh-59 …
… которая решила судьбу российского самолета-радара Mainstay, который все это время был главной целью совместной оперативной группы США, Турции и Украины. В то время как основная масса российских истребителей поворачивала на северо-восток, чтобы перехватить украинский ударный самолет, а все сопровождающие, кроме двух, пытались перехватить крылатые ракеты Х-59, десять истребителей МиГ-23 врезались с юго-запада на высоте сорока тысяч футов.
Ими руководил сам полковник Павел Тычина.
Как и «страйк бердс», они несли топливные баки и только по одному оружию на каждого — ракету класса «воздух-воздух» большой дальности R-33 с натовским обозначением AA-9 Amos. R-33 была одной из самых больших ракет класса «воздух-воздух» в мире, весила почти 1000 фунтов, но при этом была одной из самых сложных. При запуске с большой высоты радиус действия ракеты составлял девяносто миль, максимальная скорость составляла три Маха, а боеголовка весила 225 фунтов. Она использовала три типа наведения: полуактивное радиолокационное самонаведение, при котором ракета ориентировалась на отраженную энергию радара от самолета-носителя; активное радиолокационное самонаведение, при котором небольшой радиолокационный блок в ее носовом обтекателе направлял ее к цели; и пассивное радиолокационное самонаведение, при котором ракета могла ориентироваться на энергию радара, передаваемую другими самолетами, особенно большим ротодомом самолета — радара A-50 Mainstay.
Ракета Р-33 не была типичным оружием истребителя МиГ-23 — радар «Флоггера» мог передавать только базовую навигационную информацию и не подавал сигналов наведения, — но мощь радара «Мейнстейка» решила его собственную судьбу.
Из десяти ракет, выпущенных по Оплоту России, две попали в цель.
Самолет весом 380 000 фунтов лишился ротодома и вертикального стабилизатора, но основное отделение экипажа осталось практически нетронутым. Его экипаж из двадцати четырех офицеров, которые наблюдали на радаре за нацелившимися на них ракетами R-33, были живы, чтобы ощутить удар, когда огромный самолет рухнул в Черное море.
Они присоединились к авианесущему крейсеру «Новороссийск», направлявшемуся на дно Черного моря, и поскольку он был самой крупной и легко идентифицируемой целью для относительно неопытных украинских пилотов, шесть из двадцати ракет Х-59, переживших свой короткий полет, попали в крейсер. Поскольку посадочная палуба была заполнена самолетами Як-38 «Форджер», готовыми к взлету в поддержку обороны флота, пожары и разрушения на борту 43 000-тонного судна были разрушительными и тотальными — в результате атаки погибло 356 офицеров и матросов.
ТРИДЦАТЬ СЕМЬ
«Гром один-один, много бандитов в час дня, двадцать миль, высота. Цыпочки в два часа, семьдесят миль. Поджигатель отключается на восток, бугаут на юг. Подтверждаю».
«Банджо, один-один слушает, мы уходим отсюда», — ответила Ребекка Фернесс. Она развернула крылья своего «Вампира» до 72,5 градусов, перевела дроссели на полный форсаж и начала разгоняться до одного Маха. «Давай подключим Сайдуиндеров к работе, Марк», — сказала она.
«Они готовы к работе», — ответил Фогельман. «ВРЕД тоже готов к выбросу за борт, если вы хотите от него избавиться. У меня включены средства обнаружения и установлены контрмеры».
Единственная оставшаяся противорадиолокационная ракета AGM-88 на пилоне номер пять вообще не ограничивала их максимальную скорость, но она немного увеличила лобовое сопротивление и сделала полет немного более прерывистым. «Мы попытаемся пока сохранить это», — ответил Фернесс. «Нам понадобится весь возможный вред».
Их радиолокационный самолет E-3 системы АВАКС, находившийся на орбите над центральной Турцией, внезапно передал по радио: ««Апекс», «Гром», двенадцать часов, пятнадцать миль … «Апекс», «Гром», двенадцать часов … «Апекс»…»
«Запуск ракет!» Крикнул Фогельман. «Российские истребители запускают ракеты! Но у нас нет индикации запуска ракет или сигнала восходящей линии связи. Я не знаю, где они».
«Это первая атака», — сказал Фернесс. Российская IRSTS, или инфракрасная система поиска и слежения, позволяла истребителям запускать ракеты класса «воздух-воздух» путем объединения информации о дальности от наземного или бортового радара с датчиком теплового наведения на своих самолетах. Радар истребителя требовалось включать только на последние секунды полета ракеты. «Приготовиться, должна появиться восходящая линия связи».
Внезапно прямо перед ними на прицеле предупреждения об угрозе появился символ в виде крыла летучей мыши, находящийся на расстоянии летального выстрела, и они получили ярко-красную индикацию ЗАПУСКА РАКЕТЫ и быстрый deedlededleedleedle предупреждающий сигнал в их шлемах.