«Истребитель атакует с носа!» Крикнул Фогельман. Двумя пальцами он извлек пучки мякины из левого и правого внутренних дозаторов. «Мякины нет! Вертикальные перекосы!»
Они не могли выполнить маневр отрыва или резкий разворот, чтобы попытаться сбросить ракету, потому что это только еще больше выделило бы их самих — они должны были надеяться, что их глушилки позаботятся о восходящей линии связи ракеты, а радары вражеских истребителей вместо этого зафиксируются на приманке.
Небо было заполнено выпущенными по ним ракетами класса «воздух-воздух» — российские истребители были теперь достаточно близко, чтобы они могли видеть ракеты в ночном небе в виде крошечных проблесков света при запуске. Ракета разорвалась примерно в двухстах ярдах от их левого крыла, достаточно близко, чтобы они почувствовали ударную волну по своему самолету.
«Гром, много бандитов на высоте двенадцати часов, двенадцать миль, построиться в ряд, продолжать огонь на восток, уничтожить их и притаиться». Краткие сообщения диспетчера системы АВАКС были полны отчаяния — он приказывал Фернессу и Фогельману лететь на бреющем полете прямо через линию российских истребителей, продолжать радиоэлектронное противодействие и надеяться на лучшее. «Первые бандиты сейчас в десяти милях, двенадцать часов. Мои бандиты держат курс на север — они ожидают, что вы повернете на юг после слияния. Рекомендую вам продолжать движение на восток с максимальной скоростью. Ведите бандитов за пять миль.»
Именно в этот момент Фернесс услышал это — безошибочное рычание ракеты AIM-9 Sidewinder, нацеленной на цель. Она, не колеблясь, нажала кнопку отключения предохранителя на ручке управления и нажала кнопку запуска. Маленький тепловой самонаводящийся прибор на левом пилоне вылетел в космос и быстро пропал из виду.
«Гром, бандиты ломятся направо и налево … голова опущена». Ракета промахнулась.
Но это все равно возымело хороший эффект — русский атакующий строй был разбит и теперь находился в обороне. «Банджо, ты можешь вытащить нас отсюда к чертовой матери?»
«Гром, бандиты у вас в десять часов, высота двадцать миль», — ответил диспетчер. «В каком состоянии тепло, Гром?»
«У Грома есть один».
«Вас понял, «Гром», поднимите нос на ноль-три-ноль, чтобы вступить в бой».
«Да, детка, мне это нравится», — воскликнул Фогельман. «Давай возьмем их». Диспетчер системы АВАКС предлагал, чтобы они попытались рассеять российские истребители, которые маневрировали, чтобы нанести им удар по хвосту, попытавшись «выстрелить в упор» своей последней ракетой «Сайдвиндер» — если бы им удалось заставить эти истребители отвернуть, хотя бы на несколько мгновений, у них был бы шанс уйти.
«Фернесс» резко повернул влево, направляясь к середине Черного моря — это был совершенно неожиданный ход, учитывая, что безопасность северного побережья Турции находилась всего в шестидесяти милях к югу, — и как только он поднял нос на 20 градусов над горизонтом, немедленно раздался рычащий сигнал и «Сайдвиндер» выпустил последнюю оставшуюся ракету по приближающимся российским истребителям. Затем она резко накренилась вправо, снизилась до двухсот футов над уровнем моря и начала полет на полном форсаже в Турцию. У них не было оружия — скорость и низкий уровень были теперь их единственной надеждой. «Отдай мне СКР, Марк», — сказал Фернесс.
Фогельман уже держал руку на пульте управления радаром, отслеживающим местность, и он включил их, как только Фернесс отдал команду. «Включены СКР, левый СКР, правая посадка, жесткая езда».
«Спасибо, Марк. Хорошая работа». Две вертикальные линии на электронном прицеле говорили им, что система находится в режиме «LARA override», что означает, что их высота над водой контролировалась радиовысотомером, пока они не окажутся в нескольких милях от береговой линии. По командной сети она передала по радио: «Банджо, «Гром» — это «Винчестер», запросите боуи-допинг и вектор на домашний номер».
«Гром, ваши бандиты находятся на высоте пяти часов, пятнадцать миль, быстро сближаются, дополнительные бандиты на высоте семи часов, двенадцать миль, рекомендую … «Апекс», Гром, Апекс, семь часов, одиннадцать миль.»
Фогельман практически сидел задом наперед в своем кресле, визуально высматривая ракеты. Затем он установил прицел угрозы в ИК-режим, который использовал датчик теплового наведения на вертикальном стабилизаторе для поиска источников тепла позади них. «Я их не вижу, Бекки», — сказал он. «Ничего».
Как раз в этот момент на их приборной панели загорелась лампочка ЗАПУСКА РАКЕТЫ и прозвучал предупредительный звуковой сигнал — система обнаружения угрозы засекла запуск ракет другим российским истребителем и автоматически выпустила ракеты-приманки «мякина» и с тепловым наведением. Фернесс переключил мощность на режим форсажа зоны 5, развернулся на 90 градусов влево, тянул ручку управления до тех пор, пока не зазвучал сигнал предупреждения о сваливании, и ослабил противодавление на ручку. Как только она это сделала, менее чем в ста футах от их правой законцовки крыла раздался ужасающий взрыв.
«Мякина и сигнальные ракеты!» Крикнул Фернесс. Фогельман выбросил еще больше мякины и сигнальных ракет, и Фернесс вошел в крутой правый поворот. Ей пришлось развернуть крылья вперед на 54 градуса, чтобы не помешать Вампиру совершать резкие развороты.
«Гром, угрозы в шесть часов, пять миль, предлагаю вам выдвинуться влево, цыплята в десять часов, тридцать миль… угрозы сейчас в семь часов, высота четыре мили, ноги высохнут через две минуты, продолжайте выдвигаться… угроза в шесть часов … Атолл, Гром, Атолл!» Одновременно с сигналом «Атолл», который был предупреждением о предполагаемом запуске вражеской ракеты с тепловой самонаведкой, снова загорелся индикатор ЗАПУСКА РАКЕТЫ …
… но на этот раз факельный эжектор на левой стороне «Вампира» заклинило, поэтому сигнальные ракеты вылетали только из правого дозатора. В то время как Фогельман катапультировал «чафф», Фернесс начал жесткий прорыв справа на 5 G прямо в одну из русских ракет АА-11. 33-фунтовая боеголовка AA-11 взорвалась между гондолой правого двигателя и правым козырьком кабины, почти полностью оторвав правый двигатель и крыло от «Вампира».
Именно Ребекка Фернесс инициировала последовательность катапультирования, сжав и потянув за рукоятку в желто-черную полоску правым коленом. Участники акции запустили несколько пиротехнических инициаторов, которые затянули плечевые ремни безопасности и привели в действие линейный заряд в форме гильотины по всей кабине, включая защитные перчатки, от задних сидений до передней части приборной панели в передней части длинного наклонного ветрового стекла. Долю секунды спустя мощный ракетный двигатель вырвал капсулу кабины пилотов из фюзеляжа поврежденного самолета, а ракета-стабилизатор меньшего размера гарантировала, что капсула не опрокинется назад в струе воды. Мощность основного ракетного двигателя была подобна удару в спину автомобиля, движущегося со скоростью двадцать миль в час, — недостаточному, чтобы убить, но гарантированно заставляющему запомнить это на всю оставшуюся жизнь.
Основной ракетный двигатель работал менее пяти секунд, но его мощности было достаточно, чтобы поднять капсулу более чем на двести футов выше поврежденного самолета. После выгорания двигателя акселерометры вычислили, когда капсула замедлилась до скорости Маха, и небольшой пилотный парашют и две створки под «крыльями» капсулы были развернуты, чтобы помочь капсуле стабилизироваться. Почти на вершине параболической дуги раскрылись три основных парашюта диаметром тридцать футов. Через двенадцать секунд после нажатия на ручку катапультирования капсула «Вампир» оказалась под тремя исправными парашютами.
«Марк, с тобой все в порядке? Марк…?»
«Я здесь», — слабо ответил Фогельман. «Здесь».
«Я надеюсь, ты просто пытаешься пошутить, нав».
Но времени на разговоры больше не было. Четыре больших воздушных пузыря — большой мешок для амортизации ударов в форме матраса под капсулой, два больших мешка для плавания в форме подушки под задним «крылом» капсулы, мешок для предотвращения опрокидывания в форме гриба за козырьком кабины пилота и большой мешок для выравнивания в форме подушки, закрывающий козырек кабины штурмана, — автоматически раскрылись несколькими секундами позже, как раз перед тем, как капсула коснулась ледяных вод Черного моря. Порывистый северный ветер удерживал парашют надутым в течение нескольких секунд после удара о воду, и капсулу протащило по морю несколько десятков ярдов, прежде чем она перевернулась вверх дном.
В кабине пилотов было совершенно темно, и внезапный крен полностью сбил Фернесса с толку. Она лежала вниз головой на своем сиденье, свисая с плечевых и промежностных ремней, а вокруг нее слышались звуки океана — казалось, что она камнем опускается на дно. Предполагалось, что капсула должна быть водонепроницаемой и даже не пропускать воду, если ее полностью погрузить, но это было только в том случае, если стекло или конструкция не были повреждены. Что, если капсула тридцатилетней давности раскололась на части или ее расколола ракета? Что, если давление морской воды обнаружило какую-то крошечную слабость в куполе и собиралось разорвать его настежь?
Не паникуй. Не паникуй. Не паникуй, сказала она себе. Она отстегнула кислородную маску, затем полностью отсоединила ее и засунула в отделение для хранения рядом со своим сиденьем. На козырьке над ее головой не скапливалась вода, только контрольные списки, бумаги, карандаши и страх — страх накапливался в этой кабине быстрее, чем что-либо другое.
Она услышала стон — исходивший от нее самой или от Марка? — и потянулась к нему. «Марк, с тобой все в порядке?»
«Кажется, я снова разбил себе лицо», — сказал Фогельман. Он тоже висел на ремнях, но его руки свисали с навеса. Она потянулась к его кислородной маске — она уже была отстегнута от шлема. Она обнаружила, что у него из ноздрей течет кровь, но ничего серьезного. «Ты в порядке?» он спросил.
«Я в порядке».