Полузнакомый лиму, ввалившийся в кабинет, ещё почти минуту приводил в порядок дыхание, в то же время с любопытством осматривая логово мага.
Вос отложил очередную каменную табличку с каракулями Кванно и принялся приводить одежду в порядок. С чем бы ни явился незваный гость, только что-то очень важное могло заставить лиму нестись по лестнице, сбивая дыхание. И почти наверняка придётся покинуть башню в неурочное время.
— Её величество… в гневе! — с трудом выдохнул из себя воин. Маг только улыбнулся, уже предвкушая новую встречу с лери. Ну и пусть в гневе, ярости, истерике, пусть даже ринется в рукопашную, но как же он соскучился по Сидоне! — Требует… немедленно… внизу!
Вос кивнул и помчался вниз по лестнице, игнорируя мученический стон лиму, только сейчас сообразившего, что теперь придётся ещё и спускаться.
Вихрем промчавшись по лестнице, у самого выхода из башни новоявленный маг притормозил, ещё раз одёрнул одежду и вышел не торопясь, с чувством собственного достоинства.
Сидона стояла внизу, с непривычно большой свитой, включающей трёх непрерывно болтающих женщин и пятерых лиму. Двое были совершенно незнакомыми, но одеты богато, должно быть вассалы лери, лоу, если не сахи.
Вос невольно расплылся в дурацкой улыбке, с обожанием вновь рассматривая драгоценную правительницу. Как всегда, даже выражение брезгливого раздражения не портило это безупречное лицо. И чем шире улыбался маг, тем сильнее кипела Сидона. Кривое зеркало в исполнении лери.
— И долго ты ещё собирался там сидеть? — Фиалковые глаза обдали Воса целым ушатом ледяного презрения. — Почему я должна звать тебя, когда Диш проводит совет? Ты уже два пропустил, и знал бы ты, что эти умники нарешали! Кванно уже половину болтунов в камень бы обратил! А ты даже появиться не соизволил!
— Меня никто не приглашал, — без особого огорчения развёл руками Вос, — да и о том, что совещания были, я услышал впервые!
— Кванно не смели игнорировать! Он и так знал всё!
— Но я не Кванно! Я не ваш всемогущий дед, ваше величество! Я лишь недоучка, почти ничего не знающий и не умеющий. Если что-то требуется — приказывайте! Повелевайте, требуйте, просите! Но не обвиняйте в том, над чем я не властен! Запомните, ваше величество, я — Вос, не Кванно Шаррак, я сделаю всё, что в моих силах, но не могу думать как он, действовать как он и занять его место я тоже не в силах!
Фиалковый взор скрестился с изумрудным, едва не высекая искры. Лиму осторожно отступили, не желая вызывать огонь на себя, женщины, наоборот, занимали опасную позицию между лери и магом, пыхтя от любопытства и опасаясь упустить даже слово.
«Что я делаю?! — Вос чувствовал себя полным идиотом. — Ну не собирался же я с ней ссориться, как ей удалось взбесить меня парой слов?!»
Сидона пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и тем самым едва не спровоцировав сердечный приступ у собеседника. Хотя вырез платья лери был более чем скромен, но в мире, где нижнее бельё ещё не изобрели, грудь отчётливо обрисовывалась при каждом движении.
— Сейчас они снова собрались. Меня никто слушать не будет, да и мои вассалы никем не принимаются в расчёт.
Вос про себя отметил, что изучение языка в компании слуг имеет немало недостатков. Слишком уж по-земному звучали фразы лери, а значит, сейчас солидная порция слов ему не знакома и понимается посредством магического чутья. У слуг и господ разные словарные запасы. А терминология мага тут вообще бесполезна.
— По праву мага ты пойдёшь и будешь говорить. Если что непонятно, я постараюсь помочь. Лоу Гиос!
Один из богато одетых лиму, молодой парень, стоявший с потерянным видом, встрепенулся и трусцой приблизился.
— Расскажи, что стряслось с твоей лоуной. Да не мне, магу, я уже слышала!
Парень ухватился за рукав Воса, как за последнюю надежду, и заговорил. Рассказ лоу был сбивчивым и беспорядочным, но разобраться было можно. Дослушивали уже стоя рядом с дворцом.
Вчера, ранним утром, лиму риуна Шангса вторглись на территорию Лоу Гиоса. Землевладелец немедленно мобилизовал все свои силы, чтобы защитить свой надел, и отправил гонца за помощью к сюзерену. Но объявившиеся лиму Диша не только не помогли Гиосу, но подтвердили безумное утверждение риуна. Оказывается, по соглашению с Дишем эта лоуна отныне принадлежит Шангсу, и Гиосу следует немедленно покинуть владения риуна. Бедняге не просто не дали ничего забрать, его выставили, не позволив забрать даже жену и малолетнего сына!
— Диш обменял его лоуну на одну из лоун Шангса, — мрачно уточнила лери, вновь полыхая фиалковым гневом. — Но это был надел моего вассала! А полученный от Шангса надел Диш отдал одному из своих… блюдолизов! А я об этом узнала, только когда ко мне пришли за справедливостью! А сейчас лиму Шангса стоят у границ владений Лоу Сеха, и трудно даже представить, что сейчас Диш обещает посланнику риуна своим словом лера!
— Постой, — придержал Сидону Вос, — мне надо подумать. Как было расположено владение Гиоса?
Чертить карту на камне было невозможно. Пришлось обозначать границы лерата и риуната всяким мусором. Картинка получилась очень примитивной, схематичной, но достаточно наглядной.
— Разделяй и властвуй, — тихо пробурчал Вос, осматривая получившуюся схему.
Риун неспроста поменял более богатую лоуну у реки на маленький засушливый надел Лоу Гиоса. Теперь территория Шангса вклинивалась в лерат, между землями Сидоны и Диша, подходя почти вплотную к замку. — Надо срочно заняться картографией. Даже этот… Диш поймёт, если ему указать на карте, что Шангс слишком близко подобрался к замку.
— Ты думаешь, Шангс хочет войны? — удивлённо наклонилась над схемой Сидона. — Но у нас же больше лиму! Ему не победить!
Вос только улыбнулся.
— А насчёт количества… Так ссорить вас он уже начал. Ещё пара таких пакостей, и твои лиму прекратят подчиняться Дишу.
— Этого не случится, — неуверенно проговорила Сидона. — Диш вождь всех лиму лерата, и воины верят ему!
Маг тяжело вздохнул.
— Оглянись по сторонам, лери! Ты видишь, как слуги прячутся, а лиму сходятся ко дворцу? В вашем лерате никогда не было единства. Всегда было две силы, две партии, действующие вместе до поры до времени. Но едва номинальный лидер совершает грубую ошибку, намечается раскол. Твои вассалы и лиму готовы ко всему — и если мы сейчас не помешаем Дишу сделать ещё одну глупость, на этой карте больше не будет лерата и риуната, будут три враждующих риуната, занятых переделом земли.
Сидона побледнела, явственно представляя себе последствия раскола. Она прожила всю свою жизнь в мире, никто не смел тревожить покой могущественнейшего государства, но как просто можно, оказывается, утратить всё достигнутое мудрыми предками.
— Но Кванно никогда не…
— У старика была сила и репутация. А нам ещё только предстоит показать свою силу и заработать репутацию. И сегодня мы заставим нас выслушать, даже если придётся кого-нибудь убить ради этого!
Жар растекался по венам, вдохновение поднимало Воса на белых крыльях, и только ехидный внутренний голос комментировал: «Ну давай, морочь голову красотке, а ты готов к пробе сил? Сможешь убить, унизить, растоптать, да хотя бы сказать слово в лицо здешнему царьку?»
Вос только пожал плечами, направляясь в белое здание вслед за Сидоной. Жребий брошен, Рубикон перейдён, да и отступать некуда. Если не прижать к ногтю опьянённого жаждой власти глупца, всё закончится большой кровью. Значит, Диш должен узнать, смерть Кванно ничего не изменила. Вос по-прежнему в тени мага, не склонного прощать глупости.
Тронный, он же пиршественный, зал ничуть не изменился. Точнее, здесь стало ещё грязнее, душнее, а вонь стояла такая, что и конюшне далеко. Обувь постоянно липла к грязному полу, столы так грязны и залиты, что их изначальный цвет потерялся в преданиях. Но обвинять в нерадивости слуг смысла не было. Люди Диша, да и многие из партии Сидоны, пировали здесь непрерывно, сменяясь за столами, падая под них, трезвея и вновь занимая нагретые места. Что-то подобное обещали героям в Валгалле, но Восу этот затянувшийся кутёж казался одной из сцен в аду. Неудивительно, что здесь творят такие глупости. Здесь же дышать нечем, сплошной перегар!
«Группа захвата» постепенно расслоилась в этом угаре. Простые лиму скромно остались едва не при входе, те, что поизвестнее и похрабрее, добрались до центра, а к главному столу, за котором изволил пьянствовать сам Диш, вообще добрались вчетвером — Сидона, Вос и двое лоу, которых только крайняя необходимость заставила подойти так близко к грозному идиоту.
За главным столом пировало не больше десятка человек, хотя могло за ним устроиться и тридцать. Лери тяжело вздохнула, рассматривая загаженную скамью. Сидеть ей полагалось по статусу, стоят на пиру только слуги, но садиться на это… Мужчинам, в их кожаных штанах, это не так страшно, как женщинам в платье.
Вос без вопросов провёл рукой, мощным потоком воздуха содрав слой грязи и жира. Затем напряг все свои способности, организовав сквозняк по всему залу. Напряжение было почти чрезмерным, маг-недоучка рухнул рядом с Сидоной на скамью вымотанный, как если бы час таскал мешки с цементом. Но дело того стоило, он не просто обеспечил относительно свежий воздух, но заслужил одобрительную улыбку лери и привлёк внимание пирующих.
Окружение Диша было незнакомым. Из девяти человек вокруг лера Вос помнил только двоих. Сейчас разражался речью как раз один из незнакомых — толстенный, очень богато и безвкусно одетый лиму. Во всяком случае, сам маг ни за что в жизни не обрядился бы в одежду, сочетавшую красный, синий, жёлтый и зелёный цвета, и не стал бы носить такое количество браслетов и ожерелий.
— Твоя мудрость безмерна, лер! Мы выбьем всё дерьмо из этих глупцов, садящихся в седло лицом к хвосту! А перед этим будем пировать! И после битвы тоже!
Диш пьяно кивал, поминутно отхлёбывая из бурдюка. По его мутным глазам было заметно, что нить повествования давно потеряна, но лер готов был слушать толстяка хоть бесконечно, пока тот говорил о пирах и битвах, между делом осыпая его величество грубой лесть