Дома тоже вызывали не лучшие ассоциации. Пусть местные жители уже начали обрабатывать металл, но хижины всё ещё лепили из веток и глины, при том что зимой здесь случается снег. Но здесь, пожалуй, нужны не только топоры и пилы, но и кирпичный завод для печей плюс самоучитель «Как построить избу». Он же не Кванно, чтобы выращивать дома из горных пород.
Река поразила пустынностью. Нет, Вос знал, что здесь моются только тогда, когда вес грязи сопоставим с весом всего тела, но местные просто боялись воды! Мосты навешивали только через самые узкие речушки, а широкие переходили только вброд. Никакого речного транспорта, никаких рыбаков, никто не купается и не сплавляет брёвна. Трудно поверить, что где-то на побережье даже есть корабли.
Маг просто за голову хватался, представляя, сколько предрассудков придётся побороть ради удовольствия вспомнить вкус ухи или жареной рыбы. Вос торжественно пообещал себе, что вторым после боевого заклинания будет заклятие сети, затем вспомнил о магической стиральной машине, магической связи и кино и пообещал себе больше ничего себе не обещать.
В замке основной бедой стали объединённые обеды. Несчастные, лишённые алкогольной приправы лиму нехотя жевали, зачастую впервые за годы обнаруживая, что именно они жуют и что это им не нравится. Даже Диш был ограничен в потреблении пива и терпел такое издевательство только потому, что поблизости от лери торчал ненавистный маг, способный разорвать человека в клочья несколькими словами.
Вос же, внимая чавканью и треску разрываемого мяса, с ностальгией вспоминал студенческую столовую и праздники в общежитии. Некоторое удовольствие ему доставляли только деспотичные попытки Сидоны сделать своих людей «культурными». Правда, даже лери не настолько утратила чувство реальности, чтобы запрещать полудиким вассалам Диша чавкать и пускать отрыжки и газы.
Так что лиму Шангса, наконец явившиеся на «турнир», были встречены едва ли не с распростёртыми объятьями. Наступало «мужское» время, битва быков и рай желудков, и бремя культуры в очередной раз оказалось сброшено.
Шангс не понравился Восу с первого взгляда. Точнее, как раз понравился бы, и даже очень, если бы был на их стороне. Крепкий, высокий мужчина, с первой сединой в волосах, пронзительным взглядом и жёсткой складкой губ. Одет так же просто, как и Диш, но, в отличие от лера, опрятен и подтянут.
Лиму риуна тоже производили сильное впечатление. Вымуштрованные, суровые бойцы, идеально держащие строй и угрожающе молчаливые. Даже воины Сидоны смотрелись бледно на фоне этой грозной силы, а уж люди Диша вообще представали горластой ордой, не знающей команд и не приемлющей порядка. Воса отчасти успокаивало только допотопное снаряжение пришельцев. Лучшие бойцы владели плохоньким железным оружием, большинству доводилось довольствоваться бронзой.
Маг кратко переговорил с Гошем, и ощущение близящегося поражения только усилилось. Старый наставник был унижен, оскорблён и рассержен немыслимой дисциплиной предполагаемого врага. По его словам, последним, кому удалось так вымуштровать своё войско, был Сиден — по местным меркам, фигура грознее Чингисхана. Почти не успокаивало даже то, что Шангс не мог оголить границы и привёл немногим более сорока бойцов на быках, в то время как силы лерата в замке представляли более сотни лиму. Риун дураком не был, значит, что-то задумал.
Первый сюрприз ожидал Воса уже через пару часов. Сидона в последний момент отослала мага с обеда, не желая запугивать риуна, и только потому землянин обнаружил незваного гостя сам.
Ещё поднимаясь по лестнице, Вос услышал подозрительный шум. Местные вообще-то предпочитали держаться от башни подальше и появлялись здесь только по приказу. Но кто-то явно копошился в кабинете!
Удивлённый маг заторопился и в дверях столкнулся с незнакомым типом, суматошно пытавшимся вытащить целый тюк барахла. При столкновении неуклюжая кладь рассыпалась, и каменные таблички Кванно посыпались на ступеньки. Пожалуй, разбейся хоть одна, Вос на месте убил бы неудачливого вора.
Обряженный в одежду слуги, грабитель явно слугой не был. Он мгновенно отбросил награбленное и выхватил нож, даже не думая каяться и молить о пощаде. Восу едва удалось уйти от лезвия, после чего маг обратился к «усилению».
Схватка была короткой, но очень яростной. Пришелец бился насмерть: когда Вос намертво зажал запястье руки с ножом, вор пытался пинаться, кусаться и тыкать пальцами в глаза. И даже скрученный в болевом захвате, незадачливый грабитель не сразу выронил нож — только когда захрустели кости.
Вне себя от злости маг притащил свою добычу прямо в тронный зал, где три правителя за одним столом обменивались любезностями, каждый в меру своих возможностей. Восу пришлось здорово потрудиться, чтобы объяснить, что произошло, ведь он не слышал ещё местного варианта слова «вор».
Глаза грабителя с надеждой устремились на риуна, но Шангс даже взглядом не удостоил беднягу. И первым заявил, что ещё по старым законам посягнувший на чужое, будь то телёнок или шапка, должен быть наказан смертью. Лер с готовностью подтвердил. Вос пытался спорить, объяснял, что простым допросом можно выявить заказчика, но его не пожелали выслушать.
Краткое распоряжение Сидоны и привычный ледяной укол в сердце покончили с возражениями. Выругавшись по-русски, что смогла понять и оценить только зардевшаяся маковым цветом лери, Вос, всё ещё находящийся под «усилением», просто перехватил пленника за челюсть и за затылок и сделал резкое движение руками, ломая шейные позвонки. Это было не так зрелищно, как разлетающийся брызгами сах, и лиму спокойно продолжили прерванные разговоры.
Маг смерил взглядом риуна, явно ответственного за всё произошедшее, но Шангс только обаятельно улыбнулся в ответ. В глазах его не было ни ненависти, ни разочарования. Риун продолжал свою игру и либо предвидел ходы соперников, либо имел запасные варианты.
А ещё землянина не оставляло странное чувство, что он что-то потерял прямо сейчас, хладнокровно убив человека и испытывая сожаления только из-за того, что покойник унёс с собой имя нанимателя. Как же он успел свыкнуться с жестокими нравами этого мира. Он ведь готов был лично пытать вора! Представления о морали, этике, культуре сползли с него, как старая кожа с линяющей змеи, освобождая — кого? Кто этот тип, озабоченный сейчас только желанием вымыть руки, испачканные грязной кожей убитого им человека да стремлением проверить, не пропало ли что из наследства Кванно?
Вернувшись в башню, Вос ругался гораздо дольше и изощрённее. Хотя каменные мембраны выдержали явные попытки взлома, но из тренировочного зала исчезла уникальная коллекция оружия, в том числе водный меч Сидена. Может быть, вор сделал не одну ходку, а может, действовал не один и покрывал коллегу. Маг давно не чувствовал себя таким идиотом и костерил риуна всё время, пока собирал каменные таблички и прочие вещи, вытащенные грабителем из кабинета.
Затем поймал первого попавшегося лиму Сидоны и потребовал поставить у башни несколько гвардейцев в качестве охраны. Что бы там ни думала лери, он не собирается сам охранять башню. Он пойдёт на пир и ни на шаг не отойдёт от красавицы. Что бы ни задумал Шангс, это произойдёт сегодня, а не на завтрашнем турнире. И если придётся, Вос выполнит свой долг, как бы ни был этот долг мерзок и непригляден. Пусть лиму пьют и готовятся к турниру. Его бой наверняка состоится раньше!
Выловленный на входе во дворец Тыш только тяжело вздохнул, выяснив, что пить на этом пиру нежелательно, и едва не взбунтовался, узнав, что придётся ещё и удержать от выпивки как можно больше других лиму. Но безопасность лери — превыше желаний плоти, и здоровяк отправился к своему месту за столом, как на эшафот.
Нахмурившаяся поначалу Сидона только отмахнулась от подозрений Воса, но гнать из-за стола не стала, увлечённо слушая риуна.
Шангс лучился обаянием, и не только лери слушала с раскрытым ртом рассказы о вольных городах, на которые гость недавно ходил походом.
Диш и прочие натуры, мало склонные к романтике, предпочитали набивать брюхо. Благо обещанные угощения не подкачали. Здесь, к крайнему удивлению Воса, была копчёная и солёная рыба, необычное белое мясо, которое маг затруднился опознать, белый хлеб высокого качества и даже кое-какие сладости. Сомнительно, чтобы это была только военная добыча. Риун явно имел контакт с более цивилизованными странами. Ну и конечно, целые горы обычного мяса и реки вина и пива!
Маг только следил за тем, чтобы кто-то из окружения Шангса ел из привезённого гостями блюда прежде, чем это попробует Сидона, и с каждой минутой чувствовал себя всё неуютнее. Может быть, он зря всё усложняет и риун собирается просто оттяпать очередную лоуну посредством турнира, не посягая на большее? Или подлость заключается в самом турнире? Пожалуй, стоило сходить проверить охрану у «конюшен», что всё же звучит лучше, чем «бычарня».
— А вот и белое вино, захваченное в самом Шиххоне!
Окружающие радостно взвыли, жадно рассматривая, как слуги разносят небольшие бочонки, так не похожие на местную кожаную тару для горячительных напитков. Напрягшийся было Вос расслабился, когда риун первым с видимым удовольствием пригубил наполненный кубок.
Тыш, отстранивший разносчика за столом неподалёку, едва не плакал, что, правда, не мешало ему раздавать затрещины менее стойким к соблазнам товарищам. Вос улыбнулся и попробовал предложенный напиток. Пожалуй, лучшее спиртное, которое ему доводилось пить в этом мире! В меру сладкая, с нежным ароматом, наливка легко скользнула по гортани, оставив приятное тепло. Пожалуй, даже на Земле у этого напитка нашлись бы ценители, в общежитии доводилось пить вещи гораздо хуже. Правда, крепковато, градусов сорок, если не пятьдесят.
Вос очнулся от мечтательной неги. Его будто обдало морозом. Сколько?! Да любое здешнее пойло не тянет и на десяток. Взгляд вдоль столов немедленно подтвердил опасения. Лиму лерата пили, как привыкли, взахлёб, из кубко