— Ага, а потом тебе придётся меня убить, чтобы скрыть свои тайны.
Мужик засмеялся.
— Ну, это я делаю не каждый раз. Для тебя тоже могу сделать исключение. Ну, так что?
Я тоже улыбнулась.
— Как-нибудь обойдусь без таких денег.
Взгляд мужчины вдруг стал нехорошим.
— Тебе не нравятся мои деньги?
Чувствуя, что добром он не уйдёт, я примирительно подняла руки.
— Кто я такая, чтобы судить других? И прошлое — это уже прошлое, его не изменить.
Стараясь отвести от себя подозрения и не вызвать гнев неудачной фразой, я веером протянула ему карты.
— Но я помогу тебе узнать свою судьбу. Выбирай её сам.
Мужик меня прекрасно понял.
— Хочешь чистенькой остаться. Ну-ну.
Подумав, взял одну из карт, долго её рассматривал, потом показал мне.
— И что это значит?
На картинке стояло трое угрожающе скалящихся чудовища. Знать бы ещё самой, что это значит. Осторожно подбирая слова, я медленно проговорила.
— Тебе предстоит сделать выбор. Но что бы ты ни решил, последствия для тебя будут очень тяжёлые. Может даже ты умрёшь.
Мужчина воспринял мои слова спокойно.
— Так зачем что-то выбирать, если в итоге всё равно смерть?
— Умереть можно по-разному… Может даже с радостью.
Мужик удивлённо вскинул глаза, а потом заржал.
— Умереть с радостью?! Большей глупости я ещё не слышал — он с лёгким сожалением разглядывал меня — а жаль, девочка, я уже почти поверил тебе. Держи. — он кинул мне монетку — Купи себе лучше что-нибудь для красоты. Гадание — не для тебя.
Усмехаясь, повернулся и ушёл. Я перевела дух, оглянулась на продавца, но тот был серьёзен, провожая взглядом смеющегося мужчину.
— А ведь ты права — неожиданно произнёс он — смерть уже пришла за ним.
Ничего больше не объясняя, склонился над лотком и начал перекладывать товары с места на место. А у меня по спине как холодом потянуло. Пять минут разговора, и двое мужчин узнали о своей судьбе, причём один о скорой смерти. Выбирали сами, я только держала карты в руках, но что-то мне расхотелось гадать кому-нибудь. И свою судьбу не знаю, и чужую знать не хочу. Если уж и гадать, то только про любовь и девичьи вздохи.
Когда вернулась к повозке, все уже были в сборе. От нескольких попахивало вином, но никто не шатался. Как говорят мужики — «промочили горлышко». Сама я уже и забыла, когда в последний раз пробовала вино, но, судя по кислому запаху перегара, ничего не потеряла.
Мармук почему-то мялся, глядя на меня, словно не знал что сказать. Я пришла ему на помощь.
— Что-то случилось?
— Да нет, не случилось. Просто это последний город на нашей дороге.
— И что?
— Как что? — Мармук снова убрел уверенность — Ты пошла с нами, не зная, куда мы идём. Я тоже не спрашивал, как далеко ты пойдёшь. Но теперь шутки кончились. Впереди будет всего несколько деревень, а вокруг сплошные джунгли. Если хочешь устроить свою жизнь, то тебе лучше остаться здесь.
Такая «заботливость» оказалась хуже ковша холодной воды за шиворот. Я даже вздрогнула. Всё правильно, всё честно, но… Даже такая жизнь, как сейчас, всё-таки лучше, чем бороться с этим миром в одиночку. Я сделала слабую попытку остаться в отряде.
— А что будет после деревень?
— Снова джунгли. Потом крепость, казармы и много изголодавшихся по женской ласке солдат. И тебе там лучше не появляться. Во всяком случае, без сильного покровителя. А иначе… Сама понимаешь.
Я понимала. Военный гарнизон без строгой дисциплины скоро превратится в сотворенное моими руками кладбище. Или меня саму там закопают.
Я повернулась в сторону городских стен, попыталась прислушаться к своим ощущениям, и почти сразу поняла — это — не мой город. В нём много разного, и хорошего и плохого, но я сюда не хочу. Здесь мне будет плохо.
— А если я не буду задерживаться в крепости и пойду дальше?
— Дальше?! — Мармук вдруг стал очень серьёзен — Можно и дальше. Если у тебя есть небесный покровитель, то может это и станет твоей судьбой.
Я невольно вспомнила о Гернаде. Кто я для неё? Одна из жриц, поклявшихся служить. Но может в трудную минуту она всё-таки не забудет обо мне?
Выпрямившись, я постаралась придать голосу уверенность.
— У меня есть небесный покровитель.
Мармук, как и все остальные, не засмеялся. Долго пытливо всматривался в меня, но потом всё-таки улыбнулся. Но уже по-доброму, с каким-то облегчением.
— Ну что ж, свой выбор ты сделала — он оглянулся на остальных — Ну что, двинулись?
Снова дорога. Я настороженно осматривалась по сторонам, и некоторые странности бросались в глаза весьма сильно. Резко начал меняться окружающий лес — появилось много растений с крупными листьями, стволы и пространство между ними всё гуще переплетены лианами. Лес действительно всё больше напоминал джунгли где-нибудь в Южной Америке. Деревушки попадались всё реже и выглядели всё более странно. Мало того, что почти все отличались по стилю (где африканские бугнало, где чуть ли не украинские мазанки), так ещё и появились ограды из брёвен. И чем дальше, тем более защищёнными выглядели деревни. Можно списать на хищников, но если продолжить тренд, то получалось, что мы идём куда-то, где хищники всё более страшные.
На следующий день мы дошли и до Третьего Круга. Я нафантазировала себе непонятно что, но в реальности оказалось весьма прозаично. Лес вдруг расступился, и мы оказались на странной просеке. Шириною метров сто, без единого деревца. Не похоже, что за ней следили, но здесь росла только невысокая травка. И такой «проспект» тянулся насколько хватало взгляда в обе стороны от дороги.
На всякий случай я решила уточнить.
— Третий Круг?
Стоявший ближе других Ксанф только кивнул, а остальные молча смотрели по сторонам.
Через пару дней прошли Второй Круг. Что это и зачем я даже боялась спрашивать. Судя по поведению остальных, это должно быть что-то очень известное, типа нашего МКАД. Далеко не все там бывали, но слово знают все. Если всё это рукотворное, то и причина должна быть очень весомая. А где-то впереди должен быть ещё и Первый Круг. А за ним… Что там за ним? Желание идти вперёд и в одиночку резко пошло на убыль. Я уже даже начала понемногу сожалеть, что не осталась в таком далёком и таком надёжном Ганхоре, но кого это сейчас интересует? А в одиночку (хотя ничего откровенно опасного пока не попадалось) идти я уже не рискну. Остаётся только одно — вперёд.
Шедший впереди Мармук неожиданно замедлил шаг, всматриваясь в дорогу, потом вдруг резко вскинул руку со сжатым кулаком. Остальные без всякой команды (а может вскинутая рука и была сигналом), тоже замерли, причём образовав круг, и каждый глядел только в свою сторону, держа руку на оружии. Мармук сделал несколько шагов, затем показал два пальца, затем указал вправо от дороги. Самант и Ксанф осторожно двинулись в кусты, и через некоторое время оттуда послышался негромкий свист. Всё так же настороженно оглядываясь по сторонам, остальные двинулись на свист.
Зрелище было не очень приятым. В каких-то паре десятков метров от дороги, в кустах, лежали тела трёх мужчин. В простой, но аккуратной одежде. Вернее, об этом можно было только догадаться. У двоих мужчин средних лет грудь и живот были в многочисленных ранах, всё было залито кровью. Третий, пожилой, с распоротым животом, был ещё жив, но сил хватало только глухо стонать и пытаться удержать вываливающиеся внутренности. Наши молча обступили лежавших, рассматривая их спокойно, даже равнодушно. Лишь Мармук присел, но его больше интересовали раны. Он даже несколько раз коснулся их, будто ища подтверждения своим догадкам. Похоже, судьба этих мужчин его совершенно не интересовала. Во всяком случае, грозить кому-то, обличать, требовать мщения он не собирался. Встал, огляделся, подошёл к валявшимся невдалеке распотрошенным узлам с одеждой, но ничего трогать не стал, только покачал головой. Похоже, ему всё было ясно в произошедшем. Да и чего тут особо гадать — напали, ограбили, убили.
Раздавшийся где-то неподалёку хохот и весёлые выкрики я сначала приняла за собственную галлюцинацию, но наёмники мгновенно насторожились и выхватили оружие. Мармук снова знаками отдал команды, и наёмники осторожно двинулись на звуки. У меня оружия не было, да и толку то от него, если бы даже оно у меня было. Поэтому я просто двинулась за ними, стараясь не слишком шуметь и не путаться под ногами.
Примерно через сотню метров вышли на край поляны. С другого края, у большого дерева с десяток мужчин в обычной одежде наёмников стояли толпой, веселясь от души. А в центре толпы… Видимо, эти бандиты захватили ещё и женщину, но просто убить её им показалось слишком скучным. Её раздели догола, скрутили руки за спиной, завязали глаза и бросили на колени. Один из бандитов, тоже голый, развалился у дерева, раскинув ноги, и схватив женщину за волосы, подтаскивал её к себе, заставляя тыкаться лицом ему в пах, и со смехом комментировал каждое движение.
Я не ханжа. Каждый развлекается как умеет. Да и пребывание в этом мире здорово изменило мое представление о романтизме и реалиях жизни. Но то, что творилось на поляне… Ни о какой добровольности или взаимном удовольствии речь вообще не шла. Самое подлое, гадкое, извращённое изнасилование. За которое надо просто убивать.
Я оглянулась по сторонам, надеясь, что сейчас наши вмешаются, прекратят это скотство, накажут виновных, но то, что я увидела, стало ещё большим шоком, чем происходящее на поляне.
Никто и не собирался вмешиваться, драться, защищать. Все смотрели настороженно, оценивающе, но не враждебно. Будто происходящее пусть и некрасиво, пусть и грубо, но вполне обычно. А у некоторых во взгляде появилось даже вожделение, будто действо на поляне их возбуждало, и они были не против присоединиться к гогочущим мужикам. Разочарование, шок были настолько сильными, что это как-то проявилось, потому что наёмники одновременно повернулись ко мне и сразу же стали отводить глаза, а некоторые даже попятились назад. Но я почти сразу забыла о них. Внутри вдруг заплескалась такая ненависть к этим насильникам, что всё вокруг будто почернело.